Военачальник в сверкающих доспехах сделал ещё один взмах мечом. Тот сверкнул, точно охваченный праведным огнём. Настоящим ослепительным светом, словно высшие силы наделили его частичкой своего могущества. Клинок рассекал тьму, с которой сталкивался воитель, оставляя лишь рассечённые тела тех, кто мало напоминал людей. Те из них, кто был чуть устойчивее к этой божественной стали, сгорали в праведном огне, оставляя после себя лишь прах, который сдувало ветром. Мужчина двигался всё дальше и дальше по полю брани, словно был конец всем тем, кто возник у него на пути; словно он один знал, куда лежит его путь и что ему надлежит сделать. Он замер лишь возле входа в пещеру, который пугал неизвестностью. Из мрака, точно два вспыхнувших факела, показались глаза чудовища. Дракон был внезапен - он даже не стал показывать своей морды и просто плюнул огнём. Военачальник выставил перед собой меч, отражая приветственный подарок чудовища. И чешуйчатый гигант всё-таки удостоил полководца вниманием. Сначала показалась его морда, после дракон сделал пару шагов – нет-нет, не шагов даже, а лениво прополз вперёд, выбираясь из норы. Величественно расправил мощные крылья и ноздри его выдохнули клубы пара. Двое – чудовище и варвар -  наконец, замерли друг перед другом, лицом к лицу...

Среди всех описаний полотен, где было изображено что-то прекрасное, Касуми почему-то зацепила именно эта картина. И далеко не надо было летать - людская работа по мотивам какого-то древнего произведения, которыми японка не увлекалась. Но произведение искусства оценить могла по достоинству. Поскольку автор, как и его работы, давно оказались стёрты временем, не было ничего такого в том, чтобы дать картине новое место жительства. В конце концов, её уже не раз крали, и теперь, благодаря нескольким наводкам, у Гото было точное местоположение заветного шедевра.
Но было ли это так интересно, как Иллиумская загадка?
Пожалуй, нет. Даже вполовину не так интересно, как полотно, на котором изображено что-то такое, что меняется и показывает всегда разное. Это был ещё один шедевр, но уже не людской. Всё, что удалось узнать от тех, кто видел эту картину - она была прекрасной. Что-то, написанное ханарами и дреллами в соавторстве не было быть другим. Носящая гордое название "вознесение", эта картина считалась пропавшей, но поскольку многие в этой Галактике умели искать пропавшие вещи, наводки были. Некоторые смельчаки возвращались без улова, некоторые ставили крест на этой находке, а вот иные сходили с ума в процессе, казалось, безрезультатных поисков. Когда среди таких пострадавших оказался один из знакомых воровки, она решила, что обязательно разберётся с этим делом. Картина, предназначавшаяся для любования в местах, где наслаждаются искусством, сейчас использовалась не по назначению и была тесно связана с делами, которые Касуми не могла игнорировать.
Конечно, будучи на Нормандии, она скучала по основной работе, но понимала, что пока для неё нет пути назад. Понимала, что если останется в стороне, то потом возможности что-то украсть может и не представиться. А ещё такие случаи как этот были делом не менее серьёзным, чем активность Жнецов.
Ей не пришлось долго уговаривать Шепард - та и сама поняла, что подобное одурманивание, пусть и не с помощью Жнецов, очень опасно. Подробностей у японки не было - для этого надо было говорить с кем-то, кто уже побывал в этой странной секте и смог вернуться. Причём, вернуться в таком состоянии, чтобы вести осмысленный диалог. А таких пока не было.
План по успешному завершению этого задания Касуми не составляла - им предстояло проникнуть в неизвестное место, где предполагалось действовать, опираясь исключительно на свою способность выживать. Поскольку сектанты твёрдо убеждены или одурманены, наверняка нужно будет в какой-то момент перестать играть по их правилам. Вопрос насчёт картины Гото думала оставить на потом - ей хотелось вернуть этот шедевр чуть больше, чем обладать им. Или уничтожить, если культисты смогли каким-то образом осквернить картину.
Могло показаться, что Касуми толком не продумала важных нюансов этого проникновения, но она держала всё самое необходимое в голове. Вооружённые наёмники или сектанты - особой разницы не было, придётся держаться крайне осторожно. Это мало отличалось от того проникновения в особняк Хока. Но если там Гото ещё допускала действий по плану Б, поскольку подарок зажиточному бандиту был и тайником для снаряжения, то здесь придётся действовать, рассчитывая только на себя - дорогие подарки секте не нужны, да и смотреться будут крайне странно.
Перелёт на Иллиум занимал достаточно времени, поэтому японка успела объяснить все основные моменты, не забыв также и о самом главном.
- Нам надо будет что-то сделать с твоим популярным на всю Галактику лицом, - краешком губ усмехнулась воровка, - Но, к счастью, у меня есть несколько вариантов, как можно это скрыть. Внутри нас вряд ли будут ждать слишком дружелюбные или крайне недружелюбные особи, однако если всё это действительно напрямую связано со Жнецами, они смогут тебя узнать. Может быть, почувствовать, но это маловероятно. Допустим, над такой важной мелочью, как голос, мы работать не будем, но вот лицо в целом нужно скрыть, - Гото протянула капитану нечто, напоминающее шлем-маску, - Такие используют, если человек получил серьёзные ожоги лица. Думаю, это избавит нас от подозрительных вопросов и в чём-то даже поспособствует быстрому принятию в их ряды. Если только это вообще возможно. Насколько я поняла, они принимают не всех и держатся скрытно, поскольку пока не захватили власть в городе. Придётся искать тех, кто уже состоит в их рядах и пытаться отследить их до нужного места.
Информация в данном случае очень помогла бы, но, к сожалению, у Касуми были только те, кто или никогда не бывал там или же успели побывать, но их теперь было бесполезно о чём-то спрашивать.
- Думаю, стоит одеться попроще, - невзначай заметила Гото, - Вряд ли нас вообще туда пустят, если ты заявишься туда как обычно, с оружием и в броне. Согласна, в броне было бы попроще. Даже в платье на официальном приёме, я помню, тебе не было слишком уж некомфортно, потому что в той статуе у нас было всё, чтобы начать диктовать Хоку свои правила. А вот в этот раз будет сложнее.
Иллиум встретил их так, как и всегда - слишком приторно и вежливо, на самом деле скрывая граничащие с аморальными законы. Порой, даже Омега казалась японке чище и искреннее, чем это место, где за каждой улыбкой могла скрываться ненависть, а за рукопожатием - неожиданный удар. Конечно, сейчас было не то время и место, чтобы вмешиваться в такую привычную здесь работорговлю, которая не являлась чем-то аморальным, но это всегда не нравилось Касуми. Тёмные дела на Иллиуме вкупе с его внешней красотой создавали на этой планете такие условия, в которых немногие чужаки и туристы чувствовали себя птицами в золотой клетке. Люди и представители прочих рас легко покупались на внешний вид Иллиума, на красоту его городов, после чего испытывали разочарование, ведь планета не слишком-то хотела показаться лучше, чем она была на самом деле. Здесь комфортно чувствовали себя лишь те, кто вёл бизнес. Надменные азари, ведущие куда-то несколько кварианок, судьбу которых решила пригоршня кредитов; ханары, работающие буквально за бесплатно; грубая сила, вроде кроганов и турианцев, которых разыскивали везде, где только можно, но которые нашли тут кров и возможность заниматься любимым делом, не боясь закона. Но наибольшее удивление у японки вызывало то, как всё это может работать без серьёзных сбоев. С другой стороны, ей самой случалось как-то разбираться в работе внутренних органов на этой планете, ведь тут, как и везде, было что украсть. Затмение расправлялось с большей частью проблем, наверняка воспринимая Иллиум как золотую жилу. И сейчас они наверняка закрывали глаза на эту секту, объясняя это отсутствием вмешательства в их собственную работу.
Из порта Иллиума им нужно было добраться до Новых Горизонтов, и дорога туда заняла ещё какое-то время. Оранжевое предзакатное зарево заливало величественные дома, которые они пролетали на аэрокаре, который удалось поймать. Касуми искоса посматривала в окно, не забывая, впрочем, о том, насколько важно будет не допустить ошибок. В этом случае ей уже не удастся остаться снаружи или постоянно использовать маскировку - придётся проявлять и чудеса красноречия. Простой народ очень охотно покупался на такое, но японка помнила, что в их головах находятся не только их собственные мысли. Нужно было получить как можно больше информации, но при этом не вляпаться в ловушку самим.
Область поиска таинственной секты была сужена до одного района, на который указывали источники воровки, поэтому было решено направиться сразу туда. Обычно Касуми снимала квартиру где-то совершенно в другом районе, где можно было переждать или оставить не слишком важные вещи, но в этом случае всё необходимое можно было оставить на Нормандии, которая ждала на орбите. Шепард успела подготовиться до вылета, и Касуми могла оценить её вид как "не совсем героиня Галактики", если вдруг какой-то слишком дотошный сектант каким-то чудесным образом узнает её по тону голоса, походке или, например, тому факту, что она не умеет танцевать. Даже ритуальные танцы.
В целом, с пунктом "не привлекать к себе внимания" они пока успешно справлялись, но сейчас настал такой момент, что они оказались ни с чем. Нужно было просто ходить по округе и наблюдать за теми, кто здесь ошивается. Время перед закатом было самым что ни на есть подходящим для того, чтобы прибиться к общему веселью, куда пускали только по приглашениям.