- Почему здесь такой упадок? - спросила Чероки, глядя мелькавшие на обочине заросли сквозь заляпанное болотом окно подержанного автобуса. Несколько раз им попадались дорожные знаки, в основном перекошенные либо лежавшие на земле. Столбы линии электропередачи пока еще стояли, но вид у них был весьма потрепанный. Дорожное покрытие тоже оставляло желать лучшего. А в чаще как-то раз Чероки даже заметила какое-то строение с ранее яркими, но теперь выцветшими надписями. Похоже, когда-то это был магазин. А сейчас здание едва виднелось меж кустов, деревьев и поросли, облепившей его стены.
- Когда-то здесь была уютная добротная деревушка, - ответил турианец-фермер, живший в нескольких десятках километрах отсюда. Он согласился подвезти за умеренную плату Чероки и еще группу... туристов? Охотников? Да черт его знает, кто они были такие. Линн собиралась выйти у деревни с названием Красная Роща. Куда собирались все остальные, она понятия не имела. Может, там же, может, поедут дальше, в более оживленные и веселые места.
- Нормальные жители, нормальное хозяйство, - продолжал фермер. - Магазин, точнее, уже почти супермаркет. Бар. Школа какая-то, больница даже была. Да и сейчас вроде есть... номинально. А потом что-то случилось, никто не знает, что... А, чтоб тебя!..
Автобус подскочил на яме. Чероки едва не оторвалась задницей от сиденья, но вовремя вжалась в него, схватившись руками за поручни. Кто-то в салоне негромко выругался, но никаких взаимных претензий не последовало.
- А потом пропали дети, подростки. С десяток, точно не помню уже. Ночью вроде бы. Взрослые кинулись искать по окрестным лесам, подключили службу безопасности, которая тогда еще ездила сюда из города. Искали, не нашли никого... живого. Лишь труп одного паренька.
- Выяснили причину смерти? - спросила Хэнтэйви.
- По правде говоря, нет. Егерь, который его нашел, успел лишь связаться с остальными, а потом крикнул, что на него нападают гесперы... Вы знаете, кто это такие?
- Знаю, - ответила Линн.
Она потрудилась изучить местную флору и фауну предварительно - что в экстранете, что из рассказов охотников, собирающихся в кабаках в городе в шестидесяти километрах отсюда.
- Я не знаю, - сказал парень, сидевший позади Чероки.
- Из псовых, - пояснила та. - Размером с крупного волка. Живут стаями. Двуногих могут загрызть и не только от голода.
- И здесь такие водятся? - спросил парень.
- Редко, - ответил турианец. - Так вот, загрызли егеря гесперы, только ружье и ошметки одежды нашли. А тело пацана нет.
- Может, его и не было? - предположила Чероки.
- Может, - беспечно отмахнулся фермер.
- А дальше? - спросила девушка, сидевшая в самом конце салона.
- Поиски прекратили, когда один из местных наступил в капкан - неизвестно чей, может, и в свой же, - а один из безопасников сорвался в какую-то расселину и свернул себе шею. Его тело даже не достали, хотели, но парочка адефаров...
- Навроде медведей, - вставила Чероки.
- ...Отбила желание. Потом молодежь стали чуть ли не массово отправлять в город, да и взрослые стали съезжать. С катушек в том числе. А сейчас имеем что имеем. Место жутковатое, но для охотника, если не боитесь и твердо ствол держите, вполне подойдет.
- А что местные?
- Я давно не был в Красной Роще, - ответил турианец. Его тон показался Хэнтэйви довольно уклончивым.  - Кстати, приехали.
От неровной главной дороги, свернувшейся в широкой дуге поворота, отделялся второстепенный путь, еще более неровный, уходящий вниз. Ниже, в нескольких сотнях метров, стояли первые дома. Взгляд Чероки скользнул дальше по главной улице, выцепляя ларьки, заправку, бар, магазин-супермаркет, жилища и прочие строения. Многие из них, особенно жилые дома, даже издалека казались заброшенными.
Фермер притормозил у развилки. Чероки извлекла из-под сидения рюкзак со снаряжением и чехол с луком, краем глаза заметив, что свои места покидают еще двое - парень, полчаса назад рассказавший несмешной анекдот, и девушка, которую Тэйви вроде бы видела в космопорту в городе. А может, Чероки лишь показалось.
- Сколько лет назад это произошло? - спросила Линн у выхода.
- Четыре года. И... ребята. Не лезьте к молодняку. Целее будете.
Чероки задумалась, даже не успев попрощаться. Автобус тем временем покатил дальше - остальные пассажиры ехали в другие места.
Небо было пасмурным. Тяжелые серые тучи скрывали солнце. Ветер был слабым, иногда срывался на средний, на что шумом отзывались кроны деревьев. Над Красной Рощей кружило несколько черных птиц размером с голубя. Из куста с желтыми ягодами в десятке метров от дороги вспорхнула стая мелких светло-серых с коричневым птичек. И под ногами, так и норовя попасть под ботинок, прополз темно-зеленый жук.
Потенциальной дичи Хэнтэйви пока что не видела. Да и не ожидала увидеть в такой близости от населенного пункта.
"А что, если я найду зацепки?" - вдруг пронеслась мысль в ее голове. Затем вернулась. Затем прочно засела.
Если бы Чероки выяснила, что случилось тогда, может, это предотвратило бы нечто похожее в будущем? Предки бы точно гордились... И кто знает, какие трофеи в этом деле она смогла бы получить?..
- Ну что ж, - сказал парень. - Добро пожаловать в Красную Рощу. Я Коннор.
- Чероки, - представилась Линн и подумала: "Местный, судя по недавнему юмору".
Парень оценивающе взглянул на нее. Ее лицо и ее украшения говорили сами за себя. Ее волосы были украшены орлиным пером, такие же перья были и на повязках выше локтей. Цвет кожи и скулы тоже выдавали в Линн индианку.
- А похоже, - сказал он.
Теперь оценивающе и выжидающе уставилась на него она. Пропустит шутку про резервацию - пропустит в глаз.
Но Коннору хватило ума ограничиться лишь едва заметной усмешкой. И, кажется, довольно мрачной.
- А тебя как зовут? - спросил он у второй девушки, заодно прервав неловкую паузу. - И зачем вы сюда приехали?
Похоже, на второй вопрос он больше ждал ответа, чем на первый. Немудрено - после таких событий Чероки не удивится, если деревенские мужики будут встречать ее с вилами.
Но по мере того, как троица приближалась к поселку, Чероки убеждалась, что вил в поле зрения не было. Как и этих самых мужиков.
- Приехала охотиться, - отмахнулась Тэйви. Отчитываться перед кем-либо ей точно не хотелось. Хотелось побыстрее уйти в чащу, к гесперам, подальше от этого уныния. Потому как в Красной Роще было, похоже, еще более тленно, чем в родной резервации. Там хотя бы была жизнь. Скверная - но жизнь.
- Почему так пусто? - спросила Линн. - В логове адефаров веселее будет.
Она покосилась на Коннора, но тот не ответил. Теперь он, еще недавно веселый и немного беспечный, напряженно всматривался в дома, заглядывая едва ли не в каждое окно. И ускорял шаг, идя посреди главной улицы. Видимо, несмотря на нынешний упадок, то, что троице встретилось пока лишь полтора человека и батарианец в выцветшей шляпе, не было нормой.
Чероки тоже ускорилась. Недавние мысли о том, чтобы провести расследование событий четырехлетней давности, нахлынули с новой силой. И теперь Тэйви даже ощущала азарт, пока что легкий, почти незаметный, но кто знает, что ее ждет дальше?
Жители появились в одной из боковых улиц. Местных было много. Похоже, они собрались здесь едва ли не все. От этой толпы исходила явная тревога, она ощущалась так хорошо, что Чероки казалось, будто ее можно потрогать руками. Да и местные были кто с топором, кто с ружьем.
Дверь одного из домов была открыта настежь. Жители сновали по двору, то входя внутрь помещения, то выходя наружу. Коннора сразу узнали, на него даже почти не смотрели. Ему навстречу вышла и заключила в объятия женщина лет пятидесяти. Судя по сходной внешности - мать.
- Ло пропала, - тихо сказала она, а затем недоверчиво взглянула на прибывших девушек. Да и не только она. Чероки ощущала на себе множество взглядов. Далеко не одобрительных.
- А вы кто будете? - спросил у девушек немолодой мужчина с седой бородой. Витиеватые, отдаленно напоминающие растение узоры на рукояти и прикладе его ружья выдавали ценителя охотничьего оружия. - И зачем прибыли?
- Я Чероки, - в ее голосе проскользнул едва заметный оттенок недовольства. - Поохотиться приехала.
Она приподняла руку, показав лук, спрятанный в чехол. Но теперь Линн понимала, что ей нужно что-то более основательное - ведь здесь происходили странные и наверняка опасные вещи. Похоже, придется позаимствовать у местных огнестрел. Точнее, попытаться.
- Я всю дорогу ехал с ними, - встрял Коннор. - Они не могли ничего сделать с Ло, их просто здесь не было...
- Что случилось? - спросила Чероки прежде, чем парня перебил один из мужчин. Ей было не до наблюдений за возможными пререканиями. Хотелось побыстрее заняться делом.
- Девчонка пропала, - грустно сказала мать Коннора. Чероки взглянула на нее; кажется, с ее глаза вот-вот была готова скатиться слеза. - Ло ее звали. Недавно у нас, с неделю. Испуганная приехала со стороны города и осталась здесь.
- Бедолага, - добавил батарианец в выцветшей шляпе, который тоже пришел сюда. - Мы вот уже практически готовы, сейчас пойдем в лес ее искать.
Было немного странно наблюдать, как батарианец проявлял беспокойство за человека.
- Я могу предложить свою помощь, - сказала Чероки, не раздумывая ни секунды. Потому что, возможно, она оказалась здесь неслучайно. Может, духи предков направили ее сюда, или же сам Счастливый Охотник. Такое нельзя было пропускать. И хотя наверняка случилось что-то нехорошее, Тэйви ощущала некое... воодушевление, возбуждение. Она была готова к делу и жаждала, чтобы ее имя прозвучало в очередной раз.
- Я умею пользоваться оружием и выслеживать.
Чероки не уточняла, откуда навыки, не говорила также, что она военнослужащий Альянса. Здесь, на Горизонте, Альянс не жаловали. Не то, чтобы она боялась кого-то... Просто ей нужно было, чтобы кто-то благосклонный дал ей ружье и патроны.
После небольшой паузы Линн добавила:
- И, возможно, получше вас.
Местные переглянулись.

- У вас есть время на разборки? - в голосе Чероки проскальзывали нотки нетерпения. Она проигнорировала "предупреждение" Александры. Кто кого и о чем предупреждал - непонятно. Но точно было ясно, что они сейчас лишь теряют время.
Хэнтэйви осмотрелась - а не снимают ли здесь что-то для шоу со скрытыми камерами?.. Вроде бы нет. Хотя было очень похоже.
Группка мужчин переговорила между собой. Один из них подошел к девушкам.
- Нам не помешает помощь.
Говоря эти слова, он смотрел лишь на Чероки. Оно и ясно - она не начинала контакт с местными с претензий и угроз.
- А оружие? - она взглянула на него исподлобья.
- У тебя же есть, - пожал он плечами.
Понятное дело. Чероки и сама не дала бы в руки ружье и патроны двум незнакомкам, одна из которых уже почти успела начать конфликт.
Линн не спорила - конкретно сейчас, возможно, теперь стоило придержать коней. Она лишь посмотрела на мужчину отчасти недовольным, отчасти снисходительным взглядом.
- Мне нужно зайти в дом Ло и осмотреться, - сказала Чероки. - И еще нужно где-то оставить часть моего багажа.
- У нас дома можешь, - сказал Коннор.
Чероки несколько секунд пристально глядела ему в глаза, словно пыталась выявить какой-то коварный умысел. После многозначительной паузы, наконец, кивнула:
- Хорошо.
- Не доверяешь, - усмехнулся парень. - Правильно. А дом Ло, кстати, вот. - Он указал на здание, у которого они сейчас стояли.
"Быть не может", - подумала Чероки. Здесь только у одного дома собралась такая толпа. И лишь в одном здании двери были раскрыты настежь.
Линн вошла внутрь. Недовольным взглядом она мерила сновавших туда-сюда жителей деревни. Они почти не заботились о том, чтобы передвигаться аккуратно и сохранить обстановку в нетронутом виде. Хэнтэйви ужаснулась от мысли, что именно эти недотепы намерены искать пропавшую девушку.
- Вы в лесу все следы затопчите, - с кислой миной прокомментировала она. Но Александре она не вторила и не принуждала их сделать или не сделать что-либо. Дабы у местных не появилось желание прикопать где-нибудь в лесу двух незнакомок… Или хотя бы попробовать.
В небольшой спальной комнате стояла одноместная кровать. Постель была смята, но следов борьбы Чероки не видела. Ни крови, ни порванного покрывала. На столе - ничего, кроме чашки с недопитым кофе. Чероки коснулась чашки пальцами. Та уже была холодной.
Окно было раскрыто настежь. На гвозде, что торчал из пластиковой рамы, Чероки заметила кусок ткани.
- У Ло были джинсы черного цвета? - спросила она местных, пощупав лоскут.
- Не припомню, - ответил седой охотник с ружьем с украшенной орнаментом рукоятью. - А также не припомню ее следов, ведущих от входной двери.
- Там все следы вашими ботинками затоптаны.
- Это теперь, - парировал охотник.
- Что еще необычного?
- Все необычно, - ответил другой мужчина. - Ло появилась здесь неделю назад. Она была голодна и напугана. Ничего не рассказывала о том, что с ней случилось. Мы разрешили ей поселиться в этом доме, он как раз пустовал...
- Четыре года? - спросила Хэнтэйви.
- Именно, - ответил человек и подозрительно посмотрел на Чероки. Хэнтэйви взглянула и на седого. В его глазах тоже прослеживались тени тревоги и недоверия.
- Я рассказал им эту историю, - снова "вступился" Коннор.
- А стоило?
- Если вы собираетесь принять нашу помощь, - косо взглянула Чероки, - то стоило.
Она подошла к окну и выглянула наружу. Конечно, вокруг дома по-прежнему сновали деревенские, и конечно, они истоптали землю и примяли траву.
- Сколько времени вы тут следы уничтожаете?
- Час, - после недлительной паузы сказал седой.
Чероки повела глазами. Так всегда, когда на месте происшествия собирается толпа, не подчиненная одному командиру. За целый час не было сделано ровно ничего.
Чероки сняла рюкзак с плеч и поставила его на пол. Она извлекла оттуда два томагавка, нож и колчан, и на ремнях начала закреплять их на спине и на бедрах. Из большого рюкзака она выудила маленький и начала наполнять его снаряжением, которое собиралась взять с собой. Аптечка, фонарик, провизия. Много она брать не хотела, теперь ее мероприятие волею Солнца приобретало новый смысл.
- Заберешь это? - она кивнула на оставшееся снаряжение и взглянула на Коннора.
"Быстрее, пока я не передумала".
- Заберу, - он подобрал большой рюкзак и быстрым шагом направился к выходу.
Чероки стояла у окна и водила пальцами по раме. В одном из фильмов она видела инопланетную расу, представители которой могли восстановить ход событий, лишь коснувшись рукой предмета, находившегося тогда здесь. Стола, стены, окна… Сейчас, подумала она, такой навык очень пригодился бы. Но и следы могут многое рассказать тем, кто не слеп. Хэнтэйви себя к слепцам не относила.
- Ни криков, ни шума? - спросила Чероки. Она смотрела под окно, затем ее взгляд скользнул по дворику, к деревянному забору метровой высоты, а потом еще дальше, в лес. Она смотрела так пристально, будто намеревалась увидеть что-то между деревьями. Точнее, будто видела.
- Соседи ничего не слышали… - начал отвечать седой, затем, увидев сосредоточенный взгляд Линн, спросил: - Что там?
- Ничего, - ответила та. - И это меня беспокоит.
Она перелезла через раму и спрыгнула наземь. Замерла. Ло спешила, иначе вряд ли порвала бы одежду. Значит, ее ноги коснулись земли дальше, как раз в том месте, где трава была основательно протоптана горе-сыщиками.
Чероки мысленно выругалась.
Она медленно прошла к забору и остановилась, осматривая его. На выкрашенной в белый цвет доске застрял ворс черного цвета. Такого же, что и ткань на гвозде.
- Она бежала сюда.
Перемахнув через забор, Чероки направилась дальше. Она шагала к лесу и очень скоро вышла за пределы растоптанной зоны. Снова остановилась. Осмотрелась. И заметила следы, ведущие из леса к Красной Роще.
- Берцы. Несколько пар, - сказала она аборигенам, которые как раз успели подтянуться сюда. - Подождите, - резким жестом Линн заставила их остановиться. - Дайте следы поискать, а то и здесь все затопчете.
Ее послушали. Наверняка потому, что за чем хождений вокруг да около они не узнали ничего, а она за считанные минуты начала находить зацепки.
Чероки прошлась взад-вперед параллельно кромке леса, не приближаясь к нему. Если она нашла следы, ведущие сюда, то должна обнаружить и следы, уводящие отсюда.
И она не ошиблась. В нескольких метрах от первой группы отпечатков Чероки нашла и вторую.
- Ноги поменьше, - сказала она. - Наверняка девушка. Бежала. А тут… расстояние уменьшается… Перешла с бега на шаг. Следы обрываются… И вот в этом месте отпечаток больший по площади.
Чероки обернулась и взглянула поочередно на некоторых из сопровождающих. Те уже начали бледнеть от услышанного. Выдержав паузу, чтобы все прониклись серьезностью ситуации, Линн добавила:
- Она упала. Несколько метров ее волокли. А потом кто-то взвалил на спину. В этом месте чьи-то берцы стали глубже впечатываться в землю.
С этими словами Чероки достала лук из чехла. Кто-то из охотников заряжал ружье.
- Есть след? - послышался голос Коннора. Он как раз догнал процессию после того, как оставил пожитки Линн на хранении в своем доме.
Хэнтэйви кивнула.
- И, похоже, есть еще и враг, - добавила она, после чего отправилась дальше по следам. Группа местных жителей двинулась за ней. Чероки не знала, как к этому относиться. С одной стороны, в случае серьезных проблем подмога не помешает. С другой, эти горе-вояки могли больше мешать, чем помогать. Пока что они как раз и мешали. Шумели и задавали лишние вопросы.
- Вы из Альянса? - спросил тот самый батарианец.
- Я поохотиться приехала, - уклончиво ответила Линн усталым голосом, мол, отвалите от меня. Сейчас было ни к чему провоцировать конфликт, а отношение батарианцев к Альянсу секретом ни для кого не было. В пользу же батарианца говорили десяток вооруженных мужчин из колонии, в которой представителей Альянса не слишком-то и любят.
- А это ваша подруга?
- Я ее впервые вижу, - ответила Чероки, взглянув на Александру. Вот с ней, похоже, даже несмотря на гонор, можно было провернуть какое-нибудь непростое дельце. Хотя не доверяла здесь Хэнтэйви ровным счетом никому.
- А сколько времени этим следам?
"Достали", - вздохнула Чероки.
- Несколько часов.

Предложение разделиться Хэнтэйви могла лишь поддержать. Ей не хотелось передвигаться по лесу - в этом вместилище духов и мыслей - в безобразно шумной толпе. Но и путь был ясен, она безошибочно читала след, и знала, куда надо идти. Других направлений не было.
- И вправду, - Тэйви кивнула Александре, - нам нельзя идти кучей. Если нам что-то угрожает - а я в этом уже уверена - то надо растянуться, чтобы не попасть в ловушку всем вместе. И прикрыть фланги.
- Ты из Альянса? - повторил вопрос батарианец.
Линн обернулась. Четырехглазый пристально смотрел на нее. Взгляды остальных жителей Красной Рощи тоже были обращены к ней, и в этих взглядах Чероки прочла неодобрение и настороженность.
Неудивительно. Это колония Горизонт. Здесь все считают, что Альянс только и думает, как палки местным в колеса вставлять.
- Я работаю в СБЦ, - соврала Линн.
Все равно она уже продемонстрировала некоторые навыки, так хоть отведет свою легенду в более безопасное для здешних мест русло.
Местные переглянулись. Кто-то пожал плечами, приняв равнодушное выражение лица, мол, СБЦ и ладно, сойдет. Похоже, поверили.
- Так что, разделимся? - У Коннора, похоже, профессия такая была - разряжать обстановку.
Мужики переглянулись, переговорили.
- Да, стоящее предложение, - наконец, ответил один из них.
Чероки облегченно вздохнула. Соизволили, наконец.
- Тогда я впереди, - сказала она, - сразу по следам. Со мной много народу не надо, пары-тройки хватит, а остальным лучше растянуться взад и в стороны.
- Я с тобой, - тут же выпалил Коннор.
- И я тоже, - сказал седой охотник с ружьем с резьбой на рукояти. - Охотничий опыт имеется, подстрахую, если вдруг что. И со следами, может, помогу... хотя пока, гляжу, помощь тебе не потребуется.
Хэнтэйви удовлетворенно кивнула. Их вместе с Александрой уже было четверо - лучше, чем несколько десятков. Остальные же начали расходиться в стороны. Кто-то остался здесь, чтобы выдвинуться чуть позже, когда следопыты уйдут вперед.
Обстановка сменилась разительно. Напрягающий ее острый слух шум сдвинулся куда-то на задний план. Казалось бы, даже воздух стал свежее, но Чероки прекрасно понимала, что это самовнушение - просто группа уходила все глубже в лес, все дальше от выхлопов и строительной пыли. Но нельзя не признать - без толпы под ногами было проще.
- Здесь в окрестностях кто-нибудь живет? - спросила Александра. - Я имею в виду, кто мог похитить Ло? Теоретически?
- Неподалеку есть заброшенный дом... - сказал Коннор.
- Тише говорите, - шикнула Чероки, остановившись у сломанной ветви. Она и вовсе сказала бы им заткнуться, но вопрос Александры был по делу. Любая информация могла пригодиться.
- Там раньше жил лесник, - продолжал парень уже почти шепотом. - Тот самый, которого загрызли гесперы четыре года назад. Потом там видели бомжей и наркоманов пару лет назад. Но с тех пор вроде никого... Это, кстати, по пути.
- А рядом есть деревни? - немного отстраненно спросила Чероки. Она оценила высоту, на которой были сломанная ветка и угол излома. Вероятнее всего, тут кто-то прошелся плечом. Чероки провела перпендикуляр от места перелома к земле, а от этой точки - к отпечаткам ботинок.
- Один из них, похоже, мужчина ростом примерно в сто девяносто сантиметров, плечи очень широкие, - задумчиво молвила она, затем, осмотревшись по сторонам, продолжила идти по следу.
- Соседнее поселение дальше по дороге, - отвлекшись на исследования, Чероки, с задержкой ответил Коннор, махнув рукой куда-то назад. - Ло прибыла с противоположной стороны. Не знаю... И чтоб ответить на твой вопрос, надо сперва понять, кто такая Ло, не находишь?
- И кто она такая? - произнесла Чероки единственное, что пришло ей в голову.
- В том и дело, что никто не знает, - ответил седой охотник. - Как уже сказали, она пришла сюда неделю назад со стороны города. Напуганная была. Что стряслось, не рассказывала. Может, натворила чего или увидела то, что видеть не следовало.
- Так как ее звали-то полностью? - спросила Чероки.
- Лаура, - ответил Коннор. - Фамилию не называла. Сама родом из Земли, из Нью-Йорка. О семье не говорила, отмахивалась.
- А как давно… - начала было Тэйви, но осеклась.
Кусты впереди зашевелились. Сопение, вдруг раздавшееся из темной чащи, быстро превращалось в рык. Зашелестел настил из мха, веток и высохшей травы под лапами бегущего зверя. Гул от его шагов лишний раз свидетельствовал о размерах создания, что приближалось к четверке.
С треском проломив кустарник, на поляну выбежал огромный адефар с шерстью серого цвета. Он напоминал земного медведя, только был значительно крупнее, и с более вытянутой мордой. Зверь бежал очень быстро, а его оскалившаяся морда была наполнена яростью.
Так он мог бросаться только на защиту потомства.
Грянул выстрел. Вылетела одна пуля и одна стрела. Но Чероки, в отличие от горе-охотников, хотя бы попала. Однако одной стрелы, вонзившейся в плечо, было мало, чтобы справиться с этой громадиной. Зверь вбежал в их группку, разбросав всех в разные стороны. Чероки, перекатываясь, едва не выронила лук, а потом чуть ли не ударилась головой о камень, но вовремя остановила движение. Она тут же вскочила на ноги, чтобы дать бой животному, которое уже принялось за седого охотника. Адефар обхватил мужчину клыками за бедро и резко рванул, отбрасывая его в сторону, в ствол дерева. Послышался сдавленный вскрик - у седого сперло дыхание. Адефар направился к нему.
Коннор не стрелял. Он пытался подняться, но его движения были замедленными, словно у контуженного.
«Ударился головой», - мелькнула мысль.
Грянул выстрел. Чероки, накладывая стрелу на тетиву, обернулась. Подоспело еще двое местных, что шли неподалеку. Один из них, уверенный в себе, выстрелил повторно, но теперь промазал. Пуля взрыхлила землю у ног адефара. Второй не стрелял, опасаясь попасть в седого.
И этого было мало. Оставив мужчину, зверь рванулся к подоспевшей на выручку паре.
- Бери у того ружье! - крикнула Чероки Александре, затем, натянув тетиву, с выдохом выпустила стрелу. Попала в бок. Но это лишь раззадорило тварь.

- Стреляй! - крикнула Чероки, видя, что Александра медлит. - Чего ты ждешь?!
Это был высший класс для охотника - подпустить зверя на дистанцию, выверенную до метра, дабы одним хорошо поставленным выстрелом убить животное. Или хотя бы смертельно ранить его. И Линн, не увидев у Александры никаких охотничьих навыков, совсем не верила в то, что ей удастся задуманное.
Но пока адефар несся на девушку, Хэнтэйви выпустила еще одну стрелу. Кажется, попала в ухо или совсем рядом с ним...
Грянул выстрел. Огромный зверь будто бы споткнулся. Миг - и он, падая, повалил наземь Александру, погребя ее под собой. Когтистые лапы дернулись в последний раз, соскребая настил из коры, веток и трав. Чероки изумилась - даже этим предсмертным, проделанным в агонии движением могучий зверь мог отбросить человека, словно щепку, попутно вспоров ему брюхо и в прямом смысле выпустив наружу кишки...
Стало тихо. Совсем. Несколько секунд Линн слышала лишь свое быстрое порывистое дыхание.
Сердце бешено колотилось, виски словно что-то вдавливало внутрь головы. Руки, пусть и не подвели, но нешуточно вспотели и стали скользкими.
Треснули сухие ветви. Это пошатнулся Коннор, все еще держась за ушибленную голову и опираясь о ствол дерева.
- Порядок, - махнул он рукой, заметив, что Линн оценивающе смотрит на него.
Наложив стрелу на тетиву, Чероки медленно направилась к туше, прислушиваясь, а не издаст ли зверь тихий рык, присматриваясь, а не поднимутся ли его покрытые шерстью бока во вдохе и выдохе. Но адефар не подавал признаки жизни. Что не помешало Тэйви сильным и точным движением руки вогнать стрелу ему в глаз, пронзив насквозь глазницу и поразив мозг.
Из-под туши выбралась Александра, и проделала весьма бодро как для девушки, пережившей такое нападение. Она встала на ноги даже прежде, чем к ней успели подойти и помочь.
- Ты цела, - едва слышно прошептала Чероки. Затем усмехнулась с искренней радостью и удивлением и уже громче добавила: - Сегодня Счастливый Охотник на твоей стороне.
Из кустов выбегали местные. На мгновение притормозив и окинув взглядом тушу адефара, они тут же приблизились к лежавшему на земле седому охотнику. Туда же подошла и Линн.
- Еще бы немного, и разорвал бы бедренную артерию, - сказал мужчина из Красной Рощи, перематывая седому ногу. Тот потерял сознание от кровопотери и шока. - Повезло, можно сказать.
- Как же, - язвительно ответила Чероки. - Повезло, что я утыкала добычу стрелами и что Александра таки воспользовалась оружием, которое вы не захотели вам дать. - Она указала рукой на седого. - Этого могло и не случиться, послушай вы меня перед выходом.
Тэйви почувствовала на себе несколько неприязненных взглядов. В основном они исходили от тех деревенщин, которые пришли, когда все уже закончилось. Коннор же и вовремя подоспевшая пара охотников - напротив - своими взглядами и жестами подтверждали сказанное.
- Это так, - кивнул Коннор. - Ему, - указал он на седого, - ружье сегодня уже не понадобится, пусть Александра себе оставит. А Чероки... - задумался он.
- А мне, - отозвалась та, - ружье и патроны даст один из тех, кто будет нести раненного обратно. Ему сегодня уже тоже оно не понадобится.
Не дожидаясь реакции местных, Линн снова подошла к адефару. Вынув нож из чехла, Чероки начала грубо ковыряться сначала в лапах, затем в пасти зверя. Она взяла свой заслуженный трофей - пару клыков и несколько когтей.
Но к зверю у нее оставалось еще одно дело. Последнее.
Чероки мягко погладила навеки застывший бок адефара, провела рукой по густой жесткой шерсти.
- Прости, - прошептала она. - Твой дух силен, как и ты. Он найдет путь в богатые охотничьи угодья по ту сторону.
Чероки достала кисет с табаком, отсыпала горсть сперва себе в ладонь, затем - в пасть животного, так напоминавшего ей обычного земного медведя. А дед учил ее с уважением относится к медведю. Учил ритуалам, местами забытым, местами измененным, но не исчезнувшим.
Наконец, Чероки поднялась на ноги. Она подошла к Александре и вложила ей в ладонь коготь адефара.
- Это твой трофей, - сказала Линн. - Если не нужен, верни мне, разбрасываться ими нельзя. Не этими, - она обернулась и даже с какой-то грустью взглянула на тушу.
...Сколько же тут получится мяса? А какие будут шкуры!..
- Чероки.
К ней подошел Коннор. В руках у него было ружье и два патронташа - на предплечье и на пояс.
- Они согласились. Держи.
- Наконец-то, - ответила та. Линн убрала лук за спину, потом закрепила патроны, а уж затем и взяла ружье. Двуствольное с вертикальным расположением стволов. Цевье и приклад из дерева, покрытого лаком. Немного липкий ствол - смазывали недавно, возможно, вчера.
Металл приятно холодил руку. Да и вообще, история, в которую попала девушка, обстановка вокруг - все это увлекало Чероки. Она шла по следу через дикий лес в поисках ответов. Природа в первозданном виде. Кругом - хищники, в руках - ружье, которому наверняка больше лет, чем Хэнтэйви.
Прям как в рассказах ее деда, услышанных в таком, казалось бы, далеком детстве.
Сейчас она воплощала в реальность свои мечты и даже позволила себе легкую мимолетную улыбку.
Но Чероки не забывалась. Что-то неладное творилось здесь, и бдительность нельзя было ослаблять ни на минуту, ни на секунду...
В кустах послышался вскрик. Все взгляды вмиг обратились туда. Чероки тут же преломила стволы ружья и быстрым движением ловких пальцев вогнала туда два патрона.
Из-за куста донесся короткий стон, затем ругательство. В голосе больше ощущалось недовольство, нежели страх или тревога.
Линн неспеша направилась на звук. Аккуратно раздвинув стволом кусты с красными, похожими на шиповник ягодами, она увидела человека. Это был один из местных. Мужчина склонился почти к самой земле, скривив губы, держась двумя руками за ногу.
Он угодил в капкан.
Линн покачала головой, не спеша помогать. Помощников тут и так хватало, вся Красная Роща увязалась за Чероки. Будто бы только для того, чтобы создавать проблемы.
- Я понимаю, - сказала Тэйви подошедшему к ней Коннору, - если бы он убегал от хищника. Но это... как бы помягче сказать... произошло на ровном месте.
- Я скажу больше, - угрюмо ответил Коннор, - это наш капкан. Старый, правда. Видишь, сколько ржавчины?
Чероки косо взглянула на парня.
- И много здесь таких... "забытых" сюрпризов? - спросила она, наблюдая, как батарианец помогает мужчине освободиться.
- Хватает.
- Но никто не предупредил меня, идущую впереди вашей оравы, - она опасно прищурилась.
- Ты внимательна. Не пропустила бы капкан.
- Верно, - ее взгляд смягчился.
- Еб твою мать!.. - ругался раненный.
- А волчьи ямы? - спросила Чероки. - Сети? Ловушки-самострелы? Такого, надеюсь, нет?
- Это уже партизанщина какая-то... Не слышал, чтобы в Красной Роще этим пользовались. Капканы для гесперов... и людей, как оказалось... И силки для птиц и прочей мелочи. Вот и все.
Линн лишь покачала головой. Тон Коннора показался ей не слишком уверенным.
- Ну, - уже громче сказала она, обращаясь ко всем местным, - теперь-то вы пойдете домой? Только задерживаете. Мы могли бы уже пройти дальше.