Падальщики шастали возле двери: проскальзывали мимо едва уловимыми тенями, то прятались, то выглядывали из-за углов. Как только осмелели и решились, подошли ближе. Один состроил Андерсу рожу и улыбнулся — между зубами виднелись ошмётки мяса, на подбородке — коричневая, в полумраке пещер почти чёрная, засохшая кровь.
Кажется, эти ребята совсем недавно ели. Мозг — как у детей, а силы — как у мужика. Более того, под наркотиками — как у крогана. Опасное сочетание, от которого сводило мышцы. Андерс коснулся раненного бока и фыркнул. Резка боль слилась в объятия с судорогой и пронзила тело.
— Хэй, хэй-хэй, ты это, не умирай, давай, — один из падальщиков стоял, обхватив прутья грязными пальцами и прислонившись к решётке лбом, — не надо, ты нам ещё это, того, пригодишься.
Андерс взглянул на него. Двое других падальщиков стояли позади и шептались.
— Хорошо, не умру, — Андерс тяжело вздохнул, — но немного панацелина бы не помешало. Тогда я точно продержусь ещё пару… — он цыкнул от боли, мурашками отдавшейся по телу, — …суток.
Падальщик, прислонившийся к прутьям, отступил и обернулся. Все трое зашептались, порой переходили на крик, и Андерс выхватывал лишь некоторые нелестные фразы в свой адрес. Затем заговорщики глянули на Андерса, а он сделал вид, что ещё чуть-чуть и поминай как звали.
Двое падальщиков ушли. Оставшийся сел напротив решётки, скрестив ноги и обхватив их руками.
— Сейчас принесут, только чуть-чуть, чтобы ты не умер, потом, на тебя планы есть, не только… не съедят. Ты боец. Как та девочка, с биотикой.
Девочка с биотикой? Значит, не только его схватили. Из каравана «Нексуса» тоже взяли пленников. Это… прискорбно. Девочка… Хоть бы эти твари ничего с ней не сделали. Хотя зачем им ещё может понадобиться девочка? С другой стороны, если она биотик и в их группах есть некое подобие иерархии, тогда да, тогда всё с девочкой нормально. Если она согласилась работать на них, конечно.
Молодец, Данго, опять ничего у тебя не вышло. Мудак.
— Спасибо, — только и ответил Андерс, топя гнев в недрах души.
Он прикрыл глаза.
Падальщик зашуршал. Кажется, встал и шоркал ногами, а затем ударил по решётке.
— Мы вернёмся?
— Что? — Андерс глянул на него.
Падальщик грыз ноготь и подёргивал правым плечом.
— Домой, на Землю. М-мне тут не нравится. Всё как-то не так, да? Я ведь… не так… я ар-археолог.
Андерс долго не отвечал. Что за странные люди тут? Кейт, этот парнишка…
— Мой батя. Он учёный. Возится с реликтами, — продолжал падальщик, — он, типа, умный такой. Только, м-м-м, хочет подчинить Архитектора, чтобы, ну, чтобы… не знаю. Понять? Он говорил, а я забыл. Это из-за наркоты. Немного… с этой планетой что-то не так. Но без неё… без неё сложнее. Сложно.
Он уселся, снова обхватив колени руками. Андерс не сводил с него удивлённого взгляда. Вот этот парень озадачил так озадачил. Выходит, падальщики не все поголовно съехавшие с катушек наркоманы, решившие устроить постапокалиптическое общество в песках неизведанной планеты. Просто они пережили кризис не совсем удачно.
— Па-на-це-лин! — по слогам выкрикнули двое падальщиков, показавшись из темноты пещерного прохода.
Они принесли всего одну капсулу для ввода внутрь, но это уже какой-никакой шанс. Ему стоило согласиться на условия Кейт: подыграть им, сойти за своего, а затем сбежать. Какого черта он вообще решил в тот момент включить гордость? Где была его гордость, когда он уничтожил батарианскую колонию? Сколько невинных из-за него погибло? Он — такая же мразь, как и эти падальщики, так что одним грешком больше, одним меньше…
Капсула прокатилась к его ногам, и он взял её в руки. Грязная какая… но он проглотил. Хоть бы этого хватило. Он поднялся и, держась за стену, пошёл вперёд. Действительно, какая разница, скольких ещё он убьёт и как поступит? Насилие и смерть преследуют его по пятам. Так уж лучше отдаться на волю случая и не сдерживаться. Кашлянув, он схватился за горло, упал на одно колено и рухнул. Боль словно плавленое железо растеклось по телу, но оно того стоило, если…
Раздался скрежет.
Да, оно того стоило.
— Эй? Он мертв? Ты мертв? Зовите старшего! — крикнул падальщик.
Послышался топот, а Андерса в это время перевернули на спину. Чуть приоткрыв веки, он заметил открытую дверь в камеру. Это шанс, пока не подоспела подмога…Он перехватил падальщика за грязное сухое запястье, подмял под себя и ударил лицом о каменный пол.
— Извини, парень, так надо. — Отобрав ключ, Андерс рванул из камеры и захлопнул решётчатую дверь.
— Крыса! — раздался срывающийся на визг голос, стоило ему повернуть ключ.
Андерс, не оборачиваясь, бросился в сторону сталагмита, спасаясь от выстрела. Прыгнув и приземлившись на колено, он захрипел от боли — не вовремя развеселился, дождался бы хоть, когда начальная регенерация тканей завершится.
Падальщик выскочил из-за угла и прицелился. Хочет выстрелить на бегу, ноги в диспозиции, руки дрожат — точно промажет: Андерс отклонился чуть вправо, пропуская заряд и, бросившись вперёд и поднырнув под рукой соперника, сделал ему подсечку и резким движением отобрал пистолет.
— Нет-нет-нет! — стоило Андерсу наступить на грудь соперника и направить на него оружие, как он услышал голос запертого падальщика. — Только не Пола! Мы... мы не причём! Мы не выходим отсюда, помогаем инженерам… Нет. Не надо.
— И людей вы тоже не жрёте, да? — бросил Андерс, не спуская глаз с Пола, из глотки которого вырывалось хриплое со свистом дыхание. На оголённых руках, шее и лице зияли язвы и нарывы.
Да без реабилитации он продержится месяц-два.
— Не хочу… не хочу умирать… — Падальщик корчился под ним, кажется, этот парнишка и правда не воин. И всё же…
Одним грешком больше — одним меньше. Он чуть надавил пальцем на спусковой крючок. Они же звери, а не люди, будет милосердней перебить их всех.
«Я же прибыл сюда начать НОВУЮ жизнь», — Андерс сделал шаг назад, а затем, не сводя прицела с мальчишки, юркнул в тоннель.
Стареешь, Данго, стареешь. Каннибалов жалеешь, без брони, в обносках термобелья и босиком бежишь хрен пойми куда. И что ты сделаешь против кучи падальщиков? Надеешься на удачу? Стареешь, Данго, стареешь…
Земля под ногами всколыхнулась, да так внезапно, что он едва устоял на ногах. Скрежет слились с воем где-то в лабиринте тоннелей, на голову посыпались камни. Андерс бросился вперёд, минуя отдельные комнаты с перепуганными падальщицами. Кажется, это остатки недееспособного племени. А где же воины? Ему повезло или очередная ловушка?
Интересно, где Кейт?
Андерс завернул и лоб в лоб встретился с падальщиком. Тот открыл рот и хлопнул большими, залитыми кровью с расширенными зрачками глазами. Андерс взял инициативу на себя и прыгнул вперёд, ударив неожиданному сопернику кулаком под дых, а затем — в ухо. Падальщик завалился. Пристрелить — вернее будет. «Нет, только шуму наделяю, сейчас тряски нет, эхо хорошее… Чёрт». Он побежал дальше, одной рукой сжимая пистолет, а второй держась за многострадальный бок. Чёрт! Надо было отдохнуть хотя бы пару минут, чтобы панацелин адекватно заработал. А так… развалится по частям.
Да и какой план, Данго? У тебя вообще есть план?
Землю вновь затрясло, и Андерс, на этот раз не удержавшись, завалился на бок. Провидение ли, слепая удача, но проводку закоротило и весь тоннель потонул во мраке, лишь вдалеке виднелся свет. Послышались быстрые шаги вперемешку с тяжёлым сопением и хрипом.
— Пленник сбежал! — проорал падальщик, пробегая вперёд и скрываясь за углом.
Андерс прижался спиной к стене. Панацелин уже не работал, а боль не утихала, и всё же дышалось хотя бы без боли. Хорошо, значит, помогло. Он вгляделся в конец тоннеля. Это план — идти и вырубать освещение, так они будут с падальщиками в равных позициях, пока ему не встретится соперник с визором.
— Пленник!.. — вновь послышался знакомый голос.
Вдалеке, где проход освещался, замаячили тени.
— Да е*ал я этого пленника, — раздался грубый бас, — нас Архитектор сейчас выеб*т во все щели, так скажи-ка мне, на х*й мне этот пленник?! Пи*дуй к вездеходам!
Вдалеке показались силуэты, прошедшие из одного коридора в другой. Андерс, сцепив зубы, поднялся и поспешил к туда. Он завернул за угол и увидел удаляющиеся спины падальщиков. Вездеходы — вот его шанс.
Следуя за падальщиками, он держался на далёком расстоянии, подпорчивая проводку и тем самым скрываясь в тени тоннелей, когда падальщики нагоняли сзади. Чудом его так никто и не заметил. Кажется, из-за наркотиков и неожиданной ситуации с Архитектором, внимание падальщиков совсем рассеялось, ведь один раз в темноте его даже задели ногой и лишь выругались.
Вскоре он вышел в просторный зал, тонущий в ярком свете Элаадена. Если бы не горячий воздух, запах мазута и крики снаружи, он бы даже вдохнул полной грудью, радуясь свободе. А так… до свободы далековато. Вездеходов осталось три. Он спрятался за одним из них и дождался, когда очередная группа падальщиков уедет. Оставшись в относительное тишине, Андерс присмотрелся к тому вездеходу, за которым скрывался.
Нельзя больше терять времени.
Он забрался в вездеход — старый, пыльный и салон наполовину засыпан песком. Кажется, падальщики совсем не следили за техникой.
«Надеюсь, не заглохнет на полпути, — Андерс ухмыльнулся, — или на входе»
Работая в альянсе, он пару раз катался на вездеходах, хотя предпочитал передвигаться на ногах. Как-то больше доверия.
Он повернул ключ зажигания и, выбрав нужную передачу, уже приготовился к отправке, но тут послышались голоса и в вездеход заглянули.
— Секундочку, блэт!
«Хотел же мирно»
Он обернулся. Выстрелит из пистолета — испортит технику, оглушит себя и соперника, ещё срикошетит не дай бог… Чёрт! Падальщик бросился в салон, сжимая в руке боевой нож. Андерс полуразвернулся и перехватил соперника за запястья. Силы в этом верзиле оказалось немеренно, наверняка стероиды и наркота, вон какие глаза обдолбанные.
— Никто не ворует у Джек-Пота! — заорал падальщик и, резко дёрнувшись вперёд, ударил Андерса лбом в лоб.
В ушах зазвенело, а хватка на секунду ослабла, но этого времени падальщику хватило для того, чтобы одёрнуть руку с ножом и направить лезвие в Андерса.
Твою!..
Андерс уклонился, лезвие рассекло скулу и звякнуло о приборную панель. Шанс! Андерс зажал руку падальщика и направил кулак ему в изгиб локтя, но тут его самого ударили кулаком второй руки (и как он мог про неё забыть!) по лицу и, ухватив за волосы, приложили головой о приборную панель.
Твою мать, а ты не в форме, Данго!
Однако руку с ножом он не выпустил и, метнувшись вправо, навалился на неё всем телом и таки заставил падальщика выронить оружие. Отлично! Он выдержал второй удар кулаком, подставив плечо, и, развернувшись, наконец сумел ответить ударом локтя в нос. Да, на сиденье вездехода в узком салоне он ещё не сражался… Но всё бывает впервые. Прилив адреналина или что бы там ни было помогли воспользоваться замешательством падальщика — Андерс развернулся, ухватился за спинки соседних кресел и ударом ноги отправил соперника на задние сиденья. Падальщик с рёвом бросился обратно, но Андерс уже приготовился для повторной атаки. Соперник это заметил. Решив наконец играть серьёзно, он попытался перехватить удар, но в последний миг Андерс отвёл ногу и, воспользовавшись тем преимуществом, что соперник ниже, со всего размаха впечатал кулаком в подставленную голову.
Падальщик не потерял сознание, но рассеяно взмахнул руками и промямлил нечто нечленораздельное.
А Андерсу много и не надо. Он схватил его и с ноги вытолкал из вездехода. Увидев приближающуюся группу падальщиков, он с тяжёлым вздохом закрыл дверь и заблокировал её. Сразу бы так, Данго, стареешь, подставился.
Раздался стук по обшивке — вели обстрел.
Вот чёрт!
Он вернулся за руль. Перед глазами всё плыло, но он сумел тронуть вездеход с места.
Андерса чуть накренило, в глазах на долю секунды потемнело. Он, тряхнув головой, что отдалось шумом в ушах и резью в затылке, сосредоточился на управлении вездехода и старался не слышать всё ещё барабанящие звуки выстрелов по корпусу. Землю тряхануло так, что вездеход подпрыгнул, и, показалось, что при приземлении все кости разом перетасовались и грудой легли в теле. Сквозь иллюминатор вездехода, правее от себя, он увидел боле битвы — Архитектор и падальщики.
Интересно, а ему когда-нибудь удастся сразиться с Архитектором? Говорят, на Кадаре они тоже есть. Это вызов получше , чем обдолбанные разумные существа.
— Чёрт… — на приборную панель неравномерно капала кровь.
По носу и щеке стекало тёплое, липкое, скапливалось на подбородке. Андерс провёл тыльной стороной ладони по лицу и цыкнул — удачно его приложили. Вся рожа поди в крови, а голова так раскалывается, что он и вовсе её не чувствует. Просто отъехать подальше, вон к тому перешейку. Там он затаится, отдохнёт и решит, что делать дальше.
Дробь снарядов прервалась — оторвался.
Хорошо… Только вот что это за точка впереди? Или у него галлюцинации… Неужели человек? Падальщик?
Он покопался в бардачке, не сбавляя скорости. В вездеходах должны быть бинокли, ну же… Бинокль вывалился на пол. Андерсу пришлось нагнуться, вновь терпя помутнение в глазах. Выпрямившись и прислонив бинокль к глазам, он приблизил изображение. Точно не падальщица. И вообще, кажется, он её где-то видел. Или?..
«Девочка с биотикой» — подсказало сознание.
Шарлин, имя вспыхнуло в памяти. Вечно это девчонка там, где неприятности. Интересно, у неё вообще бывают дни без приключений? Тем не менее это придало бодрости духа. Он улыбнулся и переключил передачу, чтобы ускориться. Только бы она не сочла его врагом и не отправила вездеход своей биотикой куда подальше.
В любом случае долго она так бежать не сможет, тем более по песку. Увидев, что она запыхалась, он подобрался на безопасное расстояние и остановился.
Андерс выглянул из вездехода.
— Эй, — крикнул он так громко, насколько позволял голос, — подбросить?
