…Забавно. Стиви бы наверняка посмеялся, услышав, как Андерс провёл первые дни на Нексусе. В целом, конечно, пробудился он успешно, восстановился тоже достаточно быстро и даже работа в охране понравилась. Все в коллективе оказались весёлыми и дружелюбными ребятами, с ними можно было выпить, сыграть в карты, посмеяться. Однажды он даже забыл, что находится в другой Галактике, а прошлое казалось сном, нет, даже так - кошмаром. В Андромеде же он поверил, что наконец нашёл свой дом и своё призвание. Но, как это обычно бывает с Андерсом, он опять прокололся. Занял не ту сторону, хотя Слоан тогда казалась самой адекватной…
***
Андерс швырнул на проходном пункте сумку, тут же подошёл парнишка, наверное, лет двадцати, и начал тщательно её изучать.

- Жарко тут у вас, - хмыкнул Андерс, пока юноша вносил в базу данных, быстро водя пальцами по голографической панели инструментона, оружие.

Ударив по панели пальцем, заставляя ту вмиг исчезнуть, он взглянул на гостя.

- Зато земля под ногами, - он схватился за сумку двумя руками и тут же, судя по напряжённому виду, пожалел. Однако признаться, что ему тяжело, явно не хотел, поэтому с трудом всё же протянул её хозяину. Сжалившись, Андерс взял сумку и перекинул через плечо. - Всё, можете проходить, - он отдышался. - Только пока здесь любоваться нечем, да и торговля не сильно процветает. Подсказать что?

Надо же, какая вежливость. На Кадаре бы такого уже давно затащили в какой-нибудь закуток, избили и обобрали, если не хуже.

- Есть на что посмотреть?

Парень не удержался и громко расхохотался.

- Да! Сейчас опишу! – он резко осёкся, глянув на старшего коллегу, погрозившему ему кулаком, и подошёл к Андерсу. Встав плечом к плечу, он обвел рукой раскинувшуюся впереди дорогу. – Справа, милгосподин, песок! Слева, песок! Впереди ещё больше песка, а вот если вы посмотрите назад, то что вы увидите?

- Песок?

- Не-е-е, горы, покрытые песком, - он снова рассмеялся. – Но мэр обещает, что всё изменится. Хранилище запущено, и нам остаётся лишь ждать, когда флора и фауна станет дружелюбной.

Андерс вздохнул. На Кадару бы такое Хранилище. Хотя руины реликтов там тоже встречаются, кто знает, вдруг Первопроходец и туда заглянет? Вспомнив о Кадаре, Андерс окликнул парнишку, спешившего обратно к челнокам. 

- А как тут вода?

- Вода? – парень обернулся, показал два больших пальца и исчез из виду.

Андерс ушёл. Прибывшие из Млечного Пути изучали новый дом: какая-то азари брала пробу воды, небольшая группа людей разглядывала каменные породы и бурно обсуждала информацию, которую выводил сканер. Кажется, они пришли к какому-то заключению и, возбуждённы новым открытием, бросились к научной станции.

Да, это совсем не похоже на Кадару.

Слоан явно не понравится, что Нексус захапал себе планету, которая не пытается тебя убить; пользуется помощью Первопроходца; и налаживает торговлю. Они-то думали (и Андерс в том числе), что без них и кроганов эти хлюпики не справятся. Впрочем, грех жаловаться, Кадара, по крайней мере, свободна.

Он обошёл отмеченные на карте пункты, представился важным людям и поспрашивал, не нужна ли кому помощь. Оказалось, что колонии требуются люди, особенно те, кто умеет держать оружие. Конечно, был бы какой-нибудь конкурс, Андреса исключили сразу – всё-таки считается, что Кадаре одни отморозки (и Андерс бы не стал никого в этом переубеждать), но сейчас у геологов появились какие-то важные результаты и времени терять не хотелось.

Сколотили небольшую группу. Обещали, что серьёзной опасности возникнуть не должно: насекомые да дикие звери. Насчёт кеттов Андерс спросил сразу, но его заверили, что они в те места не суются.

- А если сунутся, так вас для этого и наняли!

Резон в этом был, и Андрес согласился. К тому же деньги - вещь такая, очень нужная . Да и Слоан не будет против информации о ресурсах планеты, а самому Данго пора бы погреть свои кости да отдохнуть.

И всё действительно шло неплохо. Геологи его забавляли своими перепалками в стиле «ты-ничего-не-поймешь-глупый-военный-это-только-для-избранных-пошёл-прочь» и много-много умных, действительно Андерсу непонятных слов. Саларианец тараторил, как и все саларианцы, иногда он даже спрашивал Андерса о чём-то, но тот не успевал отвечать - Теоз резко переключался на другую тему. Трех азари он с трудом, но научился отличать, точнее он в это верил, но когда попробовал обратиться к одной по имени, то сразу понял (по взгляду и нелестному отзыву), что ошибся. Его же коллега - охранница - не вызывала доверия, слишком уже молодой она ему казалось для таких вылазок, однако после недолгих прогулок по пустыне и нудных (для него) бесед с учёными, он себя пересилил и обратился к Шарлин:
- Ты же с Нексуса? Гиперион, говорят, прибыл. Не встречала такого парня, Стиви? Куча пирсинга, постоянно с визором ходит, ужасно шутит?..
В целом же их небольшое приключение, казалось, очень даже беззаботным. Андерс решил, что такой должна быть увольнительная или отпуск.
***
- Кетты!
- Мда, - Андерс как раз перевернул поверженного дрона и поморщился, кивнув Шарлин. – Этот вроде более-менее, захватить?
Конечно, он шутил, но не совсем. Новая Галактика – новые враги, изучать нужно всё. Он обернулся и вовремя скрылся за обломок реликтовой постройки, спасшей его от нескольких снарядов. Кетты что-то выкрикнули на своём языке и начали их окружать. Колонисты, перепуганные, бросились назад, а девчонка, эта Шарлин, спасла их, создав биотический щит. Пока она его удерживала, Андерс сумел выцепить взглядом из толпы двух кеттов, почти обошедших их, и расстрелять из «Мотыги».
Опять крик кеттов и огромный взрыв, шумом ударивший по перепонкам.
Азари что-то кричали, саларианец тараторил, всюду бушевала биотика. Андерс глянул на единственную, кто пока ещё оставался рядом.

- Мы не должны уходить, - крикнул он Шарлин, но та вряд ли могла его расслышать, судя по виду, девушка выкладывалась на полную. – Они хотят, чтобы мы потеряли позицию, нужно насту…

Вряд ли колонисты были с ним согласны, потому что саларианец уже бросился в сторону ущелья. Остальные кинулись за ним, а Андерса тоже прогнали из укрытия и ему пришлось отступить. Он ненавидел быть правым: они попали в зону сильной радиации. Данго увидел силуэт девчонки, та швырнула во врагов ударную волну, за скалой мерцала биотика и всё происходило слишком хаотично, прямо как на Нексусе.

Передышка, нужно подумать. Они убили пятерых кеттов, осталось около семи, но это из тех, кто был виден. Остальные, знающие это ущелье и местность, могли зайти с фланга или боков. Его отвлекла ругань…

- Да пошла ты! Трусливая курица! Ну и иди, сдавайся. На том свете потом посмеемся вместе.

Ребёнок. Всё же какой она ребёнок. Вечно молодежь ищет приключений на пятую точку.

- Успокойтесь! – крикнул Андерс. – Нужно возвращаться обратно, никакой Продромос нам не поможет, если так будем жариться под радиацией. Давайте, соберитесь, мы справимся…

- Что она делает? – саларианец резко глянул на Шарлин, засветившейся чем-то и выглядящей крайне недружелюбно. Казалось, что, если она кого-то и хочет убить, так это всех, кто её окружает.

Двое кеттов бросились к ним, один из них замахнулся, держа гранату, но раздались выстрелы, и запястье того пробило. Граната упала, так и не сдетонировав, рядом с раненым кеттом. Саларианец ошарашенно глянул на свой пистолет. Шарлин же, создав на небольшой территории что-то, чего Андерс никогда не видел, но это что-то явно биотическое, спряталась за каменным выступом.

- Поле аннигиляции, - пояснила она. - Благодаря ему, мы сможем продержаться еще некоторое время.

- Мы не продержимся, - Андерс сел с ней рядом, колонисты были тут как тут. – Мы отсюда выберемся.

Он схватил саларианца и побежал вперёд, тот, сжимая в тонких пальцах пистолет, бросился за ним, хотя геройствовать ему явно не хотелось. Кетты наступали. Андерс знал по опыту: кетты привыкли, что люди выбирают тактику скрытности, предпочитая воевать из-за укрытия, поэтому, когда они бегут на них с винтовкой совершенно без защиты, это дезориентирует и пусть ненадолго, но ошеломляет. Это же явное самоубийство. Двое кеттов, самые ближайшие, тут же выстрелили, но Андерс успел прокатиться по песку, уходя от прямого попадания, и поставить баррикаду. Чья-то взрывная волна прокатилась мимо, отбрасывая одного из кеттов, биотический снаряд пролетел откуда-то со спины. Кажется, или колонисты решили защищаться по-настоящему или Шарлин показывает свои фокусы. 

«И зачем Нексусу кроганы, когда у них есть такие девочки», - мелькнула у Андерса мысль.

Саларианец устроился рядом, дышал он часто, и казалось, его сердце вот-вот выпрыгнет, и всё же он как-никак старался и даже попадал по врагам, пусть выстрелы и не были смертельны. Андерс же старался раздразнить кеттов, заставить потерять бдительность и напасть в открытую. Несколько из них, попавшие на территорию биотического поля, почему-то становились уязвимыми даже для обычных выстрелов. Это, конечно, радовало. С другой стороны, не хотел бы Андерс стать врагом той девчонки, что это сотворила.

- Ай яй!

Андерс обернулся; один из кеттов забежал за баррикаду, и наставил ствол винтовки прямо на Теоза. Андерс бросился вперёд – и зачем ему этот саларианец? - встроенный компьютер сообщил о существенном, но не критическом, пробое щитов. Приемлемая жертва, чтобы отвести винтовку в сторону и воткнуть фираан в шею сопернику. Второй враг оказался уже совсем рядом, и Андерс быстро снял с поясницы дробовик второй рукой и выстрелил, отбрасывая врага и получая сильный удар от отдачи в плечо.

Кажется, кетты наконец-то разозлились. Они стали действовать решительно. Андерс ухватил саларианца и заставил его спрятаться за свою спину. Баррикада мерцала – ещё чуть-чуть и распадётся.

Андерс с саларианцем бросились в сторону, а кетты, потеряв бдительность, забежали точно в поле Шарлин. Вражеский заряд поколебал щит скафандра, но Андерс успел бросить омни-гранату. Та попала точно в тело одного из врагов, и они, и близстоящие с ним, разлетелись кровавым месивом с причудливыми отблесками сине-чёрной энергии.

Он подобрал брошенную в пылу боя «Мотыгу» и глянул на Шарлин.

- Ты как?

Жизнь Инициативы в Андромеде стремительно набирала обороты после появления ковчега людей. С «Гиперионом» у народа появилось электричество, а с созданием первой колонии – надежда на лучшее. Накмор Трэнт видел это в глазах окружающих, в их работе и поведении. Стоило Первопроходцу более или менее успешно заняться своей работой, как все вокруг тут же поверили в возможность жить в новой галактике не в виде замороженного овоща. Что до самого Трэнта… что ж, со светом на Нексусе стало приятно находиться, и то хорошо. Был-ли он рад новым достижениям? Конечно же рад – наконец-то появился хоть кто-то, способный действовать, не оглядываясь на постоянные споры в совете Нексуса, не тратящий время попусту на бессмысленные выяснения отношений и прочее, чем были так заняты «лидеры» Инициативы. Более того – действия этого человека не привели к разрушениям, а лишь направили народ в нужное русло, вот неожиданность-то. Но был-ли Трэнт доволен или счастлив? Нет, определенно нет. Работы оставалось столь много, что на ближайшие столетия будет аврал похлеще последствий рахнийских войн вкупе с кроганскими восстаниями, разве что в чуть более узком и недо-миролюбивом ключе. Да и все те же проблемы характера разумного мышления наверняка не раз дадут о себе знать, выводя все в полнейшую несостоятельность и откатывая прогресс колонизации на десятилетия назад. Но, зачем грустить над тем, чего не миновать? Это попросту глупо. Так что оставалось просто выполнять свою работу. Собственно, как всегда. Плыть по течению.
Очередное задание было на подходе. АПЕКС вообще оказался довольно неоднозначной организацией, и работенка там была специфична по скорости превращения в рутину. Вот вроде и каждый раз все разное – то кетты, то местные дикие животные, то спасение, то убийство, то поджог чьей-то хаты в виде взрыва челнока с опасным грузом, а, порой, и простая помощь на стройке, разве что с пушками наперевес. И все же все это надоедало. Конечно, все упиралось в боевую составляющую – для того ополчение и было создано. Бои были хороши как минимум тем, что заставляли кровь в жилах циркулировать активнее, но смысл каждый раз был один и тот же – сделать что-то опасное, за что тебе скажут спасибо, однако на общем фоне это будет казаться незначительным. Было-ли это плохо? Ничуть. Трэнт был не из тех, кто стремился каждый день совершать подвиги, и понимал, что именно из таких маленьких побед складывается успех всей компании. Тем не менее, рутинность заданий давала о себе знать. Это было не плохо, свой вклад в дело Инициативы кроган вносил регулярно и профессионально, жалоб почти не было (хотя какие жалобы-то, в нынешней ситуации), и все же скука… Скука не менялась. Порой Трэнт ловил себя на мысли, что в свои восемьдесят с лишком, маловатый по меркам кроганов возраст, он чувствовал себя чертовым стариком, у которого тысячелетие за плечами, не меньше. Все вокруг переставало удивлять и вгоняло в тоску, потому что было понятно и обдуманно за все предыдущие года не один раз. А новая галактика, почему-то, не спешила удивлять. Даже новая раса оказалась не более, чем той же самой «разумной» жизнью из Млечного Пути. Строение тела гуманоидное, болтают на своем языке, менталитет чисто понятный и знакомый – конфликт интересов, решаемый силовым методом. Это наводило на интересные мысли о том, что жителей этой галактики создали те же неведомые силы, что позаботились и о жизни родной системы, но, во имя всех предков, как же это было разочаровывающе…
Челнок тряхнуло и, вместе с этим, Трэнт мотнул головой, сбрасывая груз невеселых мыслей. Кажется, он чуть не пропустил посадку, ибо они уже подлетали. Пустыня Эоса мелькнула за окном, сменившись видом Прудоромомса. Пре-Друмусса? А, точно, Продромоса. Надо-бы поинтересоваться на досуге, на языке какой расы это название, наверное, это что-то турианское. В любом случае, колония жила своей жизнью, хотя называть эту деревушку «колонией» можно было с большой натяжкой. Небольшое поселение, укомплектованное разной техникой и соответствующим персоналом, было вполне себе прогрессивным, но все же как-то не тянуло на полноценную столицу нового мира. Пока не тянуло, разумеется. Будет интересно взглянуть на нее лет через двадцать, с новым, подросшим поколением и разросшейся инфраструктурой. Вот тогда да, будет полноценная колония. Ну или ее сметут кетты, рано или поздно… Хотя пока что они не предпринимали активных действий опаснее кражи пары ученых, что и случилось, судя по брифингу Кандроса. Что еще сказать, рутина она и есть рутина.
Скользнув взглядом по своим коллегам, Трэнт не увидел ничего интересного. Как обычно, очередные незнакомцы, коим не посчастливилось именно в этот момент быть свободными от других заданий АПЕКСА. Два турианца, а, нет, поправка, турианец и турианка, две человеческих самки, ну и все, собственно, пилот разве что еще. Перед началом задания всем участникам выдают краткую информацию по соратникам, в основном боевые характеристики, конечно. Кроган чаще листал их ради чистого интереса, а не продумывания тактики, оставляя это другим. Вот и сейчас, целых два турианца-биотика в команде представляли из себя любопытное зрелище. Было интересно пронаблюдать за тем, как они будут работать на поле боя. А что до девок – солдаты, как солдаты, одна по пушкам, другая по взрывчатке, норма. Разговорами никто особо не утруждался до выхода из челнока. Ну и хрен с ними.
Стоило группе вылезти из челнока, успешно приземлившегося на посадочную площадку недо-колонии, как их тут же встретил местный… Хм, мэр. Могли-бы иное название должности ввести, эта как-то не располагает к доверию. В любом случае, стоя позади остальных и наблюдая больше за жизнью колонии, Трэнт внимательно выслушал темнокожего человека.
- Группа из четырех колонистов попала в засаду кеттов на горном хребте к юго-западу от Продромоса. Со вчерашнего вечера они не выходят на связь. В этой области наблюдаются все еще скачки повышенной радиации, так что длительное нахождение без защитного костюма или вне транспорта не рекомендуется. Кеттам радиация не так страшна. Но даже они возят с собой портативные генераторы для ее уменьшения.
Краткость – сестра таланта, кажется, так говорят на Земле. Что ж, Трэнт поддерживал эту мысль, а потому после краткого инструктажа остался вполне удовлетворен и готов к более активным действиям. Турианец еще что-то выпытывал у мэра, но затем все бойцы собрались в кучу и остановились на том, что к месту надо скорее лететь, нежели ехать. Трэнт не имел ничего против обоих вариантов, но полет на челноке и впрямь выглядел более тактически верным. Сохраняя молчание (как и некоторые другие бойцы), он взошел обратно на борт и занял старое место, постепенно погружаясь в свои мысли. Наблюдая в окне удаляющуюся «колонию», кроган невольно подумал, что, быть может, стоило попроситься сюда, врачом или еще кем. С другой стороны… нет, не то, совсем не то. Покоя ты тут точно не дождешься, еще и велик риск погибнуть вместе с остальными, если кетты этого захотят. Конечно, когда было иначе? Да и прямо сейчас он летел чуть-ли не на верную смерть. И все же это другое. Придется ждать подходящего предложения. Опять же, как всегда.
Разговоры остальной команды мало интересовали Трэнта. Услышанные отрывки рисовали бойцов такими же, какими были все предыдущие отряды АПЕКСа – среди них редко встречалось что-то интересное, да и то терялось в постоянно меняющемся коллективе. Тактику никто обсуждать не собирался, и это было частой практикой – задания не располагали к какому-то особому планированию, люди в отрядах собирались друг другу незнакомые. Все знали, что делать – солдаты стреляли, биотики, кхм, биотичили, инженеры взламывали и ставили турели – все по стандартам. Тем более, что сюда не набирали кого попало, и, раз уж ты в АПЕКСе, значит ты – прожженный тип и посреди битвы не растеряешься. Трэнту, конечно, куда больше нравилось, когда в команде попадался стратег и составлял план, по которому миссия проходила бодро и без проблем. В этот раз не повезло. Что ж, бывает.
- Шестьдесят секунд, - оповестил пилот, - В зоне посадки радиация в пределах нормы. А вот рельеф местности не очень удобный. Нас уже ждут.
Накмор Трэнт поднялся со своего места и, проверив наличие дробовика на поясе, глянул в иллюминатор. Кетты уже начали стрелять по шаттлу, безуспешно, конечно, тут нужно было что-то покрупнее. Словно дождь пошел. Дождь… давно Трэнт его не слышал. Кажется, целую вечность назад. Но это не важно, конечно. Пока кроган надевал шлем, пилот занимался своей работой. Сделав круг в поисках места для посадки и, видимо, не найдя его, шаттл приземлился чуть поодаль, в ущелье. К тому времени все уже были в сборе и готовились выбраться наружу. Трэнт не оказался исключением, хоть и стоял чуть дальше. Хотят лезть на рожон вместо того, чтобы пройти под защитой уни-щита – их дело, вон, в первого уже нацелилась хищная тварь, стоило только двери открыться.  Ну, с живностью солдаты разобрались быстро, разорвав опасность в клочья совместным залпом. А вот дальше было интереснее.
Сверившись с мини-картой и взяв в руку верный «Палач», кроган последовал за остальными. Требовалось обогнуть холм, за которым осталась база кеттов, и те наверняка уже выдвинулись вслед за приземлившимся челноком. Турианец вышел вперед, так и хотелось высказать ему пару нелестных слов, ну да черт с ним, он наверняка знает, что делает. Тут и так хватает народа для защиты – кроган постарался сделать так, чтобы дамы оказались, в случае нападения, за ним. Долго ждать не пришлось, еще немного и впереди замаячили цели. Трэнт не видел их, однако засек их сигнатуры на радаре. И тут уже понеслась веселуха.
Кетты палили в привычном ключе – много, но не точно. Как только пара снарядов пролетела мимо группы, Трэнт активировал уни-щит. Точки союзных бойцов на радаре следовали аз ним, и это было хорошо. Кроган ускорился и перешел на бег, поняв, куда прет впередиидущий турианец – к чуть-ли не единственному укрытию между ними и кеттами. Покуда тот оторвался от остальных, занимая укрытие раньше врага, Трэнт продолжал выполнять свою задачу и держал щит до последнего. Огонь лился с обеих сторон – из-за спины крогана сразу из двух стволов, судя по звукам. Дамы-люди? Неважно. Уни-щит начал краснеть, хотя огонь и был сосредоточен более на бедняге-туриашке, однако запаса энергии хватило ровно настолько, насколько было нужно – Трэнт сравнялся с плитой, позволив тем самым остальным занять места в укрытии. Только вот сам он останавливаться не собирался.
На броне крогана появилась невесомая голографическая завеса. Она была похожа на привычную многим бойцам Млечного пути техническую броню, но за одним исключением – также ее покрывали бритвенно-острые уни-клинки различной длины. Технически, она была слабее в плане защиты, но зато предоставляла дополнительные преимущества в ближнем бою. На деле, один только вид такой комбинации дополнительной защиты и превращения самого тела в опасное оружие ближнего боя приводил незнакомого с различиями в версиях врага в настоящий ужас, либо же полноценное недоумение. Кетты не были знакомы с подобными технологиями, насколько знал Трэнт, но это было и не важно – сейчас значение имел лишь враг, что стоял ближе всех, и уже доставал из-за спины свой меч для ближнего боя. На его лице читалось что-то вроде удивления, наверное… Кроган буквально насадил его на острейшие клинки брони, и завершил атаку, свернув тому шею одной рукой, придавив голову к своему плечу. Вражеский огонь не прекращался ни на секунду, щиты к моменту атаки уже говорили о необходимости найти укрытие. Что ж, Трэнт нашел. Перехватив еще дергающийся труп поудобнее за выступы брони, кроган использовал его как щит, второй рукой же начал обстреливать противника из «Палача». Вперед, пока не дойдет до остальных. Пусть они палят в ненавистного и наглого здоровяка, пусть. Остальным бойцам АПЕКСа будет, где развернуться.

- Ты как? - Он подобрал брошенную в пылу боя «Мотыгу» и глянул на Шарлин.

Но ответа он не дождался - мощный импульс, выпущенный из кеттского оружия, сбил его с ног, полностью снёс энергетические щиты и бросил вперёд. Только и оставалось что вцепиться в "Мотыгу" и сквозь зубы терпеть адскую боль, рябью отдававшуюся от позвонка по всему телу. Всего несколько секунд - и он сможет подняться, сможет отбиться.

Он их всех, уродов, в могилу заберёт.

Но вдруг затылок будто пронзило чем-то острым — и мысли спутались, дышать стало тяжело. В глазах, на мгновенье, всё превратилось в одну картинку, заболоченную молочной пеленой. Только проморгавшись, он сумел увидеть верхушку скалы и небо, своим ясным и безмятежным видом будто насмехавшееся над ним.

Он приподнялся на локтях и услышал тревожный писк.   

"Всё плохо. - Он с ужасом глядел на показания датчиков в скафандре. - Всё очень плохо"

Он нашёл в себе силы подняться. С трудом удерживаясь на ногах, он огляделся и увидел рухнувшего Теоза.

"Нет-нет-нет, вставай", - он подбежал, ухватил саларианца за плечо и попытался поднять, но вместо этого, обессиленный, завалился рядом и ударился затылком о стенку гермошлема. Он ни черта не слышал, только звук собственного дыхания - быстрого и сбивчивого. А во рту отпечатался отвратительный привкус железа. Он попытался сглотнуть, но и это давалось с трудом.

"Х№@ев Эос! На%@#я я припёрся в этот... - он осёкся. - Нужно думать, нужно просто подумать..." - Он с трудом поворачивал голову, чтобы осмотреться, увидеть, что с остальными. "Всё плохо", - повторил он себе и продолжил вглядываться в пески их нового, мать его, дома. Будто им недружелюбной Земли не хватало с её катаклизмами и прочим дерьмом!

Он сумел поднять руку и ударить себя кулаком по гермошлему. "Хватит злиться, успокойся". Ещё раз окинув пейзаж беглым взглядом, он увидел чёрную полосу у самого подножья скалы. Пришлось пару раз моргнуть, чтобы осознать - ему не показалось: сквозь тьму полосы проглядывались смутные очертания…чего-то. Он приподнялся, ухватил Теоза за руку и потащил к трещине. На середине пути к горлу подкатило и он выплюнул рвотную слизь.

"Не собираюсь я умирать, заблевав весь шлем и обделавшись, - убеждал он себя, скрываясь за валунами от зажимавших их кеттов. Расщелина становилась всё ближе и ближе, а сил оставалось всё меньше и меньше. Сначала он пропихнул Теоза, попытался было потянуться за азари, но рухнул без сил.

- Нет-нет-нет, этого оставь! - предостерегающе сказал Люциус.
Но было поздно. С последним матерным выражением Морелло умер последний кетт, ею же и убитый.
Неро мысленно выругался, перезаряжая винтовку. По-прежнему оставаясь в укрытии, он окинул взглядом поле боя, а затем близлежащую местность. Некоторые подозрительные ложбинки и валуны он рассмотрел при помощи зума, встроенного в очки.
Никого. Только сухая трава колышется в легких потоках воздуха.
- Вы там как? - вышел на связь пилот.
Люциус взглянул на остальных.
- Обслужили кеттов. Десять штук. Колонистов не видно. Движемся к лагерю кеттов. Передай все это на Продромос.
- Вас понял.
Неро ногой перевернул кетта на спину, до этого лежавшему на животе так, что его правая рука, а возможно, и пистолет в ней, была скрыта под торсом. Но сюрпризов здесь не оказалось.
Люциус убрал очки и надел шлем - датчики показывали повышение радиационного фона. Конечно, фонило все еще незначительно, и даже человек мог какое-то время побыть здесь без шлема, не говоря уже о турианце, но где и когда будет время напялить этот самый шлем, - непонятно.
Беглый осмотр трупов ничего не дал - и Люциус, как и сказал пилоту, отправился в теперь уже опустевший лагерь кеттов.
Негромко гудел генератор анти-радиационного поля. Такого же самого, как и на Продромосе, только площадью намного меньше. Кеттский колесный транспорт стоял рядом с внедорожником колонистов. Немного поодаль лежали на земле останки двух дронов реликтов. Там же Люциус увидел и приборы, наверняка принадлежавшие пропавшим ученым.
Первым делом Люциус заглянул в машину колонистов. Она оказалась пуста, но абсолютно исправна и наполовину заправлена. Ни кровавых пятен, ни термозарядов, ни других следов борьбы. Колонисты даже не пытались воспользоваться транспортом. Почему?.. Отошли далеко, чтобы разложить свои пинцеты и калькуляторы? А кетты тем временем быстро сюда подъехали? А колонисты что же - отошли сразу всей толпой? Не очень-то и умно. Хотя бы один мог остаться здесь и в случае чего прыгнуть за руль и сняться со стоянки к остальным.
Впрочем, это было лишь первым пришедшим в голову предположением, но не единственным.
- Проверь, на ходу ли эта штука, - сказал Люциус Весте, кивнув в сторону внедорожника.
От машины вела группа следов, за сутки почти истертых ветрами. Судя по расстоянию между отпечатками, здесь просто шли - спокойно, не торопясь. Похоже, кеттов и вправду еще не было, когда колонисты полным составом отдалились от транспорта и хорошей возможности спастись.
Транспорт кеттов стоял прямо на пути, скрывая под собой следы колонистов. Обойдя махину неопределенного темно-зелено-серого цвета, Люциус вновь выявил следы ученых, но теперь уже обильно приправленных отпечатками ног кеттов. А эти хреновы насекомые уже явно бежали. Зигзагами, с падениями и перекатами, с резкими поворотами. Кетты явно вели бой с самого начала высадки. Однако ни одно тело в поле зрения по-прежнему не попадалось.
- Видно что-нибудь? - спросил он бойцов.
Ответы его не удовлетворили.
- Уровень радиации растет, - задумчиво сказал Люциус, продолжая идти по следу. Он на мгновение обернулся. Поблизости оказалась Морелло. Вашингтон двигалась чуть поодаль.
- Если так продолжится и дальше, - обратился он к Бланке, - возможно, вам стоит остаться здесь. Турианцы более устойчивы к радиации. - Взглянув на Трэнта, он добавил: - А кроганам вообще море по колено.
- Идем пока, - неопределенно отозвалась Морелло.
Очень скоро и следы колонистов стали неровными и запутанными. На песке тут и там валялись использованные термозаряды. Выходит, примерно здесь были пропавшие, когда приехали кетты. И не просто были, а еще и огрызались. Крепко огрызались. И к тому же, кровавых пятен Люциус пока не замечал. Даже ранить колонистов кетты сразу не смогли.
Следы противника, до этого рассредоточенные, сходились в одном месте - у скалы. Следы колонистов - сюда же. Очень было похоже на то, что кетты достигли цели, окружили и прижали. А тела, возможно, унесли. Углубления в песке явно говорили о том, что здесь кто-то лежал, а там, чуть поодаль, кто-то полз... или же его тащили. Сейчас уже было почти не разобрать.
Зато хорошо виднелась широкая трещина в скале - настолько широкая, что через нее можно было протиснуться... вглубь. Что там, под камнем, отсюда видно не было - лишь зловещий темный провал, в который не очень-то и хотелось лезть. Но если колонистов со всех сторон подперли кетты, да еще и если в это время отчаянно сигналили дозиметры... Выводы напрашивались сами собой. А нечто, что наверняка на поверку окажется взрывчаткой, лишь укрепляло уверенность Люциуса.
- Вашингтон, - обернулся Неро. - Похоже, для тебя работа. - Он указал рукой на взрывные устройства. - Нам нужно знать, можно ли пролезть внутрь скалы, не зацепив при этом никаких ловушек и не взлетев на воздух. Думаю, надо искать здесь. Я не видел, чтобы следы уводили отсюда.
На связь вышла Приус, которая осталась в транспорте колонистов, и сообщила, что машина в полном порядке.
- Подгони сюда, когда Вашингтон обезвредит взрывчатку, - сказал полковник Люциус. И, помолчав с секунду, добавил: - Если обезвредит.
Та что-то фыркнула в ответ.

— Когда мы тут обустроимся, я куплю себе клочок земли и буду выращивать там овощи, а не вот это всё, — Сара тяжело вздохнула и свернула окно новых сообщений на личном терминале, на мгновение ей показалось, что СЭМ ехидно хмыкнул где-то на границе сознания. — Кэлло, сворачивай подготовку к вылету, мы возвращаемся на Продромос.

На «Буре» уже успели продуть сопла двигателей — пока Сара каталась по Эосу, разыскивая учёных, в них забилась целая куча песка и пыли, — и отремонтировать амортизаторы посадочных стоек. Гил провозился с ними весь день и категорически отказывался улетать, пока всё не перепроверит. Так получилось, что задержка вышла мэру Брэдли на руку, и он не преминул ей воспользоваться.

В его сообщении не было никаких деталей, только то, что в этот раз проблема возникла у отряда АПЕКС, и для Сары это стало неожиданностью, ведь среди отрядов Кандроса умудренных жизнью и подготовленных бойцов было больше, чем в команде Первопроходца. Ну, по крайней мере, ей так казалось.

— Ну что, кто хочет прогуляться? — пробормотала Сара, спускаясь на палубу, где находилась личная каюта.

Выбор-то был, в общем-то, небольшой. Пиби засела у себя в отсеке для спасательных капсул (Сара в который раз подумала, что неплохо было бы её оттуда выселить), Драк, сославшись на то, что ему нужно закончить кое-какие дела за границами колонии, ушёл, пообещав вернуться к отлёту, а Ветра решала вопросы с поставками медикаментов — ей тоже было не до боевых миссий.

— Лиам? Ещё не продавил свой диван окончательно?

Сара припомнила, что Кора пообещала составить отчёт об инциденте на Продромосе для Танна, и решила её не беспокоить. Оставался ещё один новый член команды — Эйден, который пусть официально не числился приписанным к «Буре», заочно был зачислен на борт. С позволения Брэдли, конечно. И едва они собрались вернуться на Нексус, чтобы разобраться с бюрократической волокитой и переводом, у судьбы обнаружились на них другие планы.

О, а ведь Эйден как раз должен быть с Лиамом! Именно его — как самого дружелюбного — Сара попросила провести для новичка экскурсию по кораблю, показать, где и что лежит, познакомить с экипажем… Что там ещё делают, когда в коллективе появляется новенький? Сама она Эйдена не то чтобы избегала, просто ей было страшно некогда: сначала она передавала Коре записи, сделанные для лейтенанта Саякс, потом читала почту, потом составляла маршрут — и всё это отняло времени больше, чем Сара рассчитывала изначально. Ладно, не маленькие, сами разберутся без участия Первопроходца.

Выдвинув широкий ящик, где хранилась броня, Сара вздохнула снова и принялась переодеваться. Она натянула комбинезон, пристегнула нагрудник и остальные части и кинула взгляд на отполированную поверхность двери шкафчика для одежды. Лицо в искривленном отражении было усталым и хмурым. Нескольких часов сна после почти суточного бодрствования естественно не хватило, но Сара запретила СЭМу использовать стимуляцию мозга и просто выпила две банки энергетика.

В общей оружейной кто-то уже успел почистить от забившегося песка и разложить по местам её личное оружие. Кто бы это ни был, Сара мысленно пообещала сводить его в бар за свой счёт, ведь благодаря ему ей не пришлось брать чужое, а это для неё было равноценно тому, чтобы взять чужую зубную щетку.

— Лиам, я у буду у Брэдли, подходите с Эйденом к его офису, как соберётесь, — передала Сара по комлинку. — Разузнаю пока, что опять случилось, — а это она добавила, когда канал связи уже был отключен.

***
— Вечно эти колонисты куда-то лезут, — беззлобно пробурчала Сара, отжимая кнопку открывания дверей на «Кочевнике», и ловко запрыгнула внутрь.

Она дождалась, пока спутники тоже залезут в машину, ввела в систему координаты, указанные Брэдли, и завела мотор. Путь и задание обещали быть непростыми.