После ряда событий, в результате которых Крейн едва не побывал внутри медного быка и не поджарился на медленном огне, Бекенштейн не вызывал особо приятных воспоминаний. И всё же он снова оказался здесь. И снова здесь царил настоящий хаос.

Всё началось ещё несколько месяцев назад, когда один особо крупный продюсер решил запустить новое шоу. Десять кино и порнозвёзд каждого пола и планетарного масштаба должны были жить в одном особо крупном особняке, где камеры снимали бы их день и ночь. Очередное реалити-шоу отличалось лишь, что вместо простых мальчиков и девочек с улиц сюда пригласили профессиональных киноактёров, что обещало совершенно бешеные рейтинги.

Для столь крупного проекта потребовалась соответствующая охрана. На Арлена вышли старые знакомые и предложили поработать в качестве одного из двух начальников безопасности. Хорошие деньги и почти безопасная работа были соблазнительной приманкой – Крейн согласился. Отныне его стали звать Эндрю Скотт, как было написано в договоре.

В задачи нового соначальника вошла подготовка территории, подбор охраны и превращение студии в небольшой бункер, способный выдержать осаду в течение пары месяцев. Деньги лились рекой – и как результат проект был вскоре готов. Две группы наёмников действовали параллельно, выполняя разные функции. Арлен подобрал людей, с которыми раньше работал. Кроган-начальник Мгиф собрал свою команду. И всё было неплохо, пока не начались первые сигналы о готовящемся наступлении Жнецов.

Старые друзья из «Альянса» иногда сообщали, что готовится что-то большое, действительно большое. Советовали держаться подальше от ряда систем. Никто не произносил слово «Жнецы» или его аналоги, но общий настрой понять было можно – приближалась смертельная опасность. А любая опасность – это способ очень неплохо заработать.

Используя средства своих продюсеров, которые лопатами гребли кредиты и едва не купались в деньгах, Арлен арендовал в Шамплейне – ближайшем крупном поселении – несколько крупных складов, куда были закуплены провизия и топливо. Официальная версия – чтобы не мешать актёрам участвовать в шоу, когда будут приходить новые поставки. Меньше пауз в передаче – больше денег. Неофициальная – на войне, как показывал опыт, стоимость драгоценностей всегда падает. А стоимость еды – растёт.

С приходом Жнецов всё поменялось. Актёры и «сильные» этой планеты первыми бежали, не забыв забрать с собой любовниц и продюсеров. Простые люди были брошены. Когда к роскошному поместью, где не ведая потребностей, жили сильные мира сего, вышла большая толпа обездоленных и голодных людей, то перед защитниками пустой крепости встал выбор. Остаться здесь и убивать за своё право жить в достатке или отступить. Крейн и его люди выступили за то, чтобы оставить имение. Располагалось оно вдали от города, защищать его большое пространство было нелегко. Несколько охранников из группы Мгифа воспротивились. Двое из них остались лежать с перерезанными глотками, а ещё трое, включая самого крогана, решили остаться.

Арлен и ещё четырнадцать хорошо обученных и главное экипированных наёмников-ветеранов покинули территорию поместья, предварительно забрав с собой большую часть транспорта, запасов продовольствия, топлива и оружия. Уже отъехав на порядочное расстояние, они слышали звуки боя. Обездоленные штурмовали особняк. Потом Крейн где-то слышал, что из тех троих никто не выжил: обезумевшая толпа просто разорвала их на части.

Официальное название их маленького предприятия гласило «Охранное агентство Эндрюс и Ко. Решаем проблемы». Среди официальных услуг: вооружённая охрана зданий и помещений, вооружённый эскорт и ещё ряд подобных услуг, связанных с легальной охранной деятельностью. Среди неофициальный и отсутствующих в ценнике: оказание вооружённой помощи правительственным структурам, если те обратятся за помощью.

Ещё только обустраиваясь на новом месте, Крейн был уверен, что удержать ситуацию под контролем местным властям не удастся. Космопорт, расположенный на отшибе маленького городка, был слишком лакомым куском для всякого рода мошенников, которые только и ждали, чтобы нажиться на бедных и потерянных людях. Сюда стекались пока что маленькие ручейки беженцев, которые лишись последнего и слепо ждали нового шаттла, готовые отправиться в любой уголок космоса, где не будет угрозы Жнецов.

Наёмник не сомневался, что вскоре присланные сюда небольшие группы СБЦ и «Альянса» потеряют контроль и будут вынуждены обратиться к нему за помощью. А пока они сами будут чистить город своими, пускай и весьма ограниченными силами. Увы, ничего такого не произошло. С самыми ретивыми правоохранительные органы разбирались на месте – введённое на планете военное положение позволяло решать многие вопросы быстро и без лишней бюрократии.

Мелкий бандитизм, ограбления и отдельные случаи мародёрства, конечно же, никто не отменял. Такова была и есть человеческая натура. Но откровенно жестоких и бесчеловечных преступлений почти не происходило, либо их удавалось купировать на ранней стадии. Никаких маньяков, сектантов или просто обезумивших людей. Если бы не постоянные сообщения о Жнецах, которые до этого места пока не добрались, то Крейн мог бы подумать, что на планете не происходит ничего необычного.

Жаловаться на жизнь наёмникам не приходилось. Они хорошо зарабатывали на продаже еды, оружия и брони, быстро достигнули взаимопонимание с местными властями: никакой продажи штурмового оружия и только лёгкие комплекты брони. Всё оружие и броня подвергались чипованию, за что отдельная благодарность и небольшой процент с выручки, шли шерифу Пиджину. В обмен на полученные средства тут же покупался антиквариат по сильно заниженным ценам, драгоценности и изделия искусства, которые вывозились с каждым шаттлом контрабандой, а впоследствии продавались на чёрном рынке.

И всё же между наёмниками и контрабандистами всегда существовала пропасть. Каждый из них уже успел хорошо поживиться, обеспечив себе хоть какую-то старость. Но если в задачи контрабандиста входило доставить груз, куда надо, и при этом избегать всякого риска, то наёмники к риску были готовы. Более того, им нужно было рисковать, чтобы поддерживать себя в форме. Но риск в сражении с Жнецами был пока что слишком велик и больше напоминал бойню. Погибать без шансов на спасение было глупо.

В этой связи на небольшом собрании было принято решение закрывать свои дела здесь, продавать оставшееся снаряжение и эвакуироваться. Но шаттл всё не приходил. Наверное, поэтому, когда шериф обратился ко всем, кто мог сделать что-то конкретное с предложением-просьбой расследовать недавние похищения, Арлен ухватился за эту возможность обеими руками. Игры в торговца его порядком утомили.

Но проблема заключилась в другом. Люди просто исчезали. На улице, в охраняемых зданиях и окрестностях города. И никто не мог ничего сказать. Все зацепки, которые могли бы куда-то привести, бесследно обрывались. Ищейки возвращались и разводили руками. И так происходило раз за разом.

Ночь вступала в свои владения, а Крейн по-прежнему бездействовал, выжидая, пока кто-то укажет ему цель и произнесёт заветное слово «Фас».

Отредактировано Arlen Kreyn (26 мая, 2017г. 14:41)

Спасение в повиновении. Спасение через уничтожение. Да, было похоже. И в то же время, смысл немного менялся. Ингус не знала, нужно ли было Жнецам повиновение как таковое - хотя, если говорить о коллекционерах...
Да кто их знает! Они тут действительно пытались понять логику Жнецов? Наверняка можно было сказать одно.
- Если не связано, то кто-то хочет, чтобы так выглядело, - турианка почти по-человечески пожала плечами.
А вот информацию, когда была создана эта запись, выловить Василисе Ермоловой не удалось - все стерли с помощью вируса. Что ж, никто и не обещал, что будет просто.
- Был запущен, - объясняла человек, - скорее всего, с ОНД три дня назад в 23:49 по местному времени, остается...

"Горит что-то?" - запах гари был сильным, отчетливым, буквально лез в носовые щели. Да, конечно, горело. Полыхал завод Рассвет. Пламя вместе с жирным черным дымом вырывалось из окон, а по не слишком прямым и не слишком широким улицам одноименной колонии брели, бежали, шли группы хасков и еще кого-то, Ингус не могла сказать точно, что там еще были за твари. Вроде как похожие на тех, что встречались на базе коллекционеров...

...нет. Ничего не горело. Они просто стояли вчетвером около терминала. Воздух был свежим и чистым.
- Вы что-нибудь видели?
- Да, - следом за человеком, которого звали Фриц Крюге, отозвалась и Ингус. Воспоминание было ярким, живым. Какие-то секунды - даже более ярким, чем реальность. - Жнецов, войну.
- А-я-тоже-только, - огромные глаза Верна стали, казалось, еще больше, но договорить он не успел - сверху послышался скрип. И уж это точно не померещилось.
Василиса вломилась в подозрительную комнату на секунду раньше, чем Ингус, как и она, с оружием наготове; а там...
Да уж. Ну, и такое случалось. А в самом деле, разве не теми же методами турианцы избавлялись от лишнего стресса? Эти двое, впрочем, кажется, просто получали удовольствие от жизни, насколько могли. Вот Верну подобное, ясное дело, показалось бы вообще диким - саларианцы и так-то считали, что большинство рас слишком много значения придают этому делу, а уж когда так... Но он остался следить за входом, и от самых интересных подробностей был избавлен.
Впрочем, влюбленная парочка оказалась очень полезной. Сами того не ожидая, они, возможно, указали на местоположение пропавшей девушки. Надо было ехать и проверять, но оставалось еще кое-что.

Нет, кто работал с терминалом, они не знали. Сами вообще не включали. "А зачем? Ну, то есть, там же могла быть личная информация, пароли, еще что-то, а мы же не воры какие-нибудь. Мы же просто свободное место искали, а чтобы там красть или мошенничать - такого никогда не было". Современные инструментроны позволяли быстро сверить отпечатки пальцев - не лабораторный анализ, конечно, но для работы "в поле" эта программа годилась прекрасно.
- Не трогали они терминал, - сообщила Ингус остальным.

Парочка была благополучно отпущена в космопорт, а Альянс с СБЦ уже, можно сказать, автоколонной отправились в сторону, которую молодые люди указали. К озеру.

Симпатичное было озеро. Гладкое, со всех сторон окруженное лесом - не мрачным, а приветливым и уютным даже ночью. Казалось, самое место, чтобы построить какой-нибудь дом отдыха, или, например...
Да, гостиница тут действительно стояла. Невысокое здание из современных материалов, покрашенное так, будто сделано было из бревен. Турианка не поняла, зачем. Видимо, разбуженный шумом их двигателей (еще бы, здесь, ночью и в тишине его бы только глухой не услышал), навстречу им вышел невысокий толстенький мужчина лет пятидесяти. Увидев, что приехали власти, он заулыбался и опустил дробовик.
"Охотничий вариант", - отметила про себя Ингус.
- Это вы, значит, будете военные и полиция? - Когда он говорил, казалось, он постоянно жует что-нибудь вкусное, причмокивая губами. Поэтому получалось примерно так: "это вы, значит - чмок - будете военные - чмок - и полиция - чмок?".
- Я, - рассказывал он, отвечая на соответствующие вопросы. - Эндрю Ковалевски, хозяин этой гостиницы. В эвакуацию, видите ли, не собираюсь. Глядишь, и не доберутся до моей глуши, а доберутся - так от пожалеют. А то уедешь - зараз вынесут все, глазом не моргнешь. Из пустого-то дома, без хозяев. А мы ведь с моей Кирой всю жизнь на гостиницу положили. Мне восемнадцать было, когда достался в наследство пустой сарай, стены голые. А... что? Девушка и мужчина намного старше ее? Хм-м-м... Не было у меня таких постояльцев. Да сейчас вообще народу мало, все в космопорт бросились, так уж я бы запомнил. Нет-нет, никого такого не было. А хотя... Вот. Рекс гавкал-гавкал, это сколько ж... Да от недавно было! Проезжали двое. Как раз, как вы говорите. Мужчина и девчоночка совсем молоденькая. Кирочка еще подумала, мол, совсем совесть девочка потеряла, а я говорю, в наше-то время, в экстранете столько всего доступно, что можно и не удивляться...
- Куда они поехали? - Не слишком веживо вклинилась Ингус в первой же паузе. - Мистер Ковалевски, эта девушка считается пропавшей без вести. Нам нужна Ваша помощь. Постарайтесь вспомнить, но только точно.
- Пропавшей? Ох, какой ужас! - Всплеснул руками Ковалевски. - Так от, это вам вооон туда. Одна дорога и есть, да не дорога, а одно название. Заросло там все. На ферму ведет, а о той ферме слухи ходят... разные. То ли там дом... публичный, вы понимаете, то ли якобы варят что-то, что нельзя. Нехорошая ферма. Вот туда они и поехали. А знаете что? Там заплутаете точно. А давайте-ка я с вами поеду! У меня и дробовик от есть, и не дело это, чтобы девочки у нас в Шамплейне пропадали. Я вам дорогу укажу, а в случае чего и не сплохую, - он суеверно плюнул через плечо и постучал по пластиковому косяку, покрашенному под дерево.

- Босс, вызывает шериф. – Крейн сидел за терминалом и читал новостные сводки по планете. Ситуация ухудшалась с каждым днём. Внутренние инстинкты пока молчали, но мозг настаивал на том, что пора отсюда выбираться. Их небольшая контора успела набить карманы кредитами и ценными товарами, а о большем не стоит и задумываться. Конечно, когда Жнецы подойдут совсем близко, цены на оружие взлетят до небес, но жажда наживы должна всегда идти позади ощущения опасности. Наёмники воюют, пока им платят. Убивают и умирают за деньги. Но только в том случае, если есть шанс на победу. Мёртвому наёмнику деньги не нужны.

- Шериф Пиджин, какими судьбами? – Арлен и не думал изображать улыбку или радость на своём лице. Ему действительно было любопытно, почему представитель власти решился собственноручно позвонить какому-то наёмнику. Раньше подобные контакты всегда велись через посредника. Но, видимо, ситуация либо двигалась от плохой к ужасной, или же вопрос был действительно важным.

- Скотт, есть пара бойцов для сопровождения? – Вид у шерифа был усталый. Тёмные круги под глазами приобрели совсем уж чёрный цвет. Ему наверняка приходилось нелегко со всей этой эвакуацией, но такова цена власти, когда приключается какая-нибудь большая беда.

- Может быть. Что произошло? – «Эндрю Скотт», как было написано в его почти настоящих документах, заинтересовался. Большая часть его группы в настоящий момент отсыпалась и не была задействована, так что направить пару наёмников на усиление не было большой проблемой.

- Вроде есть зацепка по делу о пропавших людях. «Альянс» и СБЦ послали своих представителей в пригород.  Со мной только что связал живущий там старик по фамилии Ковалевски. Рядом с его домом есть ферма, туда и направь ребят. Считай это придурью старика, но лучше подстраховаться. Если что найдёте – заплачу вдвое больше нормы.

Арлен выключил терминал и откинулся в кресле. Старый человек Ковалевски, старая ферма и глухомань. С одной стороны, посылать туда людей просто так и тратить горючее казалось немного нелогичным. А с другой – дел всё равно в настоящий момент не было – можно было немного проехаться. В припасах недостатка тоже не было.

- Нико, Юно, готовность десять минут. – Крейн потянулся в кресле. Ему порядком надоедала эта роль управленца. Именно по этой причине он время от времени надевал бронекостюм, брал в руки винтовку и совершал те самые манёвры, которые ему вбили в память ещё в годы обучения в академии. Стрелять, выживать и лишь потом задавать вопросы. Сейчас у него есть своя группа и они держатся вместе, но стоит заданию завершиться, стоит им покинуть планету – каждый вновь окажется сам за себя.

Дорога даже на аэрокаре занимала слишком много времени. Имеющийся в распоряжении броневик мог пригодиться в более опасной ситуации. Пока был асфальт – машина двигалась быстро и уверенно. Сойдя на бездорожье – пришлось в разы сбросить скорость. Пускай и имея вместо колес антигравитационные двигатели, очень не хотелось наткнуться на какую-нибудь высокую корягу и повредить транспорт. В то же время подниматься слишком высоко над лесом было рискованно из-за привлечения к себе излишнего внимания.

Глядя на серые постройки по сторонам, когда они уже покинули черту города, где ещё пока были высотные здания, Арлен откровенно впадал в уныние. Он умел выживать в лесу, если это было необходимо. Мог найти себе пропитание и вполне неплохо обустроиться, но жить в нём и получать от этого удовольствие – это было решительно выше его понимания. Кипучая жизнь – погони, вечная скачка со смертью, попытки выжить и доказать, что ты сильнее – вот что действительно его привлекало. Лес же был в его понимании чем-то вроде жизни изгоя. Когда-нибудь он остепенится и придёт к пониманию. Если выживет.

Вид небольшого дома Ковалевски также не придавал позитивных мыслей. Нико вылез из пассажирского кресла и направился к нему для переговоров. Старик быстро сообразил, что на слишком долгие разговоры с вооружёнными наёмниками у него нет особого желания и довольно сдержанно обрисовал направление. Спутник Крейна вернулся довольно скоро.

- Давай вон по той дороге. Она здесь всего одна. – Юно кивнул и двинул транспорт в указанном направлении. Им сильно повезло, что совсем недавно здесь прошли две тяжёлые машины, которые проложили неплохую колею. И всё же неподготовленный для таких дорог аэрокар полз совсем медленно.

Мягкий, но настойчивый запах каких-то сладостей вскоре начал пробиваться сквозь фильтры. Не усмотрев поблизости никаких крупных производств по изготовлению конфет, Арлен вздохнул и приготовился: так обычно пахли братские могилы. Запах разложения. Запах смерти. И чем ближе они подъезжали к ферме – тем сильнее он становился. Мерзкий приятный запах, который имеет свойство сниться в далеко не самых радушных снах. Пришлось даже надеть шлем и включить внутренние фильтры – дышать становилось очень некомфортно.

Очень скоро показались два припаркованных рядом вездехода «Альянса» и Службы безопасности Цитадели. Что здесь делали последние – оставалось той ещё загадкой. Им бы контролировать процесс отправления беженцев, а не по всяким подозрительным фермам разгуливать. Впрочем, Крейну было совершенно наплевать. У него была своя работа, которая сводилась к тому, чтобы обеспечить безопасность тем самым мальчикам и девочкам, которые прибыли сюда пораньше.

На улице стояли полицейский и военнослужащий «Альянса», которые уже успели поднять табельное оружие и осмотреть прибывшее по их душу подкрепление совсем не добрыми глазами. Винить их наёмники не могли: время было далеко от спокойного. Арлен медленно поднял раскрытые ладони вверх, демонстрируя, что он не вооружён. Автоматическая штурмовая винтовка в уже разложенном состоянии, закреплённая на груди в удобном положении, не должна была их напугать.

- Охранное агентство «Эндрюс и Ко», может слышали. – Крейн и не думал опускать руки. Не хватало ещё затевать перестрелку с представителями власти. – Шериф Перкинс нанял нам оказать вам посильную поддержку. - Арлен глянул на своих товарищей – те вели себя абсолютно также, напоминая манекены в магазине с одеждой. Вооружённые и закованные в броню манекены.

- Не будете ли вы так добры вызвать старшего офицера? Или главного? – Он был вежлив, но голос отнюдь не вызывал чувство симпатии и желания броситься в объятия с широко разведёнными руками.

Таким голосом обычно разговаривали со свиньёй, которую предстояло превратить в аппетитные куски беконы.