Андерсон, Удина... Нет, убийство видных деятелей Альянса - это, конечно, неплохо с точки зрения террористов, и всё же мелковато, если говорить о равнозначной мести и масштабной акции, о которой вещала Вейлер, - пока турианец связывался со своими, Лиса мерила неспешными шагами гостиничный номер, раздумывала. - При всем моем уважении к адмиралу, он не является ключевой фигурой на политической арене. Его смерть, по большому счету, не изменит ничего. Место советника займет кто-то другой, Андерсон или Удина станут героями человечества, а к батарианцам будут относиться с еще большим подозрением. Не то.. Мы зацепили лишь верхушку айсберга, если не сказать: "Отломили кусочек льдинки, пытаясь узнать чуть больше". Нужны еще версии, больше информации. Возможно, у СБЦ есть что-то еще, о чем не знаю я. Просто они не спешат со мной поделиться другими наработками. Попробуем это исправить.
Лиса обернулась к Тарону, набросив на лицо маску крайней озабоченности, и собралась уже выложить несколько аргументов и догадок, когда в номер, без стука, заглянула весьма примечательная старушенция.

Время не стоит на месте. Всего лишь полвека назад большинство пожилых людей и не помышляло о космических путешествиях, посещениях инопланетных культурных  центров или синекожих внучках. Но после Войны Первого Контакта привычный жизненный уклад начал стремительно меняться. Человечество бросилось осваивать неведомые просторы с удвоенным усердием, селясь по соседству с чужаками, изучая их искусство и восхищаясь неизвестными ранее достижениями технического прогресса. Не желали отставать от молодежи и многие старики,  словно дети радующиеся обилию новизны, с удовольствием скупающие всевозможные гаджеты и старающиеся всё попробовать и всё успеть на закате далеко не юных лет.

Пожалуй, перед Лисой сейчас стояла яркая представительница этой касты далеко не бедных людей: молодежный свитер с изображением королевы Омеги, модный визор, забавная трость с микрофоном и распространяемый на всю гостиницу отвратительно-сладкий аромат "Садов Невоса" прекрасно тому свидетельствовали. Ухоженная, но сгорбленная и уже потерявшая точную координацию движений дама глупо таращилась на патрульных. Странно. Не так уж старо она выглядит, а при возможностях современной медицины некоторые возрастные дефекты исправляются довольно легко. Какой смысл выкидывать огромные деньги на косметику и дорогущие электронные прибамбасы, не посетив даже дантиста, - вон как причмокивает и шамкает. Несостыковка неприятно кольнула, однако инженер не проявила к неожиданной посетительнице видимого интереса, продолжая наблюдать за старушкой исподтишка.
- Куда ж они туалет-то спрятали, изверги? - проскрипела-пробормотала бабулька и быстро удалилась, то и дело поправляя идеально выкрашенный блондинистый локон.
Ошибка. Даже сразу несколько для хорошей маскировки и хорошего шпиона.
- Весьма интересный перстень у этой женщины, - с напускным безразличием произнесла Ермолова, обращаясь к Тарону, как только старушка покинула помещение. - Редкая вещица. Пожалуй, я встречала такую только один раз. Очень хотелось бы расспросить о ней эту милую леди.
Заподозрил что-то турианец или нет, понять было сложно, он лишь натянуто кивнул и слегка посторонился, выпуская Лису в коридор. Далеко уйти странная бабушка еще не успела.
- Простите, мэм... - сделав несколько шагов, инженер окликнула пожилую даму. - Ваш визор... Их ведь делают на заказ в клинике доктора Корлауса? Говорят, к нему можно попасть на прием только по специальной рекомендации. Моя двоюродная тетя так мечтает её получить! Но вот уже второй год не может выбраться на Цитадель, досадно, правда? - Лиса заискивающе улыбалась, преодолевая расстояние, отделяющее её от подозрительной особы. - Не подскажете, как к доктору записаться?
Дамочка остановилась. Из-под визора блеснул недружелюбный и совсем не старческий взгляд, на мгновение брови женщины нахмурились. Но инженер продолжала нести какую-то приветливо-умоляющую чушь про несуществующую клинику, обещала "не остаться в долгу" и изображала  само дружелюбие.
Пожилая леди озадачилась. Казалось бы, куда проще вежливо ответить глуповатой девице: "Простите, но вы ошиблись, у меня самый обычный визор, купленный в аптеке неподалеку". Но Лиса проявляла крайнюю степень назойливости, такая быстро не отстанет, а старушка явно куда-то спешила и решила пойти по пути наименьшего сопротивления.
- Не знаю, милая, о чем ты, дочка меня возила куда-то, не помню адреса, - прошамкала бабка, поворачиваясь к инженеру спиной и намереваясь уйти.
- А может дочкин адресок дадите или номерок? Она мне и подскажет, - бывшая оперативница, имитируя самый обычный жест, слегка тронула старушку за плечо, а затем резко толкнула и подсечкой уложила опешившую от неожиданности бабусю мордой в пол. Пожилая дама взвыла не хуже взбешенной самки крогана, потерявшей десяток своих лучших яиц, но на её костлявой спине уже удобно устроилась Лиса, заламывая внезапно оказавшиеся сильными руки в жестком захвате. На истошные вопли бабушки уже спешили СБЦ-шники с наручниками.

Вскоре всё было кончено (или только начиналось): крепко скованная дама восседала посреди кабинета управляющего гостиницей (пришлось его временно занять, так как в номере Люка-Антуана обнаружилась взрывчатка, и там теперь работала бригада саперов), Тарон принимал какие-то сообщения по каналам СБЦ, а Ермолова с любопытством рассматривала то изъятый в ходе личного досмотра детонатор, то потрепанную, но далеко не сломленную Мэриан Флай. Оперативницу Цербера в прошлом и опасную террористку в настоящем. Несмотря на прошедшие восемь лет, размазанный грим и разбитое в ходе задержания лицо, Лиса её узнала.
- Следует быть аккуратнее при ходьбе, - начала Ермолова беседу с притворно сочувственной фразы. Даже если мисс Флай еще не совсем пришла в себя, затягивать с "задушевными" разговорами не следовало. - Всегда можно споткнуться. Конечно, ваше неудачное падение легко  было бы списать на преклонный возраст и, как следствие, ослабевшие мышцы, плохую работу вестибулярного аппарата... но вы допустили ряд слишком грубых, непростительных ошибок.
На мгновение тон Лисы стал суровым, будто у инструктора МВА, отчитывающего нерадивого подопечного за нежелание лишний раз пошевелить мозгами, затем голос девушки снова смягчился - она сочла нужным пуститься в пояснения. Возможно, не столько для Мэриан, сколько для присутствующих здесь СБЦ-шников.
- Пожилые люди, пользующиеся самой современной электроникой и желающие казаться продвинутыми, редко употребляют речевые обороты, свойственные старикам из земной глубинки. "Сынок, дочка, куды подевали, изверги?" - слегка передразнила Лиса. - Скорее услышишь: "зафрендзонила", "чмафки, солнц", или "тут салар клевыми девайсами швыряется как лошара", - Ермолова неодобрительно покачала головой.
- Но, Бог с ней, с речью. Далее вы сделали еще одну отвратительную глупость. Скажите, зачем вы искали общий туалет, когда в этой гостинице он есть в номере у каждого постояльца? Хорошо, засорился, сломался, но весьма опрометчиво вламываться с таким вопросом в номер, находящийся не в конце, а в центре коридора. Растерянность и старческий маразм? Допустим. Такой уловкой еще можно обмануть невнимательного охранника. Но ваши руки... - инженер с усмешкой перевела взгляд на кисти женщины. Совсем не морщинистые, а гладкие, с аккуратно подстриженными и покрытыми бесцветным лаком ногтями. Даже не будь перстня, они бы сразу выдали мнимую старушку. -  Никаких узловатостей, никаких признаков артрита. Слишком молоды и красивы для дамы преклонных лет.
Творческий, но слишком топорный и непрофессиональный подход к маскировке. Чтобы кардинально изменить образ, нужно быть хорошим актером,  - Лиса уже забыла, когда выучила эти азы шпионской деятельности. Уже неважно.
- Итак, Мэриан, давайте не будем тратить время на ненужные ужимки или вежливые расшаркивания. Раз мы уже здесь, то вы должны понимать - ваш план раскрыт. Мистер Люк Венсан тоже задержан и, наверное, сейчас дает показания. Но ведь мы прекрасно знаем, что действовали вы не от собственного имени. Были заказчики, - Лиса откровенно блефовала, тем не менее, стараясь придать своему голосу достаточную проникновенность и убедительность. - Зачем вам их покрывать теперь? Ведь задуманный теракт не состоялся; и вы, и Люк, можете стать всего лишь соучастниками, а не исполнителями. Запутавшимися и ошибавшимися... Вы молоды, красивы, многое еще впереди. Трогательным историям о любви все обычно сочувствуют. Даже если это истории отморозков  вроде Бонни и Клайда. Ведь небольшой срок - это куда лучший выход, чем жизнь в тюремных застенках до конца дней своих. К тому же, - Лиса обошла женщину сзади и, наклонившись к самому её уху так, чтобы Тарон и другие не расслышали ни единого слова, прошептала. - Ваши бывшие работодатели, несомненно, вынесут вам собственный приговор. В лучшем случае - смертельный, в худшем... - инженер выдержала короткую паузу, давая Мэриан время на размышления. - Ты и сама знаешь. Но ведь они могут ни о чем не узнать?
"Старушка" ухмыльнулась и слизнула блестящую бордовую каплю, стекающую из разбитого носа.

Про её близкую связь с Люком у Ермоловой не было точных сведений, лишь предположения, основанные на наблюдениях во время пребывания на борту "Йорктауна", и несколько фраз из досье, любезно предоставленных Ленгом. И всё же... если эти двое не расстаются целых восемь лет - это что-нибудь, да значит. Что-то личное. То самое, о котором предпочитают не думать, открещиваться и не брать в расчет. И которое вылезает, как не пытайся убрать мотивацию. Чувства, привязанности.. они так или иначе влияют на поступки и не знакомы лишь синтетикам. Они навсегда останутся с тобой, пока ты человек...
- Какие заманчивые перспективы, - натужный смешок Мэриан хрипло прокатился по кабинету. - В другое время я непременно ими воспользовалась бы и с вами согласилась. Но сегодня  -  окажусь.
Вам ведь не так уж и нужны мои показания, раз все нити в руках? Потому предоставьте-ка мне медицинскую помощь, а, еще лучше, оправьте в больницу. Хочу пройти освидетельствование на предмет побоев.
Не боится. Просто хорохорится или надеется на что-то еще? Не фанатичка, готовая отдать жизнь за сраную Гегемонию, - это ясно. Тогда в чем же дело? - пока Лиса лихорадочно соображала о причинах упрямства Мэриан, Тарон принял еще один звонок. От Вейлер. Андерсон исчез.
- Самое время спросить: что же всё-таки происходит? - смешанные со слюной кровавые пятна сплошняком покрывали лицо Арии на молодежном свитере, а Флай продолжала радостно улыбаться.
Не верит! Не верит, что Венсан мог её выдать, не верит, что СБЦ вот-вот придет к разгадке. И думает... - догадка внезапно поразила Лису, - что успеет исчезнуть раньше, чем до неё доберется Цербер. Почему?
- Я думаю, в управлении СБЦ достаточно допросных, в которых мы могли бы побеседовать без свидетелей? - инженер обернулась к турианцу, только что получившему еще одно сообщение.
- Боюсь, теперь в этом нет нужды. Подельник мисс уже рассказал про весьма примечательные ампулы с токсином. Тайники нашли. Её признание будет не столь важным. Взгляните, - включившийся в игру Тарон дал Лисе возможность прочитать короткий текст. - Потому...

- МРАЗЬ! ГАНДОН! УБЛЮДОК! - не имея возможности освободиться от наручников, Мэриан рванулась вперед с такой силой, что опрокинула кресло, к которому была прикована. Злые слезы градом текли по и без того обезображенному лицу женщины. - СКОТИНА! Он меня снова предал!
- Здесь найдется что-то успокоительное? А то она покалечится, - холодно поинтересовалась Лиса, глядя как охранники поднимают кресло, стараясь успокоить бьющуюся в истерике Мэриан. - Нам придется вернуться к началу нашего с ней разговора.

Ассортимент игр, каким большим он бы ни был, быстро наскучил бывалому геймеру-игроману и уже спустя час беспрерывной игры, он снял игровой браслет, после чего аккуратно положил последний на свою тюремную и «очень удобную кроватку». Тогда он принялся изучать клавиатуру, любезно выданную ему СБЦ-шниками по его же просьбе. Ничего необычного в ней не было - никаких тебе дополнительных функций, никаких интересных ништячков. Обычный коврик, пусть и в достаточно современном оформлении. Чиорд. Куда я попал? В прошлый раз мне даже не дали возможностей для раздумий - одни только удары по тем частям тела, по которым только не лень, да ужасная смесь дэткора с электроникой и дабстепом на жутко большой громкости по вечерам. Или утрам. В общем, регулярно. А здесь - «делай что хочешь, только кроме этого, вон того и вот этого». Да зомбированное рабство лучше ограниченной свободы. И круглый долбопес тот, кто думает иначе. Конвейерный работник - это намного проще, чем борец с преступностью, у которого библейские табу и большие проблемы с полицией и людьми, которых он спасает. Ладно, будем сидеть. Сидеть и думы гадать - чего я не птица, и с какой же радости я не летаю. И о смысле жизни загробной. И о ККН. И вообще на сотни тысяч тем... Блин. У меня мозг взорвется. Я люблю подумать, но разговоры с живыми собеседниками, имеющими физическую оболочку - занятие более родное. Нет. Сперва надо постараться выполнить слово, данное Вейлер. Буду сидеть без дела и молчать в тряпочку, словно фарфоровая кукла ровно столько, на сколько меня хватит. Хотя не все куклы - бездельники. Многие из любили изводить жизнь хозяев своих любимых. Ради забавы и не только. Как ее там звали? Ах да, Тряпичная Энни. Чудное творение...

Глубоко в своих мыслях парень просидел около тридцати-сорока минут. На больше его не хватило. И не то, чтоб тем для обсуждений не хватало или вообще не было, но вот ответов на возникающие вопросы не всплывало. Точнее всплывало, но ответы эти были не четкими и их было слишком много для умной и развивающей беседы, из которой можно почерпнуть интересную и по-настоящему стоящую информацию. Каждый вопрос и каждый возникающий за ним табун ответов уводили мысли Фрэнсиса в абсолютно асимметричные и не похожие друг на дружку темы для обсуждений, точно бесконечные тоннели неизведанного и темного подземелья с тучей дверей и потайных ходов, которые никогда не выводили никого на верх - к истине, держа в своих увлекательных и сладострастных иллюзиях. Счастлив тот, кто дурак. Ибо дурак не мастак в области мышления и головой практически никогда не работает, руководствуясь исключительно быстротечными эмоциями и призрачными потребностями. Дурак никогда не имеет определенной цели в жизни, но всегда имеет четкий план, которого никогда не придерживается. В его голове всегда гуляет ветер, а мозг включается лишь в экстренных случаях, из которых последний всегда старается вытянуть максимум, ведь возможностей для работы у него - мозга - не так уж и много. Дурак - определение, обозначающее человека счастливого по-настоящему и в отрицательном значении может употребляться только тогда, когда человек является дураком только наполовину, только частично. Только тогда, когда человек не дурак, а идиот. И сейчас Элькополло по-настоящему искренне жалел, что он не дурак и уж тем более - не идиот. Начав свою мысль с проклятой куклы, он уже сейчас думал об экономике и географическом положении Батарианской Гегемонии, кое-как съехав с обсуждения истории протеан, о которой известно было крайне мало. Но ведь у умного человека всегда найдется убийственная для слабого цифрового мозга фантазия, которая являлась одновременно и главным двигателем, и генератором бесконечных мысленных тоннелей господина Элькополло. Но всему рано или поздно приходит конец, и бесконечные мысли никогда не являлись исключением, ведь скорейшим образом изголодавшийся по непредсказуемым и оттого более ценным ответам других живых созданий, бритальянец решил наконец пустить в ход клавиатуру:

- Эй, турианец! Нет, слишком пресно. Буду звать тебя Эд. - как ни странно, во время прошлой "беседы", которая больше походила на монолог, птицеящер так и не выдал тайну своего имени. - Эй, Эд! Интересно читать журнал? Или ты занят чем-то еще? Рассказывай, ибо молчание мое, как слышишь, дало трещину и скоро пропадет. Если хочешь сбавить неистовые потоки электронной речи - говори со мной. Моя размышлялка голодна и мне нечем больше заняться. - "Эд" молчал. - Ты правда не желаешь отвечать, предпочитая этому мои размышления по поводу и без повода? Что, правда? Теперь настало время моего монолога? О, как это мило. Ну тогда слушай... Знаешь про гонки, да? Ну это когда несколько транспортных средств используются группой сорвиголов как бы по назначению, но не совсем. На планете Земля - моей родине - это еще стритрейсингом обзывают. Но здесь - на Цитадели - это определение будет не очень верным, ибо тут даже улиц как таковых нет. Только районы, да кварталы всякие. Так вот. На этой неделе, кажется. Или нет - на той. Да, точно, на той неделе...

- Ладно, заткнись уже! - перебил синесветильника турианец, поднимаясь со стула. С момента предыдущего общения, птицеящер стал каким-то неестественно агрессивным, чем даже привел бритальянца в некоторое замешательство, которое, впрочем, очень быстро исчезло. Скорее всего - проблемы в личной жизни. Как вариант - бросила девушка. Хотя он говорил, что их у него было «больше срока жизни любого крогана», так что это его волновать вроде как не должно. В чем тогда проблема? Или же он типичный пустослов, который мне все это время заливал мне в уши всякую хрень? - Я сейчас отберу у тебя эту хреновину и ты замолчишь надолго. - строго подметил он, кладя свой журнал на стол.

- Ой, да боже мой. У меня все еще будет возможность надоедать тебе более назойливыми звуками, нежели вот эта речь, которую ты слышишь сейчас. А если сломаешь мне что-то - тебя уже возьмут свои. За избиение гражданского. Моя-то вина не доказана. И не будет доказана. Да и память у меня хорошая. Давай лучше поговорим по душам и скрасим эти серые моменты нашей жизни. В конце то концов, я же дал тебе почти два часа полной тишины. Турианцы же ребята боевые, которым не по нутру отсиживаться на месте. Эд, я знаю прекрасно, что ты не занудная серая мышь, у которой словарный запас обезьяны, находящейся в пубертатном периоде. Ты же со мной не так давно говорил. И говорил много.

- С чего ты вдруг взял, что меня свои возьмут? Здесь никого нет, кроме нас двоих. Как думаешь, кому эти "свои" скорее поверят - коллеге, у которого стаж почти двадцать лет, или потенциальному насильнику, который сейчас находится по ту сторону решетки?

- Потенциальному насильнику, который сейчас находится по ту сторону решетки. У вас что, скрытых камер, хочешь сказать, нет? Тогда поздравляю - вы отстали от цивилизованного мира на лет эдак тысячу. А то и больше. Как досадно. Оказывается, у центра Галактики средства охраны более деревенские, чем у каждой второй колонии. Да ладно, не развешивай на мне свою лапшу метровую. У вас масса ошибок, но вы же не такие ужасные идиоты, как полиция Нью-Йорка, которая до сих пор хреново догоняет умелых стритрейсеров. Да и мы, судя по всему, не в диспетчерской. Да и ты у нас любитель поболтать, так что кто его там знает, какого твои коллеги мнения о твоих доносах.

- С чего ты взял? - слегка раздраженно спросил "Эд", аргументы которого как-то слишком быстро и спокойно урыли.

- Черт. Да какой вообще даун будет размещать в диспетчерской камеру для заключенных? Расслабься. Давай просто поболтаем. Я-то тут долго не пробуду. Когда у тебя еще будет возможность со мной поговорить? Я не против навещать тебя раз на год, но этого момента так долго ждать... Стоп. Или ты по поводу болтливости? Не знаю. Стереотип, корнями уходящий в древнюю людскую сказку «Мальчик, который кричал «Волк!».

- Хорошо. Допустим. - согласился турианец, понимая подкоркой головного мозга, что если этот парнишка в данной беседе еще и случайно (или специально?) сболтнет что-то полезное для дела, то скорее всего, его - "Эда" - ждет никогда не мешавшая какой бы то ни было карьере похвала, или даже приятное повышение. При этом, подходить к решетке птицеящер отчего-то не особо спешил. - Но прежде чем мы продолжим, я хочу знать - почему ты так уверен, что в скорейшем времени ты меня покинешь?

- О! Есть контакт. - уголки губ Фрэнсиса широко растянулись. - Я очень рад, что ты сбавил обороты и перестал примирять на себя роль плохого копа. Перейдем же непосредственно к ответу. Я в этом уверен, ведь рассказал все, что знаю. Никаких наебок. Я не глуп, а потому знаю, когда острить надо, а когда не надо. Ладно, щас соврал. Но у меня есть врожденный талант ввязывать свою задницу в неприятности, и скорейшим образом ее оттуда выпутывать. Даже если меня вдруг объявят виновным, то меня отсюда скорее всего переведут. Так что, Эд, давай продолжим. Что там было в журнале? Это что-то явно интересное. Или внимания не стоит?

- Да так, ничего особенного. Если тебя не интересуют такие вещи как...

- Интересуют. - поспешил перебить собеседника бритальянец. - Меня интересует все, что оперативно истребляет время.

- Чтож. Думаю, что это так или иначе не твой профиль. Но да ладно. Что было в журнале? Строго говоря и никоим образом не приукрашивая, - произнес птицеящер, как бы в корне игнорируя пометку Фрэнса, касательно убиения временных промежутков, - в журнале было беспорядочное нагромождение простынного текста, передающего смысл изложения в крайне малых количествах и жуткого обилия картинок, по факту абсолютно бесполезных и в большинстве своем, не имеющих прямое отношение к предмету обсуждения. Все это подается на тонких листах бумаги альбомного размера. Стоит заметить, что данным способом крайне неразумно излагать подобный материал. С точки зрения банальной эрудиции, это дуалистический принцип использования сельскохозяйственных орудий на гидроповерхности. - достаточно краткое описание такой простой вещицы, как журнал и в качестве бесплатного дополнения описать еще и содержание этого немного устаревшего средства раздачи информации в такой форме могло отбить желание общаться у многих простаков. Но Фрэнсис, похоже, не спешил сдаваться:

- И каким таким образом там описывается данный предмет, если даже столь эрудированный представитель турианской расы затрудняется опознать предмет обсуждения вот так вот сразу, считая способ изложения материала крайне неразумным?

Ввиду того, что ближайшим к турианцу источником света была точечная лампа, которая, между прочим, не особо-то хорошо освещала стол, узреть возникшую на морде лица "Эда" улыбку Фрэнсу не посчастливилось. А между тем, турианец решил продолжать общение:

- Политический журнал. Там всегда пишут много воды и рекламы там больше, чем на любом сайте. Но политика, повторюсь, - это не твой профиль, не так ли? Я прав?

- Не совсем. - слегка повременив, выбирая между вариантами «ложь» и «правда», ответил Элькополло - То есть, я интересуюсь ею в той же мере, что и обыкновенный люд, но несколько больше, когда это необходимо для собственных - или не очень - целей. Но я далеко не лучший дипломат, которого имеет человечество, да и член Совета получился бы из меня просто таки невероятно хреновый.

- Обыкновенный люд? Считаешь себя выше остальных? - "Эд" с удивлением и одновременно интересом глянул на бритальянца.

- Не люблю хвастаться, но у меня есть несколько привилегий, недоступных многим другим.

- Как, например, отсутствие языка? - в грубо-шутливой манере предположил безопасник-птицеящер.

- В точку! Помогает воздержаться, когда нутро кроет матом всех и вся, требуя приступить к выполнению непростительных глупостей, которые в итоге приведут к плачевным последствиям. Намного надежнее шпионской выдержки - ничего не скажешь даже при пытках. Детективу даже использование биотики никогда и ни за что не поможет... - продолжать свою мысль бритальянец не стал, считая, что сказал даже несколько больше, чем стоило бы. Да и синесветильнику никогда не нравилось открывать эту тему. Но так или иначе - улыбка с лица господина Элькополло не сползала, что уже потихоньку начинало пугать СБЦ-шника.

Когда же "Эд" собрался ответить, его неожиданно перебила некто лейтенант Вейлер - знакомая обоим присутствующим леди. Перебила не столько она, сколько дверь, отворившаяся перед ней. Турианец мигом посерьезнел и мигом приблизился к столу. Лейтенант пришла без свиты и без своей прелестной помощницы. Я-то думал, что они с рейхсфюрером ходят парой. Как с Тамарой. Но она же не посмотреть на меня пришла?

- Здравствуйте снова. - как бы подтверждая, что цель ее визита никак не «посмотреть», начала Вейлер. - Вы просили ваш инструментрон... - тут Элькополло обратил внимание на предмет, крутящийся-вертящийся на пальце лейтенанта. МОЯ ПРЕЛЕСТЬ! - Сможете вы с его помощью отследить местонахождение другого, если известен его сетевой идентификатор? Ваши данные оказались весьма ценны, и если вы справитесь и с этой задачей столь же успешно, мы принесем свои извинения и распрощаемся. - не было похоже, что она просто-напросто стебется над бритальянцем. Да и вообще подобные люди по-умолчанию не склонны к стебу. Значит - говорила она серьезно. Конечно - автоматически мысленно ответил Фрэнс, глядя на свой инструментрон, но тут же вспомнил, что телепатия, в отличии от телекинеза, является самой обыкновенной сказкой, а потому взялся за коврик-клавиатуру:

- Возможно. Могут, конечно, возникнуть некоторые заминки или проблемки, так как ваши ребята, видимо, с этим справиться не могут. А это говорит о том, что моя задача, вероятно, не самая легкая и заключается не просто в обнаружении цели и бескорыстной работой GPS-ом. Но думаю, что выловить рыбку у меня удастся. Я берусь. Да и выбора у меня нет - инструментрон-то мой красуется у Вас в руках. - с усмешкой заключил Элькополло. Вейлер слегка недоверчиво глянула на бритальянца, после чего коротко кивнула и отдала "Эду" приказ освободить Фрэнсиса. Берем инструментрон и бежим. Ладно. Шутка. Сперва вычислю этого "другого"...

❖❖❖

Фрэнсис неспешно шел по направлению к выходу из штаба Службы Безопасности. Огоньки инструментрона радостно подмигивали бритальянцу, как бы признавая тот факт, что у кого-кого, а у хозяина на руке всегда лучше. Элькополло был не менее рад возвращению своего задорного оранжевого, почти рыжего, с оттенками красного и желтого цветов, напарника. Черт, даже если бы мне мой язык вернули, яб так рад не был. Та-а-ак, дружище, теперь нам предстоит поработать, ибо времени на отдых нет, а я слишком сильно хочу свалить отсюда, чтоб валить прямо сейчас. Согласен, для непосвященного это будет звучать исключительно странно и нелогично. Но я знаю о чем я говорю. Даже если побег удастся - двери на Цитадель мне навсегда будут закрыты. А это как-то совсем уж нифигашеньки не круто. Вот прям абсолютно. «На месте» синесветильнику удалось вычислить только квартал, в котором располагалась цель, а посему стоило приступать к более эффективным действиям, а именно - отправляться в квартал и выяснять уже прямо там на месте более конкретный адрес. Да и СБЦ-шное «Что-то слишком неспешно Вы уходите» уже как бы намекало.

Дабы ускорить процесс было решено подключиться к сети непосредственно напрямую в том самом квартале, в который Фрэнсиса завели предыдущие поиски инструментрона подозреваемого в терроризме хомосапиенса, с которым Фрэнс в последние годы имел весьма крепкие взаимовыгодные деловые отношения. Господин Элькополло они были выгодны незамедлительно поступающими на счет кредитами, а лягушатнику они были выгодны... поддельными документами? Честно говоря, бритальянца иногда удивляло то, как много за все время сотрудничества его деловой партнер заказал «фейковых» документов, которые, между прочим, от настоящих отличить мог только мастер своего дела. Не зря же Фрэ столько времени занимался «этим дерьмом». Хотя удивление синесветильника быстро улетучивалось, когда он вспоминал количество сделанных документиков для старого доброго себя. Да и заказы лягушатника далеко не всегда ограничивались одной лишь подделкой документов - иногда ему даже и документы не требовались (внезапно!), так что всяческие подозрения на почве удивления в скорейшем времени входили в состояние комы.

Ходил Фрэнсис не много не мало - всего-то минут приблизительно десять. Была, конечно, некоторая вероятность того, что ходил он дольше, ровно как и того, что ходил он не так долго, но что-либо категорично утверждать здесь было несколько неправильно, так как то время, которое Фрэнс затратил на свое «путешествие» никто не отсчитывал. Дойдя, наконец, до ближайшего пригодного для использования терминала и предварительно подкорректировав информацию в собственном инструментроне с помощью некоторых программ, бритальянец принялся за дело.

Осмотрев высветившуюся на экране карту и изучив ее вдоль и поперек, Фрэнсис занялся Историей. Когда дело было сделано, Элькополло перевел все кредиты, имеющиеся на счету мистера Треборна, на свой счет и удалил - а можно было ею и шантажировать, ведь материальчик был весьма увлекателен - всю Историю посещений достопочтенного Чарльза, который невольно стал столь щедрым меценатом для ничем на вид не примечательного наемника. Выйдя из профиля администратора и выключив терминал, бритальянец решил, что перегрузить терминал, тем самым сломав его и обеспечив себе еще большую безопасность, будет решением весьма разумным, а потому приступил к исполнению задуманного. Затем синесветильник опять занялся редактированием собственных данных. После этого он обязательно свяжется и с Вейлер, и с ее людьми. Элькополло, как никак, имел что им предоставить. И все таки - как админ мог поставить себе такой тупой пароль?

❖❖❖

- Эй, Элькополло, - послышался вдруг уже до боли любимый и родной голосок Вейлер, - можешь быть свободен. Только не покидай Цитадель в течении суток. И постарайся не провоцировать своего заказчика. Вот, звони, если что. - инструментрон тут же уведомил своего владельца о принятой визитке. Оперативно, однако.

Тот факт, что говорила именно Вейлер просто не мог не радовать, так как это означало, что Фрэнсис мог и вправду быть свободен. Однако был один весьма огорчающий момент - планам синесветильника в очередной раз не суждено было воплотиться в реальность. Говоря проще - хрен там он сегодня вернется на Бекенштейн. Сделав глубокий вдох, а затем такой же выдох, Элькополло похрустел костяшками пальцев и спрыгнул с перил, после чего развернулся на старые-добрые девяносто градусов - которые никто и никогда не вспоминает - вокруг своей оси и пошагал вперед. Все? Нет, правда, это что, финал такой этакий? Охренеть денёчек. Интересно, сколько времени прошло с того самого момента, как я проснулся? Не в камере, а у Круджа дома. Пять часов? Десять? Тут Фрэ додумался таки взглянуть на время. Значит часов эдак семь-восемь. Хм. А тот мужик - мужик ли? - меня в баре походу так и не дождался. Точняк! У меня же была назначена встреча! Ну и ладно. Поебать. Все равно уже поздно. Да и безопасники там наверняка навели шороху. Ладно, повалю-ка я обратно к Спенсеру. Активировав адаптированный GPS, Фрэнсис двинулся в путь. Было немного стыдно признавать, но да - Элькополло до сих пор не изучил всю станцию целиком. То есть, он, конечно, много где ходил, но так чтоб при прогулке он еще и карту местности чертил - нет, такого никогда не было. А иногда, по правде говоря, стоило. Но это явно не тот случай. Что и говорить - многие жители Цитадели, которые здесь родились, выросли и проживают, свою родную станцию досконально никогда не знали и даже не собираются что-то менять в этом плане.

Открыв входную дверь при помощи ключ-карты, Элькополло первым делом (!) закрыл за собой дверь, убеждаясь, что всякие гадики и фапмастеры - а вдруг - за ним не наблюдают. Затем он предпочел снять да скинуть с себя всю одежду, за исключением брюк. Как хорошо, что Спенса здесь сейчас нет. А то... Неловко бы вышло. Даже очень. Но мысли бритальянца, как ни удивительно, не поспевали за его действиями, а потому подобные фразы пришли к нему на ум уже тогда, когда он закинув руки за голову лежал на кровати, уткнувшись взором на потолок, а не тогда, когда он решил скинуть с себя толстовку а-ля стриптизер-чайник. Так чего ж там с тем тайным заказчиком с апофеозом головного мозга? Может ну его нафиг? Да. Нафиг. Все равно я себе на счет сегодня слил куда больше, чем полагается. Так что... Да. Спокойной ночи, Троник. Надо спаааать. Фрэнсис сомкнул веки и стремительно погрузился в Царство Снов.

Вопреки ожиданиям агентов СБЦ Мэриан Флай быстро успокоилась, и в этом Лиса её прекрасно понимала, - ни к чему биться в истерике и плакать о предателе. Какой бы горькой не была пилюля, придется её проглотить и жить дальше, не изводясь напрасными терзаниями. На секунду Ермоловой даже стало жаль Мэриан, но ничего не поделаешь, связываясь с батарианскими террористами, она сама выбрала свой путь.
- Он хотел убежать. На "Кентукки" - транспортник с приоритетом Совета.
Вот и настоящая зацепка! Теперь дело остается за малым: выяснить, когда отходит корабль и не спугнуть Венсана. Конечно, Ермолова пока не представляла, под какой личиной появится бывший церберовец, но считала, что выяснить это не составит большого труда. Пассажиров на таких транспортниках раз-два, и обчелся, среди грузов прятаться сложно и опасно, остается персонал.
-  Обещал, что вернется за мной, но сейчас наверняка  бы скручивал шею кому-то из персонала "Кента". Сволочь. Он сопротивлялся при задержании? - для занятой своими размышлениями Лисы голос Флай прозвучал будто бы издалека. Несмотря ни на что, женщина все-таки переживала за своего приятеля или надеялась услышать то, что оправдает Люка в её глазах.  Любовь, м-да...
Значит, я права, все-таки персонал, - отметила инженер машинально и мягко произнесла:
- Не волнуйтесь, мистер Венсан даже не ранен.
Ей показалось, или же Мэриан на секунду с облегчением прикрыла глаза? Жест не соответствовал рубленным, злым фразам женщины, и все же Лиса подумала, что она не ошиблась.
- Для начала я хотела бы узнать, кого, кроме негра, то есть адмирала Андерсона, вы наметили как жертв, - не ответив на вопрос о снисхождении, Ермолова задала свой собственный, но наткнулась на удивленный взгляд Мэриан.
- Почему вы спрашиваете? Вряд ли я смогу вам сообщить больше, чем Люк.
- Верно, - не давая ей времени на раздумья, продолжила Лиса. - Но нам хотелось бы знать, насколько вы искренни, и не умолчал ли Венсан о каких-то важных деталях, стараясь выгородить себя и очернить вас.
- Аурана Т'Мелес, Рихард Кенсон, о других не знаю, - нехотя пробурчала Флай, Ермолова согласно кивнула, хотя эти имена ей абсолютно ни о чем не говорили.

Тем временем вернулся агент СБЦ, слышавший слова пойманной террористки о транспортнике "Кентукки". По его озабоченному лицу Лиса поняла, что с задержанием Люка всё не так просто. Понял это и Тарон, тут же указавший Ермоловой и нескольким своим людям кивком на дверь. В коридоре состоялось короткое совещание.
- Борт "Кентукки" отбывает из доков В-12 ровно через 53 минуты, - тревожно сообщил блюститель правопорядка. - На корабле находится СпеКТР Совета мисс Вайна Л'Окнэ, и она не желает задерживаться ни на секунду. У нас нет полномочий, чтобы воспрепятствовать её отлету.
- Вы пытались связаться с капитаном корабля? Расспросить его об экипаже?
- Да, но этот психованный турианец и слышать ничего не захотел. Послал меня по всем известному адресу и заявил, что если агентам СБЦ что-либо от него нужно, пусть приезжают лично. Пришлось сослаться на формальности в связи с блокировкой доков.
- Умно. Нельзя ли послать запрос в транспортное управление и переслать нам досье на весь персонал "Кентукки"? - Ермолова продолжала соображать. Если члены экипажа работают друг с другом давно, замаскироваться под одного из них было бы очень сложно, другое дело, если кто-то появился в команде совсем недавно или же прислан на замену. Жаль, что неведомый капитан "Кентукки" оказался таким самодуром...
- Слишком много времени займет. Данные о работающих на транспортниках с приоритетом Совета засекречены. Нужно особое разрешение, на получение которого уйдет...
Лиса махнула рукой и тихо выругалась.
- Если поторопитесь, еще успеете к отлету, - нарушил воцарившееся на секунду молчание Тарон. - Мне нужно закончить с Флай и связаться с Вейлер. Мисс Ермолова, отправляйтесь в доки. С вами поедут трое наших людей, больше дать не могу. По крайней мере вы сможете опознать Венсана, и даже если спугнете, далеко ему не уйти - все кругом перекрыто.
- А еще он может положить кучу народу, и меня в том числе, - промолвила Лиса задумчиво. - Оружия, полагаю, вы мне не дадите?
- Это не в моих полномочиях, - голос турианца заметно похолодел. - В ваших интересах не допустить опасной перестрелки.
- В моих? Ну, ладно, - инженер нехорошо усмехнулась. Ей было наплевать, скольких служителей правопорядка или гражданских успеет убить Венсан при задержании, но существовала серьезная опасность, что бывший церберовец её узнает, и первая пуля достанется именно неудобной свидетельнице.
- Тогда не будем терять время.
- Хорошо. С вами отправится Моуди. Оперативников Макгрейва и Гейлуса захватите у Академии СБЦ. Удачного дня.
- Очень удачного, - фыркнула Лиса, подозревая, что турианец решил с ней попрощаться на человеческий манер. Вышло невпопад.

В сопровождении здоровенного рыжего СБЦ-шника она спустилась в холл отеля, с удовлетворением отметив, что временный напарник хоть и похож на конопатого,  неповоротливого слона, но оружие держит на магнитных креплениях под курткой и одет в гражданское. Профессионально. Если и двое других натасканы на задержание особо опасных преступников, возможно все еще не так плохо.

- Никогда столько не разъезжала на полицейских аэрокарах, - пробормотала Лиса, когда транспортник СБЦ взмыл в воздух и понесся по улицам Цитадели. Гражданские кары испуганно шарахались от воя сирены, прохожие озирались. Какая-то зазевавшаяся дамочка на желтом азарийском "Мини-Максу" едва не влетела в громадное окно офисного здания.
- После нападения гетов на Цитадель обновили почти весь парк, - с удовольствием похвастался "рыжий слон"-водитель. - Через десять минут будем на месте, а там и до доков рукой подать. Вам не страшно?
- Нет. Я люблю быструю езду.

Возле Академии их уже ждали. Макгрейв оказался невысоким, бесцветным человеком лет тридцати пяти с бледным лицом и редкими волосами, такими же серыми, как и весь его облик, турианец, напротив, так и полыхал энергией. Необычно яркая для представителей его расы одежда сразу выделяла костемордого из толпы, поверх гребня болталась цветастая бандана, а по углам безгубого рта Лиса заметила пирсинг. Впрочем, вся эта внешняя оболочка могла оказаться лишь маскировкой.
- Не стоим, не стоим, поехали! - заскочивший в аэрокар птеродактиль тарахтел не хуже любого саларианца. - Эй, Моуди, я надеюсь вернуться поскорее, у меня запланирована встреча с информаторшей. Такая куколка, доложу вам, - турианец мигнул несколько раз птичьими глазами, что, видимо, должно было обозначать крайнюю степень восхищения. "Рыжий слон" в ответ хмыкнул, набирая скорость.
- Макгрейви, - бесцветный потянулся к Лисе и несколько раз вяло встряхнул её руку. - Коллеги обычно опускают последнюю букву в моей фамилии, но я на них не обижаюсь...
Аэрокар сильно покачнулся, совершая крутой вираж, турианец ругнулся, ткнувшись лбом в левую стойку транспортника, а Ермолова почувствовала, как в её ладонь скользнул холодный браслет. Инструментрон!
Инженер резко отвернулась, сдерживая радостную улыбку, оказавшуюся бы сейчас совсем некстати на её холодном, чуть напряженном лице.
Черт, Ленг, это было очень оперативно и... рискованно. Однако, дела налаживаются...

- Глуши сирену, - хмуро произнесла Лиса, стараясь ничем не выдать ни своего волнения, ни перемен в настроении. - Почти приехали.
Аэрокар приземлился на переполненной стоянке возле доков.

Десятки, сотни не на шутку встревоженных пассажиров сновали туда-сюда по залам и с надеждой поглядывали на погасшее табло в ожидании нового расписания рейсов. У стеклянных дверей дежурила группа вооруженных блюстителей правопорядка, наверняка было несколько патрулей и внутри. Лиса остановилась.
- Есть идеи, как переговорить с нашим психованным капитаном?
- Возьму это на себя, - тут же отозвался яркий турианец. - Наплету о похоронах любимого дяди, о долге чести и обещании... Знаете, у нас такие вещи очень ценятся. Думаю, он меня хотя бы согласится выслушать наедине.
- Возможно, - Ермолова не скрывала своего скептицизма, так как в тонкостях турианского общения не разбиралась, однако плана получше у них все равно не было. - Как встретиться со СпеКТР-ом, не вызывая подозрений? Наверняка Люк настороже, да и за "Кентукки" могут наблюдать.
- Она только что спустилась на нижний этаж кафе доков B-12 и была сильно раздражена. Какая-то срочная встреча, - ответил Макгрейви все так же бесцветно, и Лиса подумала, что этот человек знает и делает гораздо больше, чем могло бы показаться. - Но она очень торопится, а у нас остается всего двадцать минут.
- Я знаю, что ей сказать. Моуди, Макгрейви... следите за любым человеком, покидающим "Кентукки". Описание Венсана у вас есть, он не должен уйти.
На секунду они встретились с Макгрейви взглядами, и тот слабо улыбнулся. Можно было не сомневаться, что соответствующие указания им уже получены, и Люку в любом случае не скрыться, даже если агенту придется пристрелить предателя на месте. Отлично.

Лиса спустилась вниз по лестнице и подошла к прозрачно голубым дверям кафе. Внутри было шумно, играла музыка. Толпа людей и инопланетян, застрявших в доках, заказывали напитки, бутерброды, возбужденно переговаривались. Однако азари СпеКТР-а Ермолова вычислила безошибочно. По надменному лицу, гордому виду и нетронутому стакану зеленого горького пойла, который синекожая то приподнимала, то зло и со звоном опускала обратно на столик. Инженер подошла ближе и бесцеремонно уселась напротив.
- Здесь занято.
Будь на то воля азари, она немедленно отправила бы в продолжительный полет с неприятными последствиями и глупую человеческую девку, и пару-тройку посетителей, но приходилось сдерживаться, надеясь, что дурочка осознает свою ошибку и уберется сама.
Лиса же только улыбнулась.
- Думаю, вы ждете именно меня.
- Нет. Точно не вас, - азари сделала едва уловимый жест кистью руки, вспыхнувшей биотическим свечением, стакан приподнялся, опрокинулся, и терпко пахнущая жидкость вылилась инженеру на колени. Ермолова поморщилась.
- Мило. Но вам все-таки лучше меня выслушать. От этого зависит ваша жизнь и жизнь экипажа "Кентукки".
- У вас всего лишь два слова и две секунды, постарайтесь уложиться, - презрительно бросила азари, приподнимаясь со стула.
- Цербер. Тессия, - Ермолова не двигалась с места.
СпеКТР замерла в неудобной позе, буравя лицо инженера бездонными и безжалостными фиалковыми глазами. Лиса снова доброжелательно улыбнулась.
- Что-то еще?
- Один из командиров, участвовавших тогда в нападении, находится на "Кентукки". И есть все основания полагать, что этот корабль не долетит до места назначения.
От первого до последнего слова это было бессовестной ложью. Люк не участвовал в той атаке на комплекс с протеанской реликвией, не мог присутствовать при взрыве и гибели отрядов азарийского спецназа, не минировал корабль, но точно рассчитанные фразы возымели свое действие.
Азари опустилась обратно на стул, ничего не говоря и раздумывая. Наконец она произнесла:
- Откуда у вас информация?
- Поинтересуетесь позже у моего начальства, - снова нагло соврала Лиса. - А, кстати, вот и еще один наш сотрудник, он говорил с капитаном.
Запыхавшийся турианец плюхнулся за столик. Вид у него был торжествующий.
- Пришлось даже заплакать и выслушать кучу оскорблений, но в итоге я зажал капитана в углу. В последнем рейсе заменили трех сотрудников. Джек Хансен - уборщик, Кэрол Робертс - помощница повара и Анджели - рабочий в трюме. Я добыл даже фотографии. Наиболее подозрительным мне кажется Анджели, он похож и у него была судимость. Наверняка нашему другу не удалось достать лучших документов, вот и...
- Кэрол Робертс - эта женщина и есть Люк Венсан, - произнесла Лиса уверенно, листая изображения на датападе,  - Где она может быть сейчас? 
- Женщина? - СпеКТР и турианец удивленно посмотрели на инженера. - Она... черная!
- И глаза у неё светлые. Смотрите, здесь немного съехала линза и виден край радужки. Неестественные неровности на горле - попытки скрыть шрам. Рост, примерное сложение, вес - подходят. Это - Люк. Анджели слегка похож, но сантиметров на десять ниже. Маленький, толстый уборщик тоже не подходит!
- Оставайтесь здесь! - теперь азари поднялась уже куда решительнее. - Я сама с ним справлюсь!
- Эй, мисс... Мы выполнили почти всю работу, а всю славу заработает опять СпеКТР? Это несправедливо! - возмутился было яркий турианец, но быстро замолчал под суровым взглядом синекожей.
- Прикрывайте снаружи. Я возьму этого ублюдка. Он заплатит за пролитую кровь моих сестер.

Лиса с турианцем дружно пожали плечами и двинулись следом за азари. Через пару минут после того, как она взошла на борт, из шлюза "Кентукки" выскочила высокая негритянка в розовой футболке и флуоресцентно салатовых джинсах. Она, не долго думая, выстрелила в голову пытавшемуся её задержать охраннику, и огромными прыжками бросилась к другому кораблю. Лиса ухмыльнулась и кинула вслед Венсану сеть подчинения. Бывший церберовец взвыл от боли, попытался вырваться, но на спину ему уже рухнула туша "рыжего слона" Моуди. Макгрейви споро застегивал наручники.

Ну вот и все, а мне пора, - перед тем, как скрыться в толпе зевак, Лиса посмотрела на искаженное злобой лицо Венсана. Наверное, он её всё-таки узнал, наверное, твердил сейчас какие-то проклятия, которые не сбудутся, и непременно обещал убить. Впрочем, чего они стоили, если предатель, как только выложит все, что нужно, не проживет и пары дней?

Ермолова усмехнулась и активировала тактическую маскировку. От СБЦ и Альянса она избавилась, но, кажется, еще один тяжелый разговор ей все же предстоит в недалеком и смутном будущем.