- Я не могу взяться за эту работу. Простите, я не врач, я совершенно ничего в этом не понимаю, - покачала головой Бетани, откладывая датапад со сведениями о предстоящем задании перед стоящей напротив неё голограммой офицера Цербера.
Тот недовольно нахмурился, явно ожидая другого ответа, и погладил рукой редкую бородку.
- Я даю Вам два дня на размышление. И очень надеюсь, что Вы с Неем согласитесь. Это очень ответственное задание, результаты которого могут стать прорывом в области науки! И послужить всему человечеству. Надеюсь, Вы не откажете.
Губы девушки чуть дрогнули в сомнении, но она решила до поры до времени не выдавать их.
- До связи, - спокойно сказала она и отключила голо-проекцию.

- Нет, я не смогу согласиться, - убеждала себя Бетани, беспокойно измеряя шагами комнату. Напротив неё сидел Доминик Хайлинг, привычно сложив руки в замочек перед лицом, прикрывая ими свои тонкие губы. Остальную часть его лица скрывала глубокая (из-за не слишком хорошего освещения) тень белого капюшона. В противоположность встревоженной Хендерсон, убийца являл собой образ совершенного спокойствия и сосредоточения.
- Ну, хуже от этого ведь не будет? Я не вижу причин для твоего отказа, - ровно, негромко и уверенно молвил он. - Это будет весьма занимательно. И пока у меня нет заданий, я смогу сопровождать тебя.
- Но, Доминик, я не хирург! Они просят меня провести операцию, к которой врачи готовятся годами! - возразила ему беловолосая. - А если что-то пойдёт не так? На мне будет ответственность за жизнь этой несчастной девушки.
- А на что тебе Ней, mon ami? - из-за соединённых пальцев показались уголки чуть улыбающихся губ. - Изучите вместе с ним материалы по операциям подобного рода. В случае опасности он подскажет тебе, что сделать. Кроме того, наверняка тебе будут ассистировать опытные хирурги, которые уберегут от ошибок.
Бетани выдохнула: с убийцей совершенно невозможно было спорить. Он уже, столь быстро, всего несколькими фразами, пошатнул её уверенность. Совсем как в шахматах: мат в семь ходов.
- Я понимаю, Ней здесь поможет, но у меня ведь... нет никакого опыта. Мне нужно много практики, хотя бы несколько месяцев, а у нас нет столько времени. Жизнь этой девушки уже под угрозой, - Бетани села напротив Доминика на кровать и обхватила свою беловолосую голову руками.
- Ты боишься ответственности.
- Я просто не готова отвечать за то, чего не умею. Это как взяться за игру, не зная правил, и потом позорно проиграть.
- Ты не совсем права. Есть кое-что, что будет здесь твоей сильной стороной. Ты ведь техник, Бетани. Хороший техник. А в операции требуется почти техническая аккуратность и точность. Кроме того, ведь намечается протезирование? - чуть смягчился Хайлинг. Он встал со своего места и положил руки на плечи девушки, отчего та вздрогнула: его ладони были всегда тёплыми и мягкими, совсем непохожими на руки убийцы.
- Не совсем, - с трудом выдавила Бет. - Скорее, врачи хотят вживить в повреждённую конечность нано-роботов, добытых недавно от Жнецов, а затем наблюдать за тем, что будет. Это ещё одна причина: я никогда не работала с технологиями Жнецов, и они не имеют ничего общего ни с человеческой техникой, ни с любой другой...
- В этом ещё одно преимущество, - кивнул Доминик, словно объяснение девушки ничуть его не удивило, а только подтвердило его гипотезу. В глазах инженера, поднятых на убийцу, застыл безмолвный вопрос "почему?", и мужчина поспешил объяснить: - Тебе легко будет помочь этой девушке адаптироваться после операции. Ведь ты сама прошла через это, с Неем. Подумай сама: чужеродный объект в твоём теле. Не каждый может свыкнуться. А ты смогла. И сможешь помочь свыкнуться с этим своей пациентке, если возьмёшься за это.
Последний аргумент убедил Хендерсон; она вздохнула, признавая себя побеждённой, и стукнулась лбом в лёгкий нагрудник брони мужчины.
- Ней, а ты что скажешь? - обратилась она к ИИ, до сей поры хранившему молчание.
- Поддерживаю господина Хайлинга и готов оказать необходимое содействие. Начинаю сканирование данных по операциям данного типа, - отчеканил в голове механический голос и замолк, перерабатывая террабайты информации в считанные секунды.
- Ясно... И ты туда же, - почти в пустоту мысленно ответила Бет.
- Никогда не буду играть с тобой в шахматы, - сердито пробурчала она убийце. Хайлинг снисходительно улыбнулся, погладив её по плечам.
- Почему же?
- Потому что тебе удаётся просчитывать все ходы намного лучше меня. У меня нет шансов.

Так вскоре Хендерсон дала своё согласие на проведение операции и вместе с Домиником была доставлена на станцию "Кронос". Несколько дней там под руководством опытных хирургов она тренировалась на искусственных "учебных" руках-протезах. Затем её "познакомили" с образцами технологий Жнецов и теми нано-роботами, которых ей предстояло вживить в повреждённую руку пациентки. О ней самой девушка ровным счётом ничего не знала до тех пор, пока та не приземлила свой шаттл на станции.
Бет решила встретить её сама, чтобы сразу познакомиться и не тянуть сильно с операцией.
Потому, когда из шаттла вышла довольно милая девушка со страшного вида рукой, Хендерсон постаралась не потерять приветливой улыбки.
- Здравствуйте. Позвольте представиться: Бетани Хендерсон, - беловолосая протянула руку для рукопожатия. - Инженер и техник, мне поручили, судя по всему, заняться Вашей рукой. У Вас есть какие-то вещи? Давайте я помогу Вам, - предложила она, видя, какой слабой и усталой выглядит её пациентка. - Прошу сюда, - она указала рукой на выход из ангара и повела девушку за собой. - Вас не посвятили в детали операции? Тогда, боюсь, это придётся сделать мне... Давайте, я расскажу Вам всё, но, мне кажется, прежде Вам стоит поесть и немного отдохнуть. Следуйте за мной.

Бетани выслушивала девушку с неизменно робкой и кроткой улыбкой на лице, кивая, где того требовал смысл сказанного.
- Хорошо, я попрошу До... Эм... Моего друга перенести Ваши вещи, - девушка смутилась, заговорив о Доминике, не зная, как на него отреагирует Александра. Впрочем, не исключено, что Хайлингу доводилось на одной из миссий работать с ней и они знакомы. Ведь убийца рассказывал, что на миссиях ему часто давали молодых оперативниц в качестве напарников. Удивительно, как после стольких красивых и сильных девушек он остановил своей выбор на Бет?.. - Позже я отведу Вас в Вашу каюту, она уже готова и ожидает Вас. Прошу.
Получив из рук в руки справки и документы, Хендерсон чуть нахмурилась, сосредоточенно пытаясь читать их на ходу. Наверное, ни один опытный врач не отнёсся бы к делу так серьёзно, как новичок, желающий не опозориться и выполнить своё дело настолько хорошо, насколько это возможно. И уж наверняка ни один опытный врач не пытался бы вникнуть в справки, голо-снимки повреждённой конечности и документы прямо на ходу; он бы принёс их к себе в кабинет и там в спокойной обстановке прочёл бы их.
- Спасибо, - вдруг, словно очнувшись и вспомнив, что так и не поблагодарила пациентку, молвила Бетани. - И-извините. Дальше Вам прямо по коридору, а после, направо, там Вы увидите указатель. Ваша комната находится уровнем выше, 351 номер. Я буду ждать Вас там.
Оставив ненадолго девушку, Хендерсон лишь надеялась, что в пути ей не станет плохо и она не упадёт в обморок. В этом случае вина была бы на ней. Но ей требовалось перво-наперво разобраться со справками...

- И ты здесь? - вздрогнула инженер, зайдя в комнату Мейнем и увидев в ней Доминика. Он сидел в кресле, спокойно откинувшись на спинку, а рядом стоял чемоданчик новой гостьи.
- Я принёс вещи твоей подопечной, - улыбнулся из-под капюшона Хайлинг, явно наслаждаясь тем эффектом, который он оказывал на возлюбленную. Он мог и пугать её неслышным появлением, и поражать словами и суждениями, и удивлять поведением, и прочая, прочая... Стоит заметить, что он успел перенести чемодан ещё до того, как Хендерсон его об этом попросила, точно прочтя её мысли. - Мне уйти?
- Нет, я не это имела в виду... - Бет даже покраснела, что, правда, было еле заметно на её наполовину искусственной коже. - Спасибо. Останься, пожалуйста. Я могу не так выразиться, тогда тебе придётся меня поправить.
Убийца медленно кивнул, всё так же улыбаясь, и остался на своём месте.

- Мисс Мейнем, проходите, - приветствовала её беловолосая с милой и всё такой же кроткой улыбкой, когда дверь открылась, явив влюблённой паре оперативницу. - Знакомьтесь, это...
- Доминик Хайлинг, к Вашим услугам, леди, - убийца, движением руки остановив Бетани, сам встал и жестом джентльмена-дворянина склонился перед ней и поцеловал здоровую руку. У Хендерсон по спине пробежал холодок; она с ужасом уставилась на мужчину, проявившему к Александре такое внимание, которого не удостаивалась порой даже она сама, Бет. Беловолосая чуть поморгала, проверяя, не привиделось ли ей это, но картинка перед глазами осталась реальной. Впрочем, девушка тут же выдохнула и вернула себе самообладание. Нечего было афишировать свои чувства перед почти незнакомой оперативницей. О них и так не знал почти никто в Цербере, столь тщательно убийца и инженер скрывали свою тайну.
- Кхм... - беловолосая прочистила горло, чтобы её заметили, и закусила губу. - Вам стоит благодарить его за Ваш чемодан, мисс, - она бросила на Доминика чуть шутливый взгляд, но на душе девушки вдруг стало тревожно. - Но прошу, присаживайтесь, куда Вам будет удобно. Нам предстоит непростой разговор...
Бетани сидела за небольшим стеклянным письменным столиком, не касаясь спинки стула. Хайлинг, вновь поклонившись Мейнем, помог ей сесть на выбранное место, после чего вернулся к себе в кресло и привычно сложил руки в замочек перед губами, поставив локти на колени и чуть наклонившись вперёд.
- Итак... Мне даже сложно начать... - вымолвила беловолосая оперативница, сложив руки перед губами как и Доминик; от убийцы она перенимала почти всё, даже такие малейшие привычки в движениях. - Я полагаю, мне придётся рассказать Вам о том, что предлагает Цербер для решения Вашей проблемы... Если кратко, в руки учёным Цербера попали образцы технологий Жнецов, - быстро девушка убрала руки от лица, включила инструментрон и стала демонстрировать фотографии образцов, иллюстрируя свою речь. - Они извлекли нано-роботов из различных образцов. Возможно, аналогичные роботы поддерживают существование хасков и отпрысков. Звучит весьма неприятно, я понимаю... Но мы считаем, что сможем контролировать степень вмешательства этих роботов в Ваш организм. Иными словами, мы предлагаем Вам внедрение нано-роботов Жнецов в Вашу руку с последующим наблюдением. Почти все порождения Жнецов обладают удивительной способностью к регенерации, и именно ею мы хотим воспользоваться. Мы верим, что они смогут восстановить повреждённую руку, даже если костной ткани практически не останется.
Бетани замолчала, оставшись не слишком удовлетворённой своей речью. Ей показалось, что она сказала больше отрицательного, нежели положительного. На выручку пришёл Доминик, довершив дело самым весомым аргументом, будто короновав торт вишенкой:
- Единственная альтернатива - замена руки на полностью автоматизированный протез. Он был бы функциональнее простой руки, однако нам сообщили, что Вы наотрез отказались от ампутации, которая в этом случае была бы неизбежна. Нано-роботы Жнецов, вероятнее всего, единственный способ восстановить Вашу руку из того, что есть, а не заменять её.
Спокойный и уверенный, как и всегда, тон оперативника не позволял ему возразить.
- Но, мы должны признаться, это экспериментальная технология, и мы не можем гарантировать соответствие наших гипотез и действительности, - добавила Бетани, опустив глаза в пол. Её руки будто что-то перебирали и слегка разминали пальцы, словно пытаясь найти успокоение. - Это может обернуться ужасными последствиями. Будь на Вашем месте я - я бы выбрала протезирование. От протеза и толку больше, его можно превратить в настоящее оружие, которое всегда рядом... Я знаю много оперативников и много инопланетян, - мысль Бет невольно метнулась к отчаянному кварианцу с протезами обеих ног, который за белые волосы прозвал её Снежком и защитил ценою, возможно, своего здоровья и даже жизни... - которые расстались с натуральными конечностями ради искусственных. Но выбор за Вами, если Вы решитесь рискнуть, то я проведу операцию по вживлению нано-роботов в повреждённую плоть. Подумайте хорошо, от этого решения может зависеть вся Ваша дальнейшая жизнь...
Беловолосая переглянулась с убийцей (хоть и сложно было из-за капюшона разглядеть направление его взгляда), и они оба замолчали, давая Мейнем время подумать и принять решение. Возможно, роковое...

Хендерсон гневно сверкнула глазами, заметив, как Александра чуть наклонилась вперёд, пытаясь заглянуть под капюшон Доминика. Она знала, как не любил убийца показывать кому-то своё лицо; уже то, что он доверил ей рассмотреть и даже касаться его, она воспринимала как величайший подарок. Но разве он позволит какой-то посторонней девушке нарушить его принципы и увидеть его лицо?
Нет, не позволил. Хайлинг с лёгкий улыбкой плавно отстранился, и снова спасительная тень укрыла его глаза от свидетеля. Бетани выдохнула про себя, радуясь хотя бы такой малости. Впрочем, после беседы с Мейнем им двоим тоже придётся серьёзно поговорить...
На вопрос девушки, продиктованный секундным испугом, Хендерсон чуть улыбнулась, будто речь шла о шутке.
- Нет, конечно, нет. У нас нет пока столь масштабных... инструментов. Нет, мы просто внедрим несколько таких нано-роботов в повреждённую руку. Самое непростое начнётся после. Мы планируем поместить руку в неподвижный каркас, чтобы ничто снаружи не мешало его заживлению, и каждый день, возможно, утром и вечером, будем его снимать и следить за прогрессом. Скорее всего, оказавшись в плоти, роботы активизируются, и тогда за ними необходимо наблюдение. 
Бетани, впрочем, уже видела, что отговаривать оперативницу бесполезно. Похоже, она уже приняла окончательное решение и теперь решила стоять на своём.
Неуверенную просьбу Александрыподхватил Доминик, слегка обернувшись к ней, точно желая лучше расслышать, но Хендерсон знала, что он и так слышал всё, что происходило в комнате и за её пределами, до последнего звука.
- Мы будем надеяться на благоприятный исход, - бархатным голосом ответил убийца. - Но я услышал Вашу просьбу.
Бетани нахмурилась: неужели он и правда собрался убить пациентку в случае неудачи? С него станется: по его философии смерть порой - высшая милость, избавление от страданий. Крайняя, конечно, мера, но всё же мера, когда все остальные бессильны. Может, он так рассуждает лишь от того, что слишком многих убил...
- Нет, мисс Мейнем, больно не будет, - снова улыбнулась Бетани. - Вживление будем проводить под местным наркозом, если после этого активная деятельность роботов будет провоцировать боль - воспользуемся обезболивающими. Если Вы действительно готовы и всё решили, Вам нужно подписать некоторые документы. И мы можем приступать когда Вы скажете. Думаю, чем скорее - тем лучше.
Хендерсон положила перед Мейнем несколько бумажных документов. Такой древностью пользовались только для подписи, которая в дальнейшем будет оцифрована и передана вместе с документами в архивы Цербера.
Когда необходимые юридические процедуры были завершены, беловолосая встала. С ней поднялся и убийца, чуть склонив голову, чтобы сгустить тень, скрывавшую его лицо.
- Пока отдыхайте. Если Вам что-то потребуется - свяжитесь со мной или с Домиником, мы будем рады Вам помочь, - молвила Бетани. - Как только Вы будете готовы, мы начнём немедленно. Всего доброго.
И они вместе с убийцей покинули комнату. 

- Доминик! Что это было?! - яростно прошипела Бет, едва они вышли за дверь.
- Решительно не понимаю, о чём ты, - беспечно пожал плечами мужчина, но на его губах играла привычная лукавая и мудрая улыбка, ясно намекающая, что он всё понимает. Просто ждёт, пока девушка сама выскажет свои претензии.
- Твоя манерность! Твоё обхождение! - беловолосая сжала губы, понимая, сколь глупо звучат её обвинения. Действительно, а что такого? Доминик просто был любезен с девушкой, которая сейчас как никогда нуждалась в помощи и поддержке. Почему Хендерсон раздула из мухи слона? - Я... Ох, неважно. Забудь.
Прибавив шагу, девушка пошла вперёд, но её почти сразу же остановили сильные руки, которые легли на плечи и чуть сжали их. Бет не услышала тех нескольких шагов, которые ему пришлось преодолеть, чтобы догнать её - до того неслышно ступал убийца, даже когда бежал.
- Что случилось, ангел мой? - мягким шёпотом спросил он, склонившись к её уху и едва не задевая его губами.
- Пусти, нас могут увидеть, - шикнула Бетани, передёрнув плечами.
Убийца не стал препятствовать и позволил ей освободиться, хотя при желании мог и удержать её: он был намного сильнее, несмотря даже на искусственные составляющие тела возлюбленной.
- Ответь мне. Что тебя так разозлило? То, что я проявил вежливость и доброту к этой девушке? - сдержано-спокойным тоном продолжал он. Бет поражалась его самообладанию: он никогда, даже в опасной ситуации, не повышал голос, но его ум всегда был на два шага впереди противника. - Ей сейчас это нужно. Она слаба и напугана. Она тщательно это скрывает, но кто бы не убоялся? Я лишь пытаюсь скрасить это. Если для этого потребуется побыть ей другом или даже чем-то большим...
- А для меня это тоже было чем-то большим? - вспылив, девушка резко обернулась к мужчине. - Когда я приходила в себя с Неем в голове - это тоже был твой холодный расчёт? Стать мне "другом или чем-то большим", если потребуется?
- Бетани, королева моя, ты сама знаешь, что это не так... - негромко сказал Доминик, будто бы сдавшись на милость победителя. Но Хендерсон знала, что его сдача - лишь повод вновь нанести удар.
- Я больше ничего не знаю, - скрипнула зубами она, снова отворачиваясь от него спиной. - Если Вы не возражаете, мне нужно готовиться к операции. Всего доброго, господин Хайлинг, - сухо и сдержанно закончила она и пошла вперёд, ни разу не обернувшись. В коридорах никто не попался ей навстречу и никто не мог видеть блестящие в глазах слёзы.
Только Доминик знал о них. Но он остался, не стал догонять девушку, зная, что ей нужно время всё обдумать. Надвинув капюшон поближе, он мягким шагом отправился куда-то прочь...

Бетани широким шагом шла по коридору, сурово сжав губы. Нельзя было давать волю эмоциям, только не теперь! Не сегодня, когда от неё зависит жизнь и судьба пациентки! И уж тем более нельзя давать Доминику контроль над собой, поддавшись минутной злобе.
Между Бет и убийцей имели место сопернические отношения, и особенно они обострились после того, как оперативники снова встретились и стали жить вместе, на одних базах и в смежных комнатах. Если на расстоянии они едва не обожествляли образы друг друга (Бетани теперь с ужасом вспоминала те страшные дни неуверенности и страха, когда она называла Хайлинга Ангелом и просила у него помощи и спасения), то теперь один из них то и дело старался подчинить другого, подавить его волю, управлять. Конечно, окружающие, знай бы они об их отношениях, заявили, что любовь не может строиться на подчинении. Разумеется, но эти двое пока ещё только нащупывали почву между ними, выстраивали модели отношений (как называл это Ней) и искали подход друг к другу.
- Однажды вы оба это перерастёте, - сказал ИИ, едва девушка о нём подумала. - Это необходимый период налаживании вашей психологической связи. Необходимы опыт и доверие друг к другу, что появляется только с течением времени. У разных видов млекопитающих оно занимает от трёх дней до четырёх лет.
- Может быть... Пока у меня нет никакого желания ему доверять.
- Ты его боишься. И ещё больше боишься потерять его.
- Да! И рядом с ним быть невозможно, а без него ещё хуже! Что мне делать?..
- Сперва сконцентрируйся на предстоящей операции. Мне поступило сообщение, что назначен час проведения. Под операцию отведён медицинский кабинет номер 23. Тебя просят прийти туда как можно скорее, чтобы подготовиться и обсудить детали операции с коллегами.
- Я поняла... - вдохнула Бет. - Уже иду...

- Мисс Мейнем, проходите, - пригласила её в небольшую комнату перед операционной Хендерсон. - Раздевайтесь по пояс. Оставьте одежду здесь и проходите дальше, в операционную. Я буду ждать Вас там. Всё будет хорошо, - девушка попыталась ободряюще улыбнуться Александре: она видела страх, буквально плещущийся в глазах оперативницы, но та держалась на удивление спокойно.
Беловолосая помыла руки, насухо вытерла, обработала антибактериальным составами, натянула медицинские перчатки (к которым её руки упорно не могли привыкнуть, они были слишком жаркими и тесными) и зашла в дверь, куда после предстояло зайти и пациентке.
Там она готовила инструменты, обрабатывала их в последний раз, чтобы, ради чистоты эксперимента, исключить возможность заражения.
Наконец Мейнем зашла, и Бетани жестом пригласила её на кушетку. Зачем нужны были такие приготовления, если речь шла только об одной инъекции? Этого Бет и сама не понимала, но хирурги настояли на том, чтобы сразу после введения нано- роботов же поместить повреждённую руку Александры в плотный каркас.
- Подсоединение к аппаратам. Сердцебиение и пульс, давление, дыхание, температура тела, химический состав крови, - кратко сказала инженер, и по её указу хирурги, двое мужчин средних лет и одна женщина, подключили необходимые провода с чувствительными датчиками на концах к телу пациентки.
- Ней, веди полный отчёт о состоянии мисс Мейнем, - вслух продолжила Бет: вести "дневник" операции здесь больше было некому, все доктора были заняты, а за Хендерсон оставалась техническая часть, которая здесь была признана самой важной.
- Введите обезболивающее, - сказала девушка женщине-хирургу, и та назвала своему коллеге, одному из мужчин, незнакомое вещество в "двух кубиках". Тот сделал инъекцию, быстро, легко и почти безболезненно.
Работа шла довольно быстро, но пока это всё были только приготовления. Бетани регулярно сверялась с планом операции на своём инструментроне, чтобы следить за прогрессом и правильностью их действий.
- Вводите технологию Жнецов. Медленно. По миллилитру в пять секунд. Введите шесть миллилитров.
Оперативница вперилась взглядом в висящий перед ней экран, на котором была изображена рука Александры: это было наложение рентгеновского снимка, модели её мыщц, сломанных костей и кровеносных сосудов - всё до мельчайших деталей и подробностей. Когда кожи пациентки коснулась ещё одна игла, на экране у Бет появилась тонкая полосочка иглы, через которую под кожу попали светящиеся синие точки - изображение нано-роботов на модели. При необходимости инженер могла увеличивать их изображения и отлаживать работу каждого отдельно взятого из них.
- Мисс Хендерсон, пульс падает! - уведомил её один из хирургов, который следил за проборами. - Дыхание нестабильно. Нужно прекратить и начать реанимацию!
- Нет, подождите! Дайте время, оно должно стабилизироваться, - тревожно, но сдержанно произнесла Бетани. - Подождём, пока не возникнет прямая угроза жизни. Тогда начнём реанимировать.
Девушка сжала руки в кулаки, сжала плотно губы и прищурилась, глядя на экран. Мелкие синие частицы расползались по всей руке и выходили дальше - в организм. Этого, конечно, врачи не ожидали, но, наверное, плохого бы эти роботы не сделали - ведь если они паразиты, то в их интересах заботиться о жизни и здоровьи носителя, а не разрушать свой новый дом.
- Угрозы нет, пульс возрастает. Дыхание нестабильно. Пока всё идёт неплохо, - позволил себе оценить ситуацию хирург.
- Нано-роботы адаптируются к телу, - отозвалась в свою очередь Бетани. - Переустанавливают свои системы с учётом индивидуальных особенностей организма. Пытаюсь контролировать процесс, но их слишком много, я не смогу охватить всех...
Цокнув языком, Хендерсон сощурила глаза и быстро стала вводить на рабочей панели команды для различных групп роботов. Однако их системы отличались от обычных человеческих и вели себя так же "нестабильно", каким было дыхание Александры.
- Успокоительное! - крикнул один из врачей, уже приготовив новый шприц с дозой препарата.
- Да, но следите, чтобы оно было введено подальше от роботов. Жидкость чужеродного происхождения может нарушить их работу, мне и так пока нелегко ими управлять, - пробормотала Бет, не отрываясь от монитора.
Хирург ввел небольшую дозу успокоительного в здоровую руку Мейнем, как и попросила его инженер, и вернулся к аппаратам.
- Пульс приходит в норму. Дыхание выравнивается. Температура тела заметно поднялась, - объявил он.
- Знаю, это роботы начали активную деятельность и своим движением разогревают каждую клетку, - отозвалась беловолосая. - Сейчас...
Она вывела на экран анатомическое изображение Александры в полный рост, задала некоторые параметры, а затем попыталась внедрить эту картинку как образец всем миниатюрным роботам. Это было сделано для того, чтобы избежать чрезмерного вторжения в человеческий организм.
- Так, пока всё под контролем. Следите за рукой, они будут работать прямо у вас на глазах! - провозгласила Хендерсон мрачно-торжественно. Ею овладел научный интерес, погоня учёного за сенсацией и мировым открытием. А что, если с этими роботами они смогут даже восстанавливать конечности человека из его собственных тканей!
Недаром ведь в эту же минуту воспалённая кожа повреждённой руки стала менять свою текстуру, выравниваться и затягиваться, обретая форму и правильный, человеческий цвет. Бетани было видно на экране, что тоже самое, пусть и медленнее, начинает происходить и с мышцами, и с костями. 

- Да-да, Александра, - незамедлительно ответила Бетани девушке. - Пока всё идёт хорошо, не волнуйтесь.
Хирурги действительно отвлеклись от Мейнем и сосредоточили своё внимание на экране, перед которым стояла Бет: больше им не надо было ничего делать, роботы сделают всё за них. Только лишь Хендерсон была ещё в работе - ей предстояло контролировать их работу, чтобы они не вышли из-под контроля. Сколь долго потребовалось бы вести этот контроль - было пока неизвестно.
Но вдруг Бетани передали указ немедленно явиться к кому-то из вышестоящего руководства. Тихонько выругавшись в душе - ну как можно было прерывать в такой ответственный момент? - она раздала указания хирургам, наказала следить за приборами и, чуть что - немедленно сообщить ей. Только убедившись, что всё будет сделано на совесть, девушка вышла к уже ожидавшим её начальникам.
- Здравствуйте, мисс Хендерсон. Сожалению, что мы не можем сейчас назвать своих имён. Возможно, позже. - Бет, признаться, даже не удивилась подобной скрытности: так уж в Цербере было заведено. Она и не удивилась бы, если бы эти люди пришли в масках и тёмных плащах, не позволяющих отличить мужскую фигуру от женской. - Хочу поздравить Вас с успешным началом операции. Расскажите, пожалуйста, чего удалось добиться.
- "Доброе имя лучше хорошего масла, а день смерти - лучше дня рождения". (Экклезиаст, 7:1) - процитировала девушка механическим голосом Нея. - Мы имели в виду, что ещё рано говорить об успехе операции. Когда она будет закончена - можно принимать поздравления. А пока ещё ничего не произошло.
Бет, конечно, здесь немного лукавила. Она видела, как рука Мейнем стала восстанавливаться буквально на глазах, и, конечно, это был бы научный прорыв. Но девушка не хотела, чтобы эти подозрительные и наверняка всезнающие люди излишне обольщались.
- Пока по ходу операции могу сказать так: нано-роботы Жнецов приступили к восстановлению повреждённой конечности. В их программы было заложено более серьёзное вмешательство в организм, но мне пришлось их немного перепрограммировать, чтобы избежать излишнего внедрения во все системы организма. Теперь роботы дублируют повреждённые и деформированные клетки, чтобы вернуть руке первоначальный вид.
На вопрос женщины Хендерсон кивнула и тут же получила на свой инструментрон чертежи для рассмотрения. С каждой секундой, пока они с Неем их просматривали, Бет мрачнела всё больше и больше.
- Вы хотите, чтобы я это сделала? Сейчас? С оперативницей Мейнем? - негромко уточнила она. Конечно, всё это выглядело очень амбициозно, но... - Нет. Не ранее, чем сама Александра Мейнем на это добровольно согласится. Я не могу так глубоко внедряться в организм пациентки без её разрешения, это вне всякой врачебной этики. Когда мне всаживали в голову Нея, - Бетани озлобленно скрипнула зубами, сжала кулаки и вдруг заметила Доминика за углом коридора. Он наблюдал за ней, он всегда был рядом, даже когда она того не хотела... Или напротив, хотела больше всего на свете... - меня никто не спрашивал, хочу я этого или нет. У меня не было выбора, либо ИИ в голове, либо смерть. Я хочу, чтобы у Александры был такой выбор. Чтобы не я стала её невольным палачом, подчинившись приказу так с ней поступить просто от того, что так сложились обстоятельства. Если она даст добро - я сделаю это.
Сказав эту фразу, девушка почувствовала себя так, будто подписала себе смертный приговор. Её дурное предчувствие от этих чертежей и схем только усилилось и ухудшилось.
- Бетани, этот проект мог бы стать революционной технологией Цербера, - заметил Ней. - Ещё никогда наша организация не имела такого могущества! Это грандиозный проект, его необходимо воплотить в жизнь!
- Ней, не ценой её жизни!
- Вероятность того, что это будет опаснее чем то, что уже совершено, равна 2%.
- Нет, я не стану её палачом! Прежде я спрошу её. Если она поддержит - то да. Если нет, я откажусь поводить эту операцию. И - о радость! - они не смогут продолжить без меня, у них нет здесь такого инженера, который мог бы задать команды нано-роботам.
- Тогда заручись одобрением мисс Мейнем. С её стороны самый разумным было бы согласиться.
- Я так не думаю. Если бы можно было мне обойтись без тебя, Ней, я бы это сделала. Не в обиду будет сказано, но тут я поддержу слова командира Дженсена*. Ты, может, не помнишь, ты был занят, но он ещё тогда говорил, что эти искусственные внедрения могут быть ключом к управлению нами. Или к уничтожению.

- Мисс Мейнем! - с порога, без официальный церемоний начала Бет. - Здесь за дверью некие люди из начальства Цербера. Они предлагают нам - и Вам - продолжить операцию в несколько ином ключе. Они отправили мне файлы и чертежи проекта, который предполагает усиление обеих рук углеродным волокном, внедрение в лёгкие биосинтетических материалов, которые позволят увеличить их объём, имплантацию микрочипов в железы внутренней секреции для управления гормонально-химическими реакциями в организме, имплантирование усовершенствованный оптических устройств вместо глаз и вживление клеток, которые обострили бы обоняние, в носовую полость. Всё это можно будет проделать, используя нано-роботов, которые уже восстанавливают Вашу руку. Но прежде чем приступить, я должна получить Ваше согласие. Я сделаю так, как скажете Вы, либо откажу этим людям в продолжении эксперимента, либо соглашусь и сделаю это. Но учтите, последствия могут быть необратимы. 

* Имеются в виду слова, сказанные в этом отыгрыше.

По просьбе Александры Хендерсон повторила слово в слово всё, что она сказала минутой ранее.
- Это не моё требование. Но вмешиваться в Ваш организм без Вашего согласия я не имею права, поэтому данное решение зависит целиком от Вас, - сдержанно закончила она.
Умом беловолосая понимала, что подобный выбор может иметь для неё не самые приятные последствия. Эти люди за стеной явно рассчитывали на результат, и, суя по скрупулёзности чертежей - рассчитывали уже давно. Они не ушли бы просто так, эксперимент над Александрой будет проведён. Это лишь вопрос времени. И вопрос здоровья и положения Бетани в том случае, если она откажется принимать в этом участие. Но всё же девушка не хотела лишать оперативницу того выбора, которого она была лишена сама, когда ей в голову подсадили Нея.
Аппараты жизнеобеспечения беспокойно засигналили, и Хендерсон нахмурилась: не стоило сейчас тревожить Александру, что, если это негативно скажется на поведении роботов?..
- Мисс Мейнем, не нервничайте, - тихо, но чуть натянуто, произнесла Бетани, пытаясь успокоить пациентку. - Я сама узнала об этом секунду назад. Если Вы откажетесь - Вы имеете на это полное право, ни я, ни они не имеем возможности Вас принуждать. Однако руководство Цербера, похоже, затеяло целый проект по усовершенствованию тела человека (и Вашего - в частности) и превращению его в сверхвыносливый и сверхсильный аппарат для выполнения самых разных операций.
Но вдруг дверь, отделявшая операционную от коридоров базы, тонко скрипнула, и зелёный виртуальный "замочек" перед ней погас. В следующую секунду дверь тяжело раздвинулась под силой крепких мужских рук, а дальше - на пороге возник Доминик.
Бетани нахмурилась, её полумеханический разум отказался понимать, что происходит.
- Бет, где панель управления? - негромко, но не терпя возражений, спросил сквозь зубы Хайлинг.
Беловолосая ошеломлённо поморгала, будто не понимая, чего от неё хотят. Двое врачей, женщина и мужчина, бросились к убийце с криками: "Так нельзя! Здесь идёт операция!", но одно уверенное движение рук - и они лежали на земле, корчась от боли.
- Бет, быстрее! - уже громче сказал он, не глядя на Александру; он сам искал глазами заветную панель.
Бетани оторопело кивнула на подставку виртуального экрана, которую требовалось включить, чтобы запустить изображение. Её тело била дрожь, она давно не видела любимого таким яростным. А на фоне их недавней ссоры его поведение вообще казалось агрессивным и не внушающим доверия: казалось, он был готов покалечить и других, и, если потребуется, самого себя.
Доминик в один широкий шаг приблизился к панели, включил её и опытным внимательным взглядом (никто не видел его из-за капюшона, но Хендерсон знала, что его взгляд именно таков) осмотрел изображение тела Мейнем с внедрёнными в неё синими частицами - нано-роботами.
Вторая медсестра лежала в глубоком обмороке: она упала ещё тогда, когда Хайлинг столь дерзко ворвался в операционную. Хендерсон так и не могла прийти в себя от шока и пошевелиться.
Мужские пальцы запорхали над виртуальными экранчиками и клавиатурами, вводя какие-то новые данные.
- Доминик, что ты делаешь? Что происходит? - медленно, будто пытаясь вернуться в чувство, спросила беловолосая.
- Ты мне потом спасибо скажешь, - только отозвался он, слишком занятый, чтобы удостоить девушку более подробного ответа.
И Хайлинг делал именно то, что должна была, но побоялась, сделать Бетани. Он менял программы роботов, согласно прописанным в файлах, чтобы эксперимент удался. Зачем? Он был на стороне руководства Цербера? Хендерсон пока не понимала...
- Мисс Мейнем, - вдруг обратился он к Александре, не глядя на неё. - Я помню о своём обещании. Если дела пойдут совсем плохо... - его голос угрожающе скатился вниз, отчего Бет вздрогнула. - Я не дам Вам страдать.
- Доминик!..

- Доминик?.. Как мне всё это понимать? - спросила Бетани. Она сидела за небольшим письменным столиком, поставив на него локти и сложив руки в замочек. Наверное этот жест она переняла от убийцы: он часто складывал руки так же, когда что-то рассказывал или глубоко задумывался.
Прошло около часа с тех пор, как Александра потерялась сознание, а Доминик закончил своё дело, введя новые команды для нано-роботов. Девушку унесли в отдельную каюту, приспособленную под палату, а Бет тем временем решила выяснить отношения...
- Ты потом поймёшь, моя милая... - сказал Хайлинг, и по его голосу становилось очевидно, что в содеянном он ничуть не раскаивается.
- Нет, объясни мне сейчас! - жёстко возразила девушка, вскинув голову и сильно встряхнув белыми волосами. - По какому праву ты вмешался в мою операцию и пошёл на поводу у этих людей! Мы даже не знаем, кто они!
- Если тебе интересно, они действительно представители руководства Цербера. Ближайшая элита Призрака, так сказать, - спокойно ответил Доминик. - Ладно, я расскажу тебе... Но имей в виду, я это делаю не ради твоей благодарности или твоей ненависти, я рассказываю лишь потому, что ты попросила.
Итак, я слышал весь ваш разговор с этими представителями. Ты поступила весьма неразумно, сразу же переведя стрелки...
- Неразумно? - вспыхнула Бетани. - Я лишь хотела дать ей свободу выбора! Ту самую, которой меня лишили!
- Если бы тебя в тот момент спрашивали, ты бы здесь не сидела, - ровно и с железной уверенностью ответил убийца. - Но так или иначе - ты сейчас жива и должна быть благодарна, что тебе не дали ту самую... "свободу выбора".
Хендерсон скрипнула зубами и быстро отвела взгляд. Доминик был прав, но девушка не любила, когда кто-либо давил на это больное место.
- Итак, - Хайлинг, видя, что пока девушка возражать не намерена, продолжил. - Когда ты ушла, я сам подошёл к этим господам. Они мне тонко намекнули, что эксперимент над Мейнем должен быть проведён. Если не тобой, то кем-то другим. Твоя беда, Бетани, - уже задумчиво и мягко молвил он, - в том, что ты считаешь себя незаменимой. В Цербере много хороших инженеров. И они совсем не против занять твоё место, если предоставится такая возможность, чтобы выслужиться перед Призраком. Поэтому я и решил прервать операцию и обратить её в том направлении, в каком от нас того ожидают. Если бы я этого не сделал, эти люди... - голос мужчины стал глубоким и мрачным, так что Бетани вздрогнула. - Они бы избавились от тебя. Как от досадной помехи. Дорогая, здесь не идёт речь о чести и морали. Это вопрос жизни. Я защитил тебя. Теперь, когда эксперимент продолжен, они, может, забудут о тебе и переключатся на неё.
- Доминик, ты!.. - Бетани хотела излить на мужчину новый поток обвинений, но вдруг оборвала себя на полуслове. Он защищал её. Он предвидел ту опасность, которую не дано было узреть ей, и сделал всё возможное (и даже невозможное), чтобы эту опасность ликвидировать. Чтобы Бет была жива, здорова, и чтобы ничто не запятнало её имя и репутацию в Цербере. Если бы решение зависело от самой Хендерсон, она лучше поступилась бы репутацией, но дала бы свободу Александре. Доминик решил иначе: до жизни и дальнейшей судьбы Мейнем ему не было никакого дела, но вот жизнь Бетани для него была превыше всего.
- Ох... - девушка тяжело и горестно вздохнула. Хайлинг безмолвно глядел на то, как на белую голову оперативницы обрушивается поток страшной и тяжёлой правды.
Наконец Бет обрела способность говорить.
- Если и быть спасённой, то хотя бы не такой ценой... - несчастно и тихо простонала она. - Спасибо, любимый... Не могу поверить, что такое могло бы произойти...
- Ты стояла на краю пропасти, но не видела её. Типично для людей, - прохладно отозвался он.
- Значит, я тебе всё же дороже, чем Александра?.. - зачем-то нерешительно спросила Бетани.
- Будь это иначе, стал бы я так поступать? - с тёплой ноткой в голосе молвил он. - Её судьба была решена с того момента, как она попросила помощи у Цербера. Эта организация никогда и ничего не делает просто так: в любом деле они ищут себе выгоду, возможность что-то изучить, над чем-то поэкспериментировать. Не нужно быть мудрецом, чтобы догадаться, что они замыслили. Но я не хочу, чтобы вся эта Церберовская грязь коснулась тебя.
Убийца плавно подошёл к любимой и взял её похолодевшие от тревоги руки в свои тёплые и твёрдые ладони.
- Думаю, я решил обе проблемы. И руководство довольно тем, что их проект продолжится, и ты жива и здорова. И, что более важно, на тебе нет вины за тот аморальный поступок. Считай, что это я его совершил. Мне не привыкать, - улыбнулся мужчина и откинул на плечи свой капюшон. Его глаза были темны от печали, любви и лёгкого чувства вины.
- Доминик... - слова застряли у девушки в горле. Она обняла мужчину за пояс и крепко прижалась к нему, еле сдерживая слёзы.

К вечеру того же дня, когда Мейнем должна была очнуться (по подсчётам Нея), Бетани пришла к двери в её палату. Перед ней она задержалась, о чём-то подумала, и лишь после открыла замок инструментроном и вошла.
Девушка не планировала чему-либо удивляться, но то, что Александра уже была на ногах, её несколько шокировало.
Ещё более внезапным было то, что оперативница подошла к беловолосой и, протянув руки, прижала её за шею к стенке. Бет даже не успела пикнуть: в таком глубоком удивлении она пребывала и от состояния Александры, и от её действий.
Она очнулась только тогда, когда Ней отчаянно заверещал в мозгу, что, мол, "обнаружена критическая нехватка кислорода". Но уже через несколько секунд Мейнем отпустила её столь же неожиданно, как и принялась душить.
Бетани тут же согнулась пополам и тяжело закашлялась, наполняя лёгкие воздухом.
- М-мисс Мейнем... - немного прийдя в себя, начала Бет. - Вы хорошо себя чувствуете?
- Судя по приложенной силе организм оперативницы Мейнем полностью восстановил исходные функции. Правая рука стабильна, в 1,2 раза сильнее, чем была до проведения операции, - тут же сообщил Ней. Инженер тоже обратила внимание на то, что девушка душила её уже двумя руками. 
- Разумеется, мы вернём Вам одежду. Но отпустить Вас мы пока не можем, - серьёзно, но с ноткой сожаления молвила девушка. - Нам необходимо в течение некоторого времени следить за тем, как ведут себя нано-роботы в Вашем организме. Вам придётся посещать врачебный кабинет для осмотра два раза в день. Потом, возможно, немного реже. Так как Вы чувствуете себя? Я смотрю, Вы уже ходите, это хорошо... Заметно быстрее, чем мы ожидали, но хорошо.