Резкий рывок вверх едва не заставил Чероки разжать пальцы и выпустить веревку. А вслед за тем - оказаться в удушающих объятиях огромной змеи. Виктору надо было отдать должное - среагировал он быстро.
Хэнтэйви наклонила голову вниз и зажмурилась, чтобы ни одна ветка, ни одна колючка не попала в глаза. Иначе в этом враждебном лесу можно остаться навеки.
Что-то тонкое и острое хлестнуло по скуле, что-то застряло в волосах, пусть и собранных, и осталось позади только вместе с копной этих самых волос. Чероки сжала зубы, подавляя всрик. Главное - опасность осталась внизу.
Она так думала...
Чероки вдруг осознала, что ее теперь несет не вверх, а куда-то в сторону. Она приоткрыла глаза и увидела приближающийся ствол дерева. Хэнтэйви выставила ноги вперед, немного согнув их в коленях, чтобы можно было отпружинить. Движением корпуса и толчком ногами она обогнула дерево. Ощущение какой-никакой опоры сменилось тем, что она снова болталась на одной лишь веревке, рискуя впечататься во что-нибудь или насадиться не защищенной броней шеей на острую ветку.
Сверху донеслись выстрелы. Это не могли быть воздушные хищники. Таких, чтобы представлять угрозу для человека в аэрокаре, здесь просто не водилось.
Он снова их перехитрил. Снова нанес удар, к которому они не были готовы.
- Виктор, что там у тебя? - крикнула в комлинк Чероки.
Ей на голову посыпались осколки лобового стекла. Конец веревки уже волочился по земле, цепляясь за кусты и корни деревьев. Машина быстро снижалась. Хаотичными рывками. Отчего Линн то и дело была вынуждена огибать стволы деревьев, то и дело задевая их вскользь и лишь благодаря помощи духов не врезаясь в них.
- Как только минуем то «арочное» хитросплетение извилистых деревьев – прыгай, будет за что зацепиться…
Как все просто было на словах. Чероки и сама прекрасно видела, что ей нужно сделать, чтобы прекратить болтаться на веревке и рисковать убиться об что-то. Но, помимо гигантской змеи внизу, существовало еще множество других проблем.
Она вся подобралась, усилила и без того крепкий хват. Уклонилась от очередной ветки, норовившей выколоть ей глаза. Выдохнула. И, в последний раз оттолкнувшись ногами от промелькнувшего мимо дерева, прыгнула.
В скоротечном полете не было времени ни на одну мысль - даже подумать о том, что время словно замедлилось, Хэнтэйви не успела. Если оно и впрямь замедлилось, то незначительно.
Ей не хватило сантиметров, чтобы ухватиться за толстую ветвь, растущую, словно перекладина, параллельно земле. Пальцы скользнули по испещренной бороздами коре. Если бы не перчатки брони - как минимум, Линн обломала бы все ногти.
Она ухватилась за другую ветвь, менее толстую, и та тут же с громким хрустом надломилась. И через секунду полностью отделилась от ствола, падая вниз вместе с Хэнтэйви. В полете Чероки сломала еще несколько ветвей, и это помогло ей замедлить падение.
Земля приблизилась вмиг. Линн успела сгруппироваться, и сразу же последовал удар. Воздух в одно мгновение вышел из легких. Дыхание на секунду сперло. Хэнтэйви сделала глубокий вдох, приводя себя в порядок, и тут же перевернулась на бок. Еще две секунды - и она поднялась на ноги. Сперва осмотрелась. Затем - прислушалась к ощущениям своего тела. Убедившись, что все в порядке, - а это заняло больше времени, чем хотелось бы, - Хэнтэйви направилась к аэрокару.
Машина уже лежала на земле грудой бесполезного покореженного металла. И горела. Яркое пламя виднелось между темных стволов высоких деревьев. Кричали, ревели, шипели всполошенные шумом обитатели джунглей. Большая часть их, испуганные, убегут восвояси, но некоторые могут и напасть на незваных гостей, нарушивших чужую территорию, приблизившихся к потомству либо просто показавшихся опасными.
На пути к аэрокару Хэнтэйви остановилась, услышав приближающийся шелест трав и треск высохших веток. Колени пригнулись еще больше. Тело было готово к прыдку... Но спустя секунду из темноты вынырнул Виктор, а не Вендиго. Выглядел он вполне нормально. Лучше, чем мог бы выглядеть в случае более жесткой посадки. И даже сохранил все снаряжение, не дав рюкзаку сгореть в вместе с транспортом.
Чероки вдруг почувствовала что-то влажное и теплое на своей щеке. Она провела по коже рукой и увидела едва ли не черную в ночной темноте кровь. Пальцами Хэнтэйви поднялась выше. Прикосновение к скуле отозвалось стрельнувшей болью и слегка отразилось на лице поморщившейся Чероки. Очевидно, одна из веток, встреченных во время полета, оказалась слишком острой, а рана - достаточно глубокой.
- Вернемся ближе к аэрокару, - сказала Хэнтэйви. - В диких джунглях наименее опасное место - рядом с огнем.
Она прошла мимо Виктора. Сделала несколько шагов. И вдруг, услышав шорох в темноте, остановилась. Она вглядывалась во тьму и ничего не видела, но была готова поклясться, что из темноты на нее взирают два внимательных выискивающих глаза. Тех самых, ради взгляда в которые она отправилась ночью в набитые хищниками джунгли.
- Я его чувствую. Быстрее!
Буквально за десять секунд она добралась до аэрокара, обойдя густые высокие кусты и просто продравшись сквозь мелкие. Ветви, бьющиеся о ее плечи, трава под ее ботинками издавали шелест более громкий, чем хотелось бы. Но натренированный слух уловил, что еще чуть-чуть, и Вендиго, несущийся стремительными прыжками, настиг Хэнтэйви и Виктора. Однако огонь остановил его. Возможно, древние легенды не лгали.
Жар разливался по поляне. Танцующие на ветру языки пламени распространяли едва слышимые колебания по воздуху. Глазам было неудобно, не комфортно переводить взгляд то на яркий огонь, то на бездонную тьму - слишком долгой казалась адаптация.
И вдруг Чероки услышала знакомые человеческие голоса. Крик, стон, плач - очень трудно было разобрать, но, несомненно, неподалеку находились люди. Тем самые, которых Вендиго унес с собой из поселения.
- Возможно, ловит на живца, - сказала Линн, использовав дозу панацелина для обработки скулы. - Выманивает. Если так, он не нападет на нас, пока мы у огня. Пока что - не нападет. Как знать, может, старые легенды не врут.
Она зажгла факел и, держа его не перед собой, а немного левее, продолжила наблюдать. Глаза, понемногу привыкшие к темноте, разбирали находящиеся вокруг объекты. Обросший ствол поваленного дерева. Куст с плодами, по форме напоминающими обычные земные бананы. Чуть поодаль - темный провал, возможно, яма. С другой стороны - высокий рыхлый столп, кажется, из почвы, веток и листьев. Покрытый неровными бороздами, будто слоями...
Чероки не раз видела такие строения. В одном из них она чуть по погибла несколько лет назад.
- Муравейник, - сказала Линн, указав рукой на столп. - Тут водятся несколько видов... Но с такой огромной структурой - только один. Если к нам оттуда кто-то заявится, придется бежать. Быстро и без оглядок. Хм... Знаешь, а ведь можно попробовать заманить Вендиго туда. Но он здесь, наблюдает, только и ждет, когда мы отойдем от кара.
Она вздохнула. Ей хотелось оказаться в доме, разлечься в ванной, расслабиться, закурить трубку. Но также Хэнтэйви ощущала: она находится на своем месте. В своей, пусть и враждебной, стихии. Делает то, что предписано ей духами. Зарабатывает свои законные трофеи. И она понимала, что кроме нее, никто, возможно, с Вендиго не справится.
- Нужно рисковать, - решила она, отойдя от аэрокара на несколько метров и снова остановившись. Она смотрела. Слушала. Вендиго не нападал. Человеческие голоса не стихали.
- Зажги факел, оставь рюкзак здесь, и пошли со мной. Возьми только веревку.
Она говорила тихо. Прятаться было уже не от кого, но вдруг в ней что-то щелкнуло, и в голове мелькнула мысль: а вдруг Вендиго их понимает. Неизвестно, что создатели дали своему детищу. Поэтому она говорила едва ли не шепотом - так, чтобы слышал только Виктор.
В какое-то мгновение она засомневалась, что он пойдет за ней, покинет безопасное место у большого огня пожара и направится вместе с ней в лапы чудовища. А, возможно, туда и пролегал путь Чероки. Но Виктор не подвел и, передавая Тэйви один из горящих факелов, наткнулся на ее скупой благосклонный кивок.
Чероки вела к муравейнику едва ли не бегом. Но охотница - да, Линн решила, что здесь охотница - она, - удержалась от искушения лишней суеты. Если хищница – она, ей следовало быть более хладнокровной, чем та тварь, чьи глаза мелькали за пределами освещенного круга. Проблеск этих глаз молниеносно перемещался с правого фланга на левый и обратно, и Хэнтэйви едва успевала отмахиваться факелом, чуть ли не тыча им в морду Вендиго. Его клыки блестели в языках пламени; от предвкушения добычи слюны в его пасти стало еще больше.
- Помоги завернуть веревку вокруг! - указала она на муравейник. В ее голосе слышалась некая кровожадная нервозность. Да, шансы погибнуть были на редкость велики, но Чероки стояла в шаге от богатого трофея.
- Хорошо! Отойди! Теперь тяни, пока башня не упадет! И я знаю, что ты можешь, на человека не особо смахиваешь, Виктор!
Ее дед будет ей гордиться. Если все получится.
Виктор потянул, уже не скрывая свою истинную сущность. Он не был человеком, как догадалась Чероки. И сила его была нечеловеческой. Ему даже не потребовалась помощь Хэнтэйви. Она просто стояла рядом и наблюдала, держа его факел.
Башня муравейника сдвинулась, надломилась на середине своей высоты и начала рушиться.
- За мной! – крикнула Линн, метнувшись к муравейнику.
Она бы не следовала этому плану, если бы не знала, с чем столкнулась. Но она потратила много времени, изучая в экстранете природу этих мест. Она точно знала, чье гнездо руками Виктора она встревожила. Знала все повадки и циклы. Знала, что жителям колонии придется обрабатывать химикатами периметр на пять лет раньше положенного, и знала, что многие дети больше никогда не увидят своих любимых кошек и собак, которым неведомо средство защиты от этих насекомых и его опасности для здоровья.
Но зато эти дети будут живы. Если колонистов успеют предупредить о преждевременном нашествии вида антис инкбетс.
Чероки ловкими прыжками взобралась на склоны муравейника. В открывшийся от разрушений провал она бросила факел. В ее воображении ужасающе завизжали миллионы разъяренных существ, что вмиг устремились наверх из своих подземных пещер.
- Давай свой факел! – Она просто выхватила его из рук Виктора, не дожидаясь реакции спутника. И выбросила. Выбросила единственную защиту от Вендиго. Огонек не погас в потоках воздуха, но он упал на таком расстоянии, что монстр, до этого опасающийся пламени, больше не имел перед собой преград.
- К огню! - уже в полете крикнула Чероки.
Оттолкнувшись ногами от склона, она пролетела метра четыре, пружинисто приземлилась, кувыркнулась, сразу же подскочила на одно колено…
Обернулась.
И увидела, что победила.
Вендиго, для разворота задержавшись на башне, провалился в уже частично разрушенный муравейник, едва ли не на глазах превращающийся в котлован. Чудовище издало рев, когда сотни тысяч маленьких, но крепких жвал впились в его тело. Вендиго попытался прыгнуть вверх; лапа под провалом мелькнула перед взглядом Чероки – но хитро устроенное гнездо, из которого хозяева не любили выпускать добычу, провалилось еще глубже.
Чероки подобрала лежавший на земле факел, одни ударом стопы притушив мелкий сноп искр, упавших на траву.
- Отойдем, - сказала она, набирая дистанцию. – Приготовь оружие.
Рев усилился. Вендиго явно паниковал. Вторым рывком он все же почти выбрался из ямы, схватившись передними лапами за ее край и оттолкнувшись задними. Но подвижность он потерял, и пули – одна за одной – устремились в его голову и плечи. Один выстрел попал даже в глаз.
"Какое чучело портится…"
…Чероки боялась пропустить этот момент. Она понимала, что туша достанется не ей, и охотница не желала остаться без трофея, хотя бы самого незначительного. Когда Вендиго, с головой, превратившейся в кашу, уже почти затихнув, с тихим и даже жалобным стоном начал понемногу сползать вниз, в овраг, Чероки броисла в его сторону факел. Пламя осветило ослабшее, едва перебирающее передними лапами чудовище. Опустив винтовку, Линн сделала несколько снимков на инструментрон. Потом, когда встревоженные муравьи перекочуют, предварительно уничтожив все живое в большом радиусе, Чероки вернется, чтобы взять свое: когти и клыки. Но сейчас лезть за этой добычей было самой худшей идеей.
Должно быть, досада слишком сильно читалась в лице Чероки, если из всех чувств Виктор заметил именно это.
- Вы чем-то обеспокоены, мисс Линн? Похоже, дело сделано.
Его голос был ожидаемо лишенным эмоций. Зато Хэнтэйви эти эмоции переполняли, и они были слишком противоречивыми.
- Я рассчитывала на долгие погони и игры в прятки, - с горечью сказала она. - На многочисленные сражения. Но у нас сегодня много удачи. Слишком. Осторожнее, Виктор. За это Счастливый Охотник с нас еще спросит. А теперь… бежим обратно. Быстро. Нужно предупредить всех, что антис инкбетс покинули гнездо раньше времени.
Раздался последний крик Вендиго. Больше его никто никогда не слышал.
