Возле стены выстроился ряд жестких кресел. Одно из них и занимал Эдвард. Сидел он уже достаточно долго, ожидая, что его вызовут. База «Ноктюрн» обладала достаточно дурной славой среди оперативников, но новички сюда стремились. Стремились потому, что здесь готовили фантомов. Самых смертельных оперативников «Цербера».

Мужчина знал, почему решил стать фантомом. После того как из-за ошибки командира их отделение погибло почти поголовно, ячейку расформировали, а выживших бросили в свободное плавание.  Но оперативник успел навидаться ужасов, что творит «Цербер». Он хотел вытащить Эмили из всей этой паутины. Поначалу ему казалось, что все не так страшно. В том же «Затмении» зачастую творились вещи и похуже, вроде работорговли и бессмысленных убийств. Патриоты человечества рабами не занимались и убивали только по приказу. Однако не гнушались многих других вещей. Но Эмили ничего этого не видела. Она верила в чистый идеал возвышения своей расы. В то, что у человечества есть великое предназначение стать маяком для всех остальных видов во вселенной. За годы службы в Альянсе Миллер видел, что убедить в этом турианцев, батарианцев и прочих будет весьма сложно. «Цербер» убеждать и не собирался. Призрак собирался притащить человечество к доминированию и процветанию по трупам. Если будет нужно.

Только фантомов допускали к высочайшим секретам и самым сложным заданиям. Только на этой роли Миллер мог надеяться на получение доказательств, чтобы открыть девушке глаза. Только так.

Неожиданно ожил инструметрон. Приятный женский голос, который принадлежал ВИ базы, обратился к ерзающему в кресле мужчине.

- Оперативник Миллер, пройдите в зал. Вас ожидает капитан Питерс.

И его действительно ждали. Войдя в просторное помещение, штурмовик отдал честь старшему по званию и встал по стойке «смирно». Сказывались и годы службы в Альянсе. И то, что Эдвард за эти годы дослужился лишь до младшего лейтенанта, которого получил только после Торфана. Питерс удовлетворенно кивнул и начал прохаживаться по комнате.

-Вольно, старший оперативник.

Он смотрел на биотика, как будто собирался его покупать. Хотя так оно и было. Подготовка фантомов включала в себя какую-то имплантацию и много еще чего. Прежде чем Миллера пригласили на «Ноктюрн», он сдал кучу анализов и был несколько раз медицински осмотрен и просканирован. Капитан «Цербера» с важным видом продолжал прохаживаться по комнате, давая биотику понять, что дело в шляпе. Что подготовка космопеха Альянса, звание младшего лейтенанта и аккредитация биотика VI уровня с имплантом L4  давала ему все шансы на становление фантома. Но ведь никогда ничего абсолютно гладко не проходит.

- Знаете, я, конечно, не спец в этом деле, но, на мой взгляд, все эти железные побрякушки по сравнению с биотикой и современным оружием - архаичная ерун...да.

Эдвард уже собирался ответить, что только клинок с мономолекулярной заточкой лезвия одинаково хорошо игнорирует биотические барьеры и щиты, а в сочетании с усилением удара биотикой способен резать и толстенную броню, как дверь с шипением отворилась и вошел он.

Самый, мать его, известный и самый засекреченный оперативник «Цербера». Которого по количеству слухов и легенд, высказываемых шепотом, мог переплюнуть разве что только лично Призрак. И Эдварду он не понравился сразу. Кай Ленг излучал пренебрежение. Он был словно окружен коконом высокомерия и уверенности в собственной непобедимости. Такие обычно поздно понимают, что во вселенной найдутся противники и посильнее.

Меж тем фантом оценивал вес, баланс и форму тренировочного клинка, словно позабыв о находящихся в комнате людях. Они перестали существовать для него в тот момент, когда он взял в руку меч. Штурмовик припомнил рассказы, что в древности на Земле, где-то на востоке хорошие клинки испытывали разрубанием человека пополам. И, судя по Ленгу, именно его предки с удовольствием этим занимались. С большим удовольствием.

Но осмотр его не удовлетворил. Отброшенный с отвращением тренировочный меч жалобно звякнул, прокатившись по полу, а личный убийца Призрака уже напустился на Питерса. Миллер был согласен с капитаном относительно выдачи боевых мечей новичкам, но ему как раз слова никто не давал.  Закончилось все тем, что недовольный и красный как рак инструкторы был выставлен за дверь, бросив Миллеру последний жалостливый взгляд. Словно остаться с Ленгом наедине не предвещало ничего хорошего. Скорее всего, так оно и было.

- Итак, начнем. Фантомы - это элита "Цербера", что бы Вам там не наговорил невежественный дилетант Питерс. Не так-то просто стать одним из них....И странно. Вы всего год в организации, а уже думаете, что Вам всё по плечу. И вдруг вознамерились променять винтовку на меч. Мне интересно, что же послужило причиной подобного решения. Это вовсе не мелочь. И нет, ответ "мне так захотелось" не принимается, мы тут не младшую группу в ясли набираем.

Эдвард на долю секунды задумался. Естественно, стоящий перед ним старший офицер гордился своей элитарностью. Он гордился бы ей в любом случае, но сейчас Кай Ленг переносил свою гордость сразу на всех фантомов. И задеть эту гордость, означало заработать себе смертельного врага. Нужно было быть осторожным. Про Ленга ходил слух, что он убивает тех, кто с ним непочтителен, а Призрак закрывает на это глаза.

Миллер смотрел прямо перед собой, но за мгновение перед ответом он поймал взгляд фантома и спокойно произнес:
- Я считаю, что могу пройти подготовку фантома, сэр.  Организация спасла меня, и верю в наше дело. «Церберу» нужны только лучшие оперативники, а фантомы - лучшие из лучших. Я хочу быть на острие. Хочу выполнять самые сложные задания и убивать самых опасных врагов. Вот почему я подал заявление на прохождение подготовки фантома. Я готов к любым испытаниям. Я биотик, хорошо владею рукопашным боем и коротким клинком. И я всегда лучше дрался, чем стрелял, сэр.

Миллер, слушал Ленга, не моргнув и глазом. Начальство положено слушать, а не высказывать личное мнение.  «Цербер» в этих вопросах мало отличался от вооруженных сил Альянса. К счастью, «Аполлон от биотики» не обладал достаточными познаниями в контроле полей эффекта массы, а значит, собирался проверить кандидата в фантомы по-старинке. Путем примитивного мордобоя. Эдвард на всякий случай подобрался.

- Думаю, я смогу выяснить, насколько Вы в этом продвинулись, как и ваши познания в ближнем бою

Нож был брошен левой рукой из слепой зоны. Сложная задачка для новичка даже увернуться от такого броска. Но биотик уже ожидал от проверяющего какой угодно пакости. Не особенно фантазируя на этот счет. Миллер просто выдохнул и его глаза сверкнули синим, а свечение, испускаемое большинством биотиков только из конечностей, начало струиться со всей поверхности тела. Доля секунды и он уже жонглирует лезвием, пробуя баланс, остроту и прикидывая расстояние.

Ленг болтал. Одновременно с болтовней, он что-то вводил на терминале. Те слова, что он говорил про жестокость, Эдварда не трогали. Одна из его учителей предпочитала ближний бой, потому что любила играть с врагом, другой говорил, что в ближнем бою проще убедиться в смерти противника. А третий лучше всего умел драться. И больше ничего.

Я сражаюсь в ближнем бою, чтобы не погибли невинные. Сколько гражданских умерло от взрывов и шальных пуль. Сколько солдат гибнет из-за неработающей связи и дружественного огня…

Но на раздумья времени не было.  От Миллера ждали, что он займет место на тренировочной арене и вступит в бой.  Штурмовик прошел на выбранную Ленгом позицию и встал в стойку, готовясь отражать атаки.

Уже первая голограмма начала вести себя странно, она двигалась как та танцовщица на Омеге, которая решила ему навалять, пользуясь тем, что Эдвард был мертвецки пьян. У нее не получилось.

Он что, издевается? Да с таким противником справится и курсант-первогодка. Нет. Будем считать, что он хочет меня посрамить и поэтому заманивает меня в ловушку. Подсовывает слабого врага, чтобы сильный стал неожиданностью.
Биотик не собирался ни подыгрывать Ленгу, ни заниматься ерундой. Поэтому, когда азари в очередной раз нанесла средний удар ногой, штурмовик поднырнул, проводя захват. А затем сам подсек ее под голень. Синекожая противница рухнула как подкошенная, и в тот же момент дернулась, когда ей в грудь вошел боевой нож.  И растаяла в воздухе.

И Эдварду пришлось уклоняться от пуль. На краю площадки стоял новый противник. Саларианец, который стрелял из крупнокалиберного пистолета. Его биотик отправил в полет, врезавшись со всей силы кометой биотического заряда. После чего резанул по запястью, заставляя выронить пистолет, и добил ударом снизу вверх в горло.

С турианцем пришлось повозиться. Его нож был длиннее и тяжелее.  Двигался он быстрее обоих предыдущих оппонентов вместе взятых. В список преимуществ можно было внести и длинные руки. Но человеку уже приходилось драться с турианцами. Длинные конечности могут быть и минусом. Миллер уклонился от удара справа, отвел в сторону тычок ножом и ударил в ответ.

Лезвие ткнулось в руку турианца рядом с локтем. Голограмма вполне правдоподобно зашипела и рванулась вперед. Штурмовику удалось захватить и прижать локтем кисть врага, держащую оружие. После чего уже на голову оперативника обрушились мощные удары локтем в голову. Увлекшись атакой чешуйчатый инопланетянин пропустил клинок, пропоровший его виртуальные «потроха».

Мужчина выдохнул и обернулся в сторону Ленга. Однако выражение лица старшего по званию, заставило мужчину насторожиться. На азиатской роже было написано откровенное удовлетворение и интерес. Даже предвкушение. Из пустоты выскочили сразу три фигуры и атаковали.
Азари теперь двигалась со скоростью десантницы. Размашистый удар ногойв голову Миллер блокировал. Но ему тут же пришлось сместиться в сторону, чтобы маленькая синекожая противница, оказалась между ним и уже знакомым саларианцем с пистолетом. Который не опасаясь оказаться в круговороте рукопашной, бросился вперед стреляя штурмовику по ногам.

Справа сверкнул нож, заставляя биотика отступить. Турианец небрежно поигрывал оружием,  с невероятной быстротой меняя атакующую руку. Десантница возникла от куда-то сбоку, проводя подсечку. Миллер снова отскочил, чтобы не попасться на удар, который его знакомая капитан «Затмения» обычно переводила в борьбу с удушением. Но если Лайана лезла целоваться, то эта голограмма на такое была явно не запрограммирована.

Отступив еще на шаг, бывший десантник альянса, ухмыльнулся. Атакуя его, голограммы собрались достаточно близко, чтобы ему удалось зацепить их всех биотическим зарядом сразу. Что он и сделал. Когда три фигуры отбросило разрывом поля эффекта массы, Миллер схватил саларианца за руку с пистолетом и «помог» ему выпустить несколько пуль в живот азари, после чего ударил локтем в горло и добил ножом. Турианец сообщил о себе леденящим холодом в области печени, куда его клинок дотянулся, пробив барьер.

Эдвард сжал зубы и устоял. Экран над площадкой обвиняюще мерцал красным, обозначая полное поражение оперативника, решившего стать фантомом. Миллер ждал от Ленга чего угодно: издевательского смеха, драматических аплодисментов, волны презрения. Но то сегодня решил удивлять.

В сторону «сдающего экзамен» прокатился тренировочный меч, небрежно отправленный ногой Кая.  Испытания только начинались.

То есть он сам хочет меня обработать? Посмотрел, что я умею, узнал мои техники, и решил под каким соусом меня лучше подать? Ну, Ленг, сукин сын. Я тебя еще удивлю.

Эдвард подхватил клинок фантомов и, не говоря ни слова, встал в защитную стойку. И позволил себе коротко улыбнуться экзаменатору.

Вот мы и добрались до кульминации. Главный босс показался.

Надо отдать должное, держится он хорошо.

Миллер все так же стоял в защитной стойке, оценивая противника. Ленг не делал ни одного лишнего движения. Он перетекал из позиции в позицию. Словно разминался и одновременно проверял нервы испытуемого на прочность. Дальше в ход пошли издевки, на которые штурмовик перестал поддаваться еще в космопехоте и «Затмении». У сослуживцев шутки были злее, а десантницы азари лучше улыбались. 

Меж тем, бой уже вовсю шел. Экзаменатор кружил вокруг биотика, осыпая его прямыми и бесхитростными ударами. Но скорость их все нарастала, и они сыпались беспрерывным потоком. А фантом еще и комментировал ситуацию. Эд сосредоточился на блокирования. Фехтование было для него новым и непонятным процессом. Он отчасти понимал изгнанного из помещения капитана. Чтобы рубиться на мечах с врагом, надо сначала найти врага с мечом. А такие встречались все реже. И сейчас, отражая удары Ленга и пытаясь достать его в ответ, биотик понимал, что трехмесячного курса владения мечом было отнюдь недостаточно против такого противника как Ленг. Однако, он не знал, разрешено ли ему применять биотику сейчас. Вроде как условия экзамена не были четко обозначены, но пока ничего экстраординарного не происходило.

Не имея фехтовального опыта, штурмовик не стал перехватывать руку противника, как делал обычно, а попытался заблокировать удар, который оказался  финтом. Кисть меняет направление, и тупое лезвие со свистом обходит вскинутый в блоке меч, врезаясь в незащищенное плечо. Раздался тупой хруст, а затем в голове Миллера словно взорвалась сверхновая. Ослепляющая белая боль.
Он слышал голос Ленга с едкими нотами триумфа, а затем тот схватил руку штурмовика, сжимающую меч, оттягивая ее вверх. Ребра вспыхнули от боли, когда обратный боковой в грудь выбил из нее воздух. Раненый и ослепший от боли Эдвард зашатался, а затем ему в зубы врезался кулак, отправивший в короткий, но эффектный полет. Пол недружелюбно встретил человека, вывихнутая рука подарила новую порцию боли. Сквозь стиснутые зубы вырвался болезненный стон.

- Никогда не забывайте о своей хваленой рукопашной, Миллер, как минимум одна рука у вас обычно свободна, я уж не говорю обо всем остальном. Вы слышите, или мне повторить?

А. Так значит, это экзамен не только по фехтованию.

Эдвард сплюнул кровь, наполнившую рот после удара и попытался перевернуться. Здорово мешала неестественно вывернутая рука.
Надо запомнить всегда носить броню. Ну или хотя бы почаще тренироваться с мечом.

Ленг продолжал торжествовать. Он лениво помахивал мечом, словно говоря всей позой «неплохо размялся». Азиат бросил короткий взгляд на копошащегося и пытающегося прийти в себя кандидата.  Не выпуская из рук тренировочный меч, тот силился подняться, одновременно прижимая к телу поврежденную руку.

- Полагаю, наш "экзамен" можно считать оконченным. И проваленным.  Хотя, если вы еще не передумали о блестящей карьере уборщика...

Миллер сделал несколько резких вдохов. Он понимал, что вряд ли победит этого монстра, но отступать не собирался. Но играть по правилам было больше нельзя. И тогда, раз уж экзамен был провален, штурмовик избавился от вещи, которая тянула его вниз. От клинка. Черный тупой меч отправился в голову фантома, тот слегка наклонил голову, уклоняясь, а затем в него врезался на полной скорости испытуемый. Он не применял биотику, в голове  и так поселилась боль, затрудняющая концентрацию. Атака была лобовой, самоубийственной. Но та доля секунды, что потратил на уклонение Ленг , позволила Эду схватить фехтовальщика и здоровой рукой за затылок и ударить лбом в переносицу. Такой удар с клинчем назывался лебединой шеей и наносился сзади в основание черепа.

Прежде чем отшатнувшийся китаец успел среагировать, Миллер прыгнул. Удар коленом в прыжке с места и в земном муай-тае  назывался «као йеп», а в рукопашном бое азари «ласан’на». Колено в высоком подскоке врезается в челюсть, а затем уже открытого оппонента бьют ногой в грудь или голову. Последний удар отбросил Кая назад. Тот не удержался на ногах и повалился, но тут же вскочил. Глаза фантома метали молнии. Штурмовик встал в боковую стойку.

- Экзамен закончен, сэр?