Очередное скучное воскресенье в академии, ничего интересного. Харрингтон сидел в своей комнате и, допивая свой утренний кофе, проверял электронную почту. Обычно Джеймс  не получал электронных сообщений, тем более в воскресенье, но сегодня в папке  «Входящие» висела единичка. Поставив чашку на стол, Харрингтон поспешно открыл сообщение. Системой оно было помечено как важное, а отправителем был директорат академии. Открыв сообщение, Джеймс  увидел перед собой следующее:
«Добрый день, уважаемый Джеймс Харрингтон,

В эксплуатацию начинают вводить новые импланты L5 и их модификации. Вам, как служащему спецподразделения, предоставлена возможность заменить  Ваш L3 на L5. Академия Джона Гриссома располагает нужными ресурсами и персоналом для проведения подобной операции, благодаря чему вы можете не покидать ее для замены импланта. После установки L5 будет необходим короткий курс реабилитации и переподготовки. Надеюсь, вы ознакомлены со всеми рисками и возможными последствиями такой операции и примете на их основе правильное решение.
С уважением,
Директорат академии имени Джона Гриссома.»

После прочтения  данного сообщения Джеймс был, мягко говоря, удивлен.  И, с одной стороны, рад открывшейся перспективе, но с другой – подобные операции зачастую становились причиной полного сумасшествия, лишения всяких биотических способностей или же, в крайнем случае, смерти.  Большая часть биотиков никогда не решалась на подобное. Даже те, у кого были установлены проблемные L2, редко соглашались на подобные операции, что наводило на определенные мысли. Штурмовик погасил экран планшета и потянулся к пачке сигарет… Вспомнив, что курить в комнатах запрещено правилами академии,  Харрингтон направился в курилку.
По пути Джеймс натыкался на своих студентов, машинально отвечал на их приветствия, жал руки коллегам, которые спешили на челнок до Элизиума, но сейчас все это для него было как-то не особо важно. Он весь был погружен в мысли о предложении, что получил парой минут ранее по электронной почте.  Дойдя до курилки, Джеймс достал из заднего кармана брюк пачку сигарет «Huff&Puff» и закурил, переведя свой взгляд на потолок.  Мысли сейчас  были только об одном, о том стоит ли менять имплант или нет? С одной стороны, отказавшись сейчас, у Джеймса, скорее всего, была возможность  передумать позже, но с другой – а имело ли смысл отказываться? С новым L5 каждый мог подняться на совершенно новый уровень, да и тренировать новичков, которым его будут ставить, проще с таким же имплантом. Обычно такие решения не принимаются за один день, но, в любом случае, штурмовик сейчас не мог думать о чем-либо другом.  Был бы будний день – можно было бы отвлечься работой и вернуться к обдумыванию уже со свежей головой, но в воскресенье занятие не проводились, так что отвлечься было критически нечем.
Когда Джеймс докуривал первую сигарету, в курилку вошла какая-то девушка с огненно-рыжими волосами, с которой штурмовик кратко поздоровался и предложил сигарету. Та приняла ее и, закурив,  обратилась к Джеймсу,
- Что-то ты даже более задумчивый и угрюмый, чем обычно! – голос ее звучал звонко и весело, что таки немного пробило стену размышлений Харрингтона, - Опять нашел, чем себя загрузить?  Выходной же! Надо радоваться и наполняться сил перед рабочей неделей!  - девушка сделала глубокую затяжку и выпустила колечко дыма, - Ну и дерьмовые же у тебя сигареты!  - с усмешкой заметила девушка и снова затянулась.
- Ну да, спасибо, что вновь подметила это, - стряхивая пепел в пепельницу, ответил Джеймс, - Да, знаешь, не я нашел, чем себя загрузить, все как-то само нашлось, - штурмовик вздохнул, - Предлагают поменять L3 на L5. Я думаю, ты знаешь, насколько рискованна подобная операция, - Харрингтон, наконец, перевел взгляд на свою собеседницу. В глазах рыжей девушки веселье сразу сменила озабоченность.
- И ты собираешься согласиться? – теперь уже более серьезно спросила  оперативница.
- Пока не знаю. Вот думаю, - гася и выкидывая окурок, ответил Джеймс, - Я сообщу тебе о своем решении, если тебе это интересно, - произнес он, открывая дверь  и покидая курилку.
- Надеюсь, ты примешь правильное решение, - кинула ему вслед девушка и прикрыла глаза.
«И я надеюсь…» про себя сказал штурмовик. Именно такие встречи и осознание того, что не только ему ценна его жизнь, останавливали его от того, чтобы немедленно согласиться на эту авантюру. После выхода из курилки, оперативник направился не обратно в комнату, а в сторону  зоны отдыха. Сейчас ему хотелось просто прогуляться, в очередной раз прокрутить в сознании все «За» и «Против» и, если повезет, услышать мнение еще кого-нибудь на счет подобной операции.  Он был уверен, что в академии есть кто-то, кто это пережил и кто может рассказать, на сколько это тяжело и каковы риски слететь с катушек уже после самой операции… К сожалению оперативник не знал, кто именно ему нужен и потому ему оставалось только шататься по коридорам станции наедине с самим с собой.
Через полтора часа прогулок по станции Джеймс вернулся в свою комнату и первым делом вновь перечитал письмо, чтобы лучше осознать всю серьезность принимаемого решения. После этого он сел на диван и, через пару минут раздумий, решил привести мысли в порядок партией в шахматы. Шахматы или математические задачи отлично помогали структурировать мысли, и Джеймс знал это как никто другой, так что он достал свою электронную шахматную доску, выбрал сторону и включил ВИ доски, так как живого соперника сейчас искать не хотелось. Время шло, голограммы фигур бесшумно скользили по доске, партия шла на равных. Харрингтон решил провести интересную комбинацию, начав проводить несколько пешек к последней линии, чтобы получить преимущество по фигурам. Большинство пешек пришлось отдать ради прохода одной. После этого прохода мат не заставил себя ждать. Лишний ферзь на поле сделал свое дело, и партия  завершилась через три хода победой человека. Эта партия заставила несколько переосмыслить то, над чем штурмовик думал весь день… Ведь он, по сути, такая же пешка как и многие его сослуживцы и он, вероятнее всего, не единственный, кому предлагается подобная возможность.  И больше пользы Альянсу он принесет именно с новым имплантом. Каждая пешка важна, но несколькими можно пожертвовать ради блага всего войска. Такова была логика Джеймса в данный момент. Он понимал, что, в отличие от шахматных пешек, у солдат Альянса был выбор, и Джеймс его сделал. Он понимал, что с новым имплантом обретет большие возможности и сможет принести Альянсу большую пользу. Страх и сомнения как-то отошли на второй план, на первый вышло желание стать лучше. Уже через несколько минут после шахматной партии Джеймс заполнял все необходимые формы и рассылал своим друзьям и родным письма, в которых описывал ситуацию и рассказывал о предстоящей операции. Решение было сделано и теперь сознание Харрингтона тревожила лишь та неизвестность, с которой он бороться был не в состоянии – сама предстоящая операция…