На Иллиуме, как всегда, было жарко. Палящее солнце и сухой воздух, отнюдь не прохлаждали эту планету. Даже ночь не давала гарантий на умеренную, по людским меркам, погоду. Но, хотя бы ночью можно было не укрываться потом вдоль и поперек. Небо давало оранжевый оттенок из-за солнца стоящего в зените, а многочисленные облака, — которые, казалось, заключили союз и объединились в одно целое, — закрывали остаток синего цвета в небе. Нос Астра считался эталоном порядка и законности во всем Млечном Пути. Но, на самом деле, все было не так уж и гладко. Копнуть глубже, и даже не напрягая глаз можно увидеть насколько этот город прогнил. Саму Нос Астру можно было сравнить с испорченной конфетой — обертка красивая, а внутри червяк ползает. Ночь меняла все, но до её "прибытия" была еще уйма времени. Бары, такие как "Вечность" например, из нудных забегаловок днем, ночью превращались в многонаселенные пункты сбора народу для распития алкогольных, — и не очень, — напитков и созерцания азари-стриптизерш. Обычные улицы — в места для укрепления деловых отношений и продажи "контрактных рабов". А многочисленные магазинчики — в целую сеть черного рынка. Так, например, магазины сувениров промышляли продажей наркотических веществ, а продуктовые магазины — продажей нелегального оружия. По всему городу разъезжали различные такси и прочие летающие машины. Жизнь в Нос Астре бурлила стремительным потоком в любое время суток. Кто-то ехал на роботу, кто-то — с работы. Кто-то ехал к семье, а кто-то — к любовнице.
Именно в такое время по улицам Нос Астры прогуливался один, кхм, персонаж. Дрелл. Да, что ни говори, а дрелла встретишь не часто. И не только на Иллиуме. Мало того, сей дрелл не был просто туристом и, отнюдь, не к родным приехал. На нем стильно сидел черно-серый костюм, к которому так-же причитался плащ. В расцветке же кожи присутствовало только два цвета: салатовый и бледно-коралловый. В отличие от второго цвета, салатовый покрывал практически всю кожу, оставляя не тронутыми лишь шеки, скулы и шею. Дрелл направлялся в Транспортный отдел, что на грузовом уровне. Походка была уверенной и в то же время легкой, плавной. И не скажешь что сей дрелл болен синдромом Кепраля.
Целью визита на склад, была некая азари, по-имени Серина. Если точнее, целью была не именно Серина, целью была информация, которую та могла дать. Дело в том, что эта Серина ранее работала у одной особи. Эта "особь" и была причиной приезда дрелла на Иллиум. Именовалась она Нассаной Дантиус. Эта женщина была просто ужаснейшим существом на всей планете. Жадная, жестокая и, в то же время, жалкая азари числилась в Нос Астре на правах "большой шишки". Очень непостоянная и параноидальная личность. Таких ещё гадюками называют. Ярким примером её ужасного характера являлся заказ на убийство собственной сестры. Которая, впрочем, тоже занималась, мягко говоря, не очень законным делом.
Дойдя, наконец, до склада, дрелл направился в сторону двух азари, которые, видимо, работали в этом месте. Не колеблясь, Тейн двинулся в сторону одной из них. Хотя Тейн Криос, — так звали дрелла, — уже давно изучил схемы башен Дантиус и разработал план проникновения, тем не менее он решил, что будет нелишним оставить для одного "нужного человека" еще один свой след.
Серина, бывшая начальница охраны Нассаны Дантиус, а ныне главный инспектор грузовых отправлений, сидела за своим рабочим столом и что-то быстро печатала. О ней Тейн узнал из досье Нассаны. Видимо, будучи по своей природе честной и порядочной азари, Серина не смогла смириться с беспределом, который творила Дантиус, избавляясь от неугодных ей личностей, и однажды, выступив с критикой в адрес своего босса, была уволена. Во всяком случае, она была самой подходящей кандидатурой на то, чтобы дать ей информацию, полезную для того самого человека: -Добрый день. Вы — Серина? - дрелл легко поклонился азари в знак приветствия.
-Здравствуйте, это я, - прохладно ответила она, лишь мельком взглянув на незнакомца.
-Мы можем с вами побеседовать где-нибудь в более спокойном месте?
Серина удивленно подняла глаза на Криоса, внимательно осматривая его.
-А вы, простите, кто?
-Меня зовут Тейн Криос. Дело деликатное и оно касается вашей предыдущей работы.
-И кого вы представляете? — недоверчиво хмыкнула азари.
-Никого. Я работаю сам на себя. Так вы уделите мне несколько минут?
Немного поколебавшись, Серина попросила сидевшую рядом сотрудницу подменить ее, и жестом указала Криосу следовать за ней по коридору. Спустя минуту они вошли в небольшой пустой кабинет, судя по всему принадлежащий самой Серине, поскольку она заняла удобное кресло за рабочим столом и предложила гостю присесть напротив: -Так что вы хотите знать? — спросила она, вопросительно глядя на дрелла.
-Вы ведь расстались с Нассаной не в самых лучших отношениях, верно? — начал Криос, решив, что особо изворачиваться не стоит, поскольку был намерен выложить азари всё о своих намерениях.
-И это мягко сказано, — кивнула Серина. — Она меня достала. А после того, что я ей наговорила, видимо, и она обо мне не лучшего мнения. Повезло, что вообще живой выбралась.
-Что ж, в таком случае, я хотел бы просить вас о помощи. Мне нужно попасть в ее кабинет.
-Как вы сказали? — ее глаза от удивления раскрылись, и она выпрямилась.
-Я прошу вас помочь мне попасть в ее кабинет. Я видел приблизительный план башен Дантиус, но, возможно, вы в силу своей прошлой работы сможете дать мне какую-нибудь ценную информацию.
Несколько секунд Серина молчала, размышляя о чем-то и внимательно глядя на дрелла, а затем осторожно спросила: -Вы — вор?
Криос вздохнул, подался вперед и с совершенно серьезным выражением лица уставился на нее: -Нет, Серина, я — не вор. — казалось, по его взгляду она поняла всё, поскольку спустя пару мгновений почти бесшумно охнула и словно отпрянула от него, откинувшись на спинку стула.
-Вы же сказали, что ни на кого не работаете. Так кто нанял вас?
-Я сказал правду. Меня никто не нанимал, и я делаю это по собственной воле, - спокойно ответил он, продолжая пристально смотреть на нее.
-Зачем?
Тейн пожал плечами: -Считайте это моей личной прихотью. Она мне просто не нравится, и думаю, всем без нее будет лучше.
Серина криво ухмыльнулась, по-прежнему недоверчиво глядя на него: -А если я откажусь помогать, вы убьете меня?
-Зачем мне это? — Криос слегка удивленно поднял брови. — Даже если вы захотите обо всем рассказать, вряд ли ваш рассказ покажется кому-то правдивым. Убийца, которого никто не нанимал, приходит к незнакомой азари и просит у нее помощи проникнуть в кабинет той, с кем он даже ни разу не встречался... Где смысл?
Серина какое-то время раздумывала над его словами, сложив руки на груди и глядя на него: -Да, вы правы, смысла нет. И от этого мне ещё больше не по себе. Не понимаю, зачем это вам нужно. Никогда не сталкивалась с подобным.
-Ну, я вообще довольно странный по мнению окружающих. Но не будем об этом. Просто скажите: вы мне можете помочь?
Азари заколебалась, но затем решительно выпрямилась на кресле и кивнула: -Я расскажу вам всё, что знаю.

❖ ❖ ❖

Он, конечно, не любил врать, предпочитая это делать лишь в крайних случаях. Но именно сейчас Криос не испытывал особых угрызений совести на счет того, что был не совсем честен с Сериной. Конечно, у него был наниматель. И хотя Призрак не платил ему непосредственно за убийство Нассаны, но это тоже входило в часть плана. Впрочем, Тейн успокаивал себя тем, что от убийства этой азарийской стервы он и правда получит хоть какое-то моральное удовлетворение. Серина любезно поделилась с ним информацией о возможных расположениях наемников в башнях и тайных проходах, и как он и предполагал ранее, наилучшим способом проникновения оставалась недостроенная башня. Агенты Т'Сони наверняка видели, как он общался с бывшей начальницей охраны Дантиус, поэтому был уверен, что "нужный человек" придет за информацией именно к ней. Образ благородного ассасина, решившего по собственной воле избавить Иллиум от зла в виде преступницы Нассаны, как нельзя лучше подходил для первого знакомства с "воинственной кнопкой" по имени Шепард. Именно таковой была фамилия этого "нужного человека". Криос невольно улыбнулся. Серина была ростом даже выше него самого, и он представил себе, как женщина смотрит на азари, задрав голову вверх и расспрашивая о нем.
Оставшийся день он провел в гостинице, заказав в номер легкий обед и погрузившись в медитацию. Так или иначе, предстояла сложная миссия. Даже недостроенная башня Дантиус довольно хорошо охранялась, и ему понадобятся все его силы и умения, чтобы добраться до офиса Нассаны, пытаясь еще при этом контролировать продвижение Шепард. Его разум должен быть очищен от всех прочих мыслей, а тело должно быть отдохнувшим. Вечером он получил подтверждение из Цербера о том, что «Нормандии SR-2» находится на орбите Иллиума, и Шепард с командой уже проходят регистрацию по прибытию. Криос размышлял. Если бы Шепард планировала начать активные действия завтра, то она, скорее всего, предпочла бы остаться на корабле до утра. А значит, сейчас первым делом она направится к Т'Сони за свежей информацией. Та непременно сообщит ей о Тейне и о его разговоре с Сериной. Криосу также было известно, что Шепард планирует найти на Иллиуме юстицара-азари, но та вряд ли куда-то денется в ближайшие дни, поскольку занята каким-то расследованием, в то время как он сам может ускользнуть. По крайней мере, согласно информации от Призрака, в его досье было рекомендовано поспешить с его поисками. Тейн принял решение начать операцию сегодня.
И он в своих расчетах не ошибся. Добравшись на транспортнике до башен, Криос остановился на безопасном расстоянии и дождался темноты. Сидя в машине, дрелл старательно пытался сосредоточиться на деталях своего задания, но не мог отделаться от странной мысли, вертевшейся в его голове. В получасе езды отсюда сейчас находилась та, кто ищет его, а он обязан сделать так, чтобы она его нашла. Он мог бы прямо сейчас вернуться, найти ее и, подойдя, просто сказать "Я слышал, ты меня искала". Но так или иначе, весь этот спектакль должен быть разыгран, и сегодня ночью погибнет не один десяток наемников только ради того, чтобы героиня галактики составила правильное первое впечатление об убийце. Тейн глубоко вздохнул и, откинув голову на мягкий подголовник сидения, закрыл глаза. Он не создан для этого. Этому его не обучали. Он готов был хоть сейчас убить Шепард, если бы это потребовалось, но разыгрывать из себя того, кем он не являлся, было для него чем-то совершенно чуждым. Ее не получится споить и расспросить обо всем, не получится просто прийти и сказать: я - хороший парень, и ты можешь мне доверять. Он будет врезаться в ее внутренний мир медленно и осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений и не сделать неверных шагов. Точно так же, как он будет действовать сейчас, пробираясь на самый верх башни Дантиус этаж за этажом, пытаясь оставаться незамеченным и убивая всех, кто встанет у него на пути. Но убивать - не обманывать. Вонзить нож под ребра - это не проникнуть в чье-то сокровенное и не разбить чье-то сердце. Криос почувствовал, как в груди шевельнулось что-то неприятное и холодное. Он надеялся, что всё обойдется, что Призрак преувеличивает, и Шепард хватит хладнокровия сделать то, чего от нее хочет Цербер, что его роль во всем этом окажется минимальной... Он вспомнил Ирику. Она всегда чувствовала, когда он пытался говорить неправду. Может, по взгляду, а может, по интонациям в голосе... А он не мог врать ей, потому что любил ее всем сердцем... Может, еще не поздно всё остановить? Если он прямо сейчас уедет и заляжет на дно, всё обойдется. Цербер не станет усиленно искать его, сосредоточившись на задании Шепард, а он доживет последние годы где-нибудь в тихом месте, хотя бы напоследок получив хоть немного покоя, если не душевного, то хотя бы физического... Но мысли его обратились к сыну. Колят заслуживал лучшего. И если парень почти всю свою жизнь был лишен отцовской любви и внимания, то по крайней мере, пусть хотя бы его дальнейшая жизнь не будет омрачена материальными проблемами. Криос встряхнул головой, пытаясь снова сосредоточиться. Нет. Назад пути нет. Он уже всё решил...
Прозрачные двери главного входа второй башни были закрыты, а за ними виднелись фигуры охранных роботов. Но ломиться через парадную он не собирался. Осторожно обойдя здание с торца, он ловко забрался по выступам на стене до второго этажа и вскрыл маленькое окно подсобного помещения, неосмотрительно оставленное строителями без охранной лазерной решетки. В тесной комнатке, заваленной каким-то хламом, было пусто, и он беззвучно прокрался к двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Было тихо. Взломав простой электронный замок, он приоткрыл дверь и выскользнул наружу. Перед ним открылся довольно длинный пустынный коридор, а вдалеке за поворотом послышались одинокие пошаркивания ног, словно кто-то неспешно топтался на месте.
Охранник. — подумал Криос и начал продвигаться в направлении своей первой жертвы, когда внезапно услышал, как у того негромко заработала рация: -Четвертый, ты на месте?
-Да, всё спокойно, — ответил мужчина. Послышался характерный щелчок, означающий конец связи, и в то же мгновение шея наемника хрустнула от умелого движения чужих сильных рук. Человек рухнул на пол, даже не поняв, что произошло. Прислушиваясь несколько секунд, не появятся ли где-нибудь еще посторонние звуки, Криос направился к ближайшему вентиляционному отверстию, снял декоративную решетку и скользнул внутрь. Примерно через десять минут наемники обнаружат отсутствие сигнала с этого этажа и поймут, что у них гости. Игра началась.
Его расчет по времени оказался практически идеальным. Он уже был в воздуховоде на четвертом этаже, когда услышал внизу встревоженный разговор двух наемников, которые получили информацию о нападении на главный вход и не могли установить связь со своим коллегой, который был уже мертв. Рад, что ты вовремя... — мысленно обратился к Шепард Криос и замер в ожидании последующих действий охранников.
-Всем постам, внимание! — зазвучал в динамике на шлеме одного из мужчин чей-то низкий командный голос. — Боевая готовность, у нас гости! Всех рабочих срочно удалить из здания! Мы выпускаем роботов!
-Шеф, это восьмой! — ответил наемник. — На нашем этаже рабочие находятся в другом конце, мы не успеем их вывести! Если сейчас появятся роботы, они их идентифицируют как вражеские цели!
-Восьмой, я не идиот, мать твою! Это приказ Нассаны, так что просто делай, что тебе говорят! — ответил тот же голос.
-Понял... — недовольно ответил "восьмой". — Слыхал? — кивнул он напарнику. — Пойду выпущу этих саларианцев, может успеют убежать...
Тейн покачал головой. Не зря он выбрал Нассану в качестве жертвы. На подобную жестокость в отношении невинных людей из всех, с кем ему доводилось иметь дело, были способны лишь батарианские работорговцы. У него было в запасе немного времени, а спасение рабочих может послужить приятным дополнением к его образу, поскольку Шепард непременно будет проходить здесь. Убедившись, что наемник отошел достаточно далеко, он спрыгнул из вентиляционной шахты в коридор, быстро расправился с ничего не подозревающим напарником "восьмого" и бесшумно пошел вперед.
Несмотря на изначально благородные порывы, наемник не особо спешил предупредить рабочих, так что дрелл нагнал его как раз в тот момент, когда тот открывал двери производственного помещения, размахивая своей винтовкой: -Эй, вы, выметайтесь отсюда! Приказ Нас... — договорить он не успел. Появившиеся в проходе саларианцы с ужасом взирали на лежащее тело только что говорившего с ними наемника и на того, кто стоял сейчас перед ними: -Если хотите жить, сидите тихо и не высовывайтесь, — спокойно сказал Криос, заталкивая опешивших рабочих обратно в комнату и запирая дверь снаружи. Вдалеке уже слышались механические шаги роботов. Снова нырнув в отверстие воздуховода, он продолжил свое движение наверх.
Дальше всё шло относительно гладко. Благодаря переговорам наемников по рации он получал вполне четкое представление о местонахождении Шепард. Судя по всему, с ней были ещё двое, и вся охрана Насcаны была сейчас сконцентрирована на них. Криос практически беспрепятственно добрался до верхних этажей и очутился в районе моста, соединявшего две башни. Тот просто кишел наёмными охранниками «Затмения» и был оборудован ракетными установками. Пытаться в открытую пересечь его было самоубийством, учитывая, что со спины наверняка появится подкрепление из тех, кто находился в башне. Оставался единственный выход, который Тейну не очень-то нравился. Подкравшись к краю платформы перед мостом, он спрыгнул вниз и ухватился руками за одну из переплетающихся металлических балок. Если он не может пройти по мосту, то пойдет под ним.
Это было непросто. От сильных порывов ветра конструкция раскачивалась с довольно большой амплитудой, что затрудняло процесс попеременного хватания руками за соседние металлические прутья. Криос не боялся высоты, но когда он смотрел, как далеко внизу туда-сюда перемещается земля, под ложечкой начинало неприятно дрожать. Но к счастью для него, сильные мышцы рук и ног послушно делали свою работу, надежно удерживая его от падения вниз и продвигая всё ближе к цели. Спустя примерно двадцать минут он уже стоял в темном помещении, окна которого выходили практически под мост. На другом конце слышались выстрелы, а значит, нужно было поторопиться. Немного отдышавшись и размяв слегка затекшие конечности, дрелл снова забрался в воздуховод, что было сейчас самым надежным способом незаметно пробраться в офис Нассаны. Охраны здесь было слишком много, но о ней уже пусть позаботится Шепард.
Азари явно была вне себя. Она нервно и громко отдавала приказы по рации, каждый раз требуя уничтожить ублюдков, посмевших ворваться в ее владения, но штурмовые группы наемников гибли одна за другой, и в ее голосе всё отчетливее слышалась паника. Он наблюдал за ней сквозь довольно широкую щель вентиляционной шахты, расположившись почти прямо у нее над головой. Он мог бы убить ее прямо сейчас, несмотря на то, что в комнате было еще трое телохранителей, но вынужден был ждать, когда появится главная зрительница, ради которой всё и было затеяно. И она не заставила себя долго ждать. Вскоре за дверью послышались крики, выстрелы и характерные звуки от ударов биотикой, и спустя пару минут он услышал приближающиеся шаги: -Шепард! Я должна была догадаться, что это ты, - небрежно сказала Дантиус, пытаясь скрыть страх.
-Я здесь не ради тебя, Нассана, - раздался уверенный и звонкий женский голос. Троица гостей подошла уже достаточно близко, и Тейн поменял ракурс обзора комнаты, чтобы разглядеть их.
Невысокая стройная женщина в броне и шлеме, прикрывающем почти всё лицо, держала наготове штурмовую винтовку и что-то объясняла возмущенной азари. Та в свою очередь отказывалась верить, что Шепард пришла сюда вовсе не ради нее, и предпринимала жалкие попытки подкупа. Тейн улыбнулся. Какая же она всё-таки жалкая в своем желании выжить... Затем его взгляд переместился на двух спутников женщины. Турианец, видимо тот самый, о котором было написано в досье, выглядел по сравнению с Шепард просто огромным и стоял чуть позади нее, пристально наблюдая за наемниками. Рядом с ним стоял неизвестный мужчина-человек с темной кожей в легкой броне и с дробовиком в руках. Судя по всему, биотик, отметил дрелл. Что ж, все в сборе, твой выход, Криос, сказал он сам себе. С его пальцев сорвалась легкая деформирующая волна, которую он направил по воздуховоду в сторону выхода. Энергетический пучок с едва слышным глухим стуком ударился в стенку. Наемница, очевидно выполняющая здесь роль начальницы охраны, вздрогнула и посмотрела на дверь.
-Что? — нервно обернулась к ней Нассана.
-Кажется, я что-то слышала, — ответила та.
-Ну так иди и проверь!
В последующие секунды, время для него словно остановилось. Бесшумным движением он снял одну из панелей на потолке и мягко спрыгнул вниз. В такие моменты его тело напоминало натянутую струну, а чувства были такими острыми, насколько это возможно. Движение, разворот, удар, еще движение... Скорость и неожиданность всегда были его козырями, и они не подвели и в этот раз. Привычное ощущение времени вернулось к нему лишь тогда, когда он уже укладывал на стол обмякшее тело Нассаны, из груди которой уже струилась кровь. Молитва... Для него это уже было скорее ритуалом, нежели вопросом веры. Он давно перестал надеяться на богов, а иногда ему казалось, что он утратил в них веру полностью. Но несмотря ни на что, он всё же уважал традиции своего народа и тех, кто вырастил его и научил всему, что он умеет. Если боги всё же существуют, то пусть они найдут немного милости если не для него, то хотя бы для этой азари, которая уже никому не сможет причинить вреда...
-Может, вы всё же поговорите со мной? — спокойно спросила она с ноткой легкого удивления в голосе.
-Минуту... — ответил он, сложив руки и склонив голову над своей жертвой.
-Разве она достойна этого?
-Это не для нее.... Это для меня...
Женщина терпеливо ждала, пока он закончит. И хотя Криос давно завершил ритуал, он еще несколько секунд продолжал стоять неподвижно, собираясь с мыслями и готовясь впервые встретиться с ней взглядом. О, если бы она только знала... — промелькнуло у него в голове, но он поспешно отогнал неуместную мысль и поднял голову.
Она смотрела на него серьезно и изучающе: -Вы — Тейн Криос? Я искала вас. Меня зовут....
-Я знаю, кто вы, — прервал он ее, медленно подходя ближе.
-Вот как? — Шепард удивленно подняла бровь. — Вы ожидали меня?
-Я ожидал вас с тех пор, как вы вошли в это здание. Мне было интересно, насколько далеко вы зайдете, чтобы поговорить со мной, — он встал напротив нее, и их глаза встретились. — Что ж, вот он я.
Даже в броне она казалась миниатюрной. Винтовка в ее руках была словно какой-то нелепой насмешкой. Такие женщины должны носить платья и иметь хороший маникюр, а не убивать преступников и спасать галактику. Но она стояла, слегка подняв на него голову и решительно глядя в черные глаза, которые вызывали дрожь у многих, кто смотрел в них впервые...
-Вы мне нужны для моей миссии. Я охочусь за Коллекционерами.
-С какой целью? — Криос изобразил удивление.
-Они похищают человеческие колонии, и похоже, никому в галактике больше нет до этого дела. Я намерена это прекратить.
Дрелл отвел взгляд и повернулся к окну. Последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь жалюзи, заставляя приятно жмуриться: -Коллекционеры живут по ту сторону ретранслятора Омега-4. Ни один корабль не возвращался оттуда, — сказал он.
-Я знаю. И я исправлю это.
На его губах заиграла легкая улыбка, и он снова посмотрел на нее: -Значит, самоубийственное задание? Это то, что нужно. Я готов работать с вами, Шепард. Бесплатно.