Уже несколько часов монтировался небольшой лагерь для раскопок. Лиара привезла всё необходимое оборудование для снятия координат и поимки сигнала того, что куб показывал, как небольшой прототип маяка. Азари до этого не спала несколько ночей, но готова была выстоять до конца, лишь бы понять, что скрывают в себе недра маленькой планетки. Самая сложная задача – получить добро на разработку, была улажена Винсентом Клефом несколько недель назад. Всё же он сдержал слово, в чём поначалу дева сомневалась. В принципе его присутствие сейчас было не так уж нужно, но любопытство губит всех. К тому же, Лиара смела предполагать, что а этот раз найдёт не просто очередной осколок или пережившую катаклизм вещицу, но сеть лабораторий. Если, конечно, она верно расшифровала данные новерийского артефакта.
Магнат, сам по себе, держал вокруг себя неприступную ауру недоброжелательности. Всяк в нее входящий - то есть, подошедший ближе, чем на три метра, сталкивался с пристальным, и далеко не самым добрым взглядом. Можно сказать, что в первые же часы работы над лагерем, почти каждый рабочий был предельно ясно осведомлен, к кому с вопросами подходить не стоило, да и в глаза заглядывать не рекомендовалось.
Помимо общего фона недружелюбия, инженер пребывал только в двух состояниях - холодно и зорко наблюдал за работой других, или же, самозабвенно калибровал свой экзоскелет, стоявший в шаговой доступности. Как если бы обычные, вполне человеческие потребности вроде желания поговорить или поесть, его совершенно не интересовали. Холодное такое, всеобъемлющее недоверие к окружающим, перебывало все социальные потребности человека. Впрочем, любопытство все же было - инженер хотел своими глазами увидеть то, как будут проходить раскопки потенциально ценных вроде-бы-руин.
Заметив того, кто, по идее, являлся одним из спонсоров, подошла к мужчине. Покосившись на тяжеловесную броню, хмыкнула:
- Я бы на вашем месте не тащила это внутрь. Ходы будут узкими, лучше взять панацилин и воду. К слову…, - Лиара подняла палец. – Держитесь позади. Мне нужно гарантированно знать, что новички будут вне опасности обвала или подобного сюрприза, - то ли уязвить хотела, то ли всерьёз, понять сложно. По крайней мере перепуганный персонал не вдохновлял Лиару к дружелюбным ужимкам.
- Ну что же вы постеснялись меня попросить еще и оборудование нормальное поставить? - Клеф был явно невысокого мнения о работе сотрудников Лиары. Исключительно в связи с уже упомянутыми узкими ходами. Стало быть, в глазах инженера, кривизна рук окружающих, только что драматически увеличилась.
А вот на "новичков" магнат никак не среагировал. В конце концов, Винсенту было свойственно здоровое чувство самосохранения, и он был совсем не против того, чтобы первопроходцы пали жертвой обвала вместо него.
- Я бы даже добровольно не согласился идти впереди этой погребальной процессии, - магнат обвел большую часть работников, взглядом, полным безразличия. - Возвращайся. - Последнее, уже было сказано автоматизированному экзоскелету. Достаточно автоматизированному, чтобы тот мог самостоятельно выйти на сигнал жуча и погрузиться в челнок. Увы, на большее автономные системы не рассчитаны.
Лиара фыркнула, отворачиваясь. Не стоит говорить с тем, кто готов петушится при любом удобном случае.
- Идёмте, группа выдвигается через десять минут, - не собираясь ждать инженера, направилась к пещерам. Специалисты уже собрались, раздавая оборудование и фонари тем, кто идёт впереди. Дева, прицепив к поясу ремень страховки, зашагала вровень с рослым турианцем.
- Виктус, зонды уже запускали?
- Да, мисс. Около трети пути свободно, дальше, предположительно, спуск. После этой границы сигнал не идёт, придётся перезапускать уже на месте, - Т’Сони кивнула. Пора.

Начало пути действительно было расчищено. То есть пролегал ровный коридор, кое-где оставались фрагменты мощных балок, держащих конструкцию. Слабое освещение давали светильники и фосфоресцирующие палки, напоминающие флуоресцентные. Лиара уже сталкивалась с подобным, протеане делали их из некого подобия летучего газа, правда состав оставался неясен по сей день. Около получаса шли в тишине, нарушаемой только голосом диспетчера, отсчитывающего удалённость от поверхности. На подступе к пропасти, даже колодцу, Виктус разложил устройство для запуска зонда. Лиара отошла, сверяясь с имеющейся картой. Вдруг по помещению раздался гулкий раскат, будто грома.
Азари резко вскинула голову.
- Что произошло? – поспешно осведомилась, выйдя тут же на связь с лагерем.
- Это из колонии. Не знаю, что за чертовщина, похоже на противовоздушное оружие, но… мы разберёмся. Будьте осторожны. Или поворачивайте…
- Нет, - отрезала тессийка. – Посмотрим что внизу, докладывайтесь, - на душе ёкнуло, но торговка предпочла не обратить на это внимания. Вперёд.
Клеф, пусть и относился с некоторым уважением к Лиаре, все равно оставался Клефом. Исправить подобного человека, да в таком возрасте, практически нереально, ибо в своей жизни, его все устраивает. Даже то, что шел он последним. Даже напуганные шумом лица приключенцев. Шум, в определенной мере, насторожил и Винсента, но свое беспокойство, он проявлял в значительной меньшей степени, нежели окружающие.
- Что за жалкое лицо. Ты забыл в лагере свой памперс, челядь? - Холодно цедил Винсент, в очередной раз встретившись взглядами с особо паникующим человеком. Надо сказать, что сердитый вид магната, несколько осадил участника экспедиции, но вместе с тем, посеял уверенность в том, что инженер был серийным маньяком-богачом, чьим любимым хобби было убиение простых исследователей.
Магнат вздохнул. Устало вздохнул. Опустил забрало шлема. Стоило остаться наверху, подождать результатов рядом с чашкой чая, но нет, душа потребовала приключений, тяга к скалолазанию взяла свое.
Тем временем зонд вернулся. А злословия Клефа Лиара не слышала.
- Спускаемся. Два яруса, там есть лестница.
Ещё один удар, уже более ощутимый сотряс пещеру. Турианец прыгнул первым, азари за ним:
- Быстрее, если не хотите обвала на головы! – как выбраться обратно – вторая проблема. Сейчас…
- …те! – закричал динамик. – Не выходите! На колонию напали! Мы не поняли кто, но… Чёрт, держим связь! – если бы азари могли бледнеть… Атамэ, нет!

Стоило ли надеяться, что человек её хоть сколько-нибудь послушает? Вообще это желание тянуть одеяло на себя действовало на нервы, даже в совсем не уместной разборкам ситуации. Напрочь игнорируя посильную помощь Клефа, если он вообще помогал, а не спасал свою шкуру или, что вероятнее, выделывался, Лиара двигалась к космопорту, вновь подняв купол на трети пути, давая людям передохнуть. Вытащить из этого ада хоть кого-то, но точно не смочь помочь тем, кто не может даже защититься...
Выстрел обжог кожу, расправив штанину, так что края синтетической ткани впеклись в углубление ожога. Азари прикусила губу, так, что под белоснежными зубами проступили капельки крови. Барьер рухнул, но подопечные успели нырнуть в укрытие. Навстречу приближалось нечто... Нечто, что встречать не доводилось. Люди... Словно из одной гадины вылезали несчастные, даже лица едва искажены, у всех - по-разному К горлу подкатил приступ тошноты, жалости и гадливости одновременно.
Существо удивило и Клефа, который предпочел держаться на неком расстоянии от группы. За свою достаточно долгую жизнь, магнат видел многое, но это... Винсент был из тех людей, в которых страх пробуждал невероятную агрессию. Животный позыв защищать и бороться с угрозой, вместо того, чтобы спасаться и бежать.
Прицельная очередь в голову существа... Не убило существо. Пока пострадавшая голова жевала воздух, страдальчески кривясь в немой беспомощности, все остальные головы, обратили свое внимание на инженера. А вместе с ними и рука, столь на пушку похожая. Хотя почему похожая? Вон, даже стреляет. И надо сказать, если бы Клеф не бросился в перекате за соседнее укрытие, то он бы очень живописно разлетелся на куски. Вместе с предыдущим укрытием.
- Пошли в экспедицию, говорила она... Будет весело, сказала она... - Слыша лишь рев чудовища, да бешеное биение своего сердца, Клеф... Зудел.
Очередная передышка была нарушена пульсирующей болью в ноге. По правую руку сидел Касель, один из старших членов экспедиции. Мужчина перезарядил оружие и поглядел на Лиару. Серые глаза человека были странно тоскливыми, словно бы его не волновало то, что бушевало впереди.
- Доктор, вы в порядке? - Сочувствия не было. Впрочем, зачем оно сейчас?
- Да, - кивнула. - Надо поскорее отсюда выбраться. Впереди два летуна, если проскочим, то сможем уйти. Рада. что вы не теряете присутствия духа, - в ответ сухая улыбка на длинном лице.
- Поскорее выбраться... Когда Коллекционеры забирали мою жену и ребёнка, азариские послы тоже выбирались. Ох, чёрт, простите меня, вы совсем не при чём, просто я представляю каково бедным людям, - дева не ответила, занятая созданием бешеного поклонника генной инженерии. Вот для чего им колонисты... Точнее так - раньше подобного в Галактике не было. Она тщательно проверяла все записи Посредника, и каждый приход тех, кого ещё называли Собиратели, ознаменовывался новыми... Видами. Поток сингулярности заставил тварь замедлить ход. Башки завыли, и, можно было поклясться, в крике прорезались нотки человеческого многоголосья. Точный выстрел соседа оказался точным, и существу снесло половину одной из голов. Отродье повело в сторону, а Лиара скрылась за металлическим убежищем.
- Сейчас надо вывести основную группу...
- Да, я сделаю, - оборвал её речь Касель. А потом она увидела, уже перед собой, дуло пистолета, но успела откатиться в сторону, поэтому разряд пришёлся в плечо. В следующий миг она "коллегу" не видела. но слышала:
- Ко мне, держитесь меня! Впереди шаттлы, доктора Т'Сони убили! Идём-идём!
Продолжая жаловаться на свое положение самому же себе, в полной уверенности, что шум выстрелов не даст никому этого всего услышать, инженер продолжал играть с чудовищем в перекати-салочки. Вплоть до того момента, как огромное тело не завалилось на бок, крайне стремительно разлагаясь прямо на глазах.
Однако, магнат не смог вдоволь насладиться этим воодушевляющим и захватывающим зрелищем, так сказать, вкусить собственной победы - тараканы со своими желчными пулеметами тому явно мешали. А еще, инженер был немало удивлен, что экспедиция решилась буквально прорваться к свободе, толпой набежав на стоянку с летунами. И в тот миг, когда Клеф хотел сравнить Лиару с какающим тушью осьминогом, человек вдруг заметил, что девы в отряд самоубийц нет, и всю эту ватагу, возглавляет розовая, горячая голова, вызывающая чувство острого стыда за свою расу.
Слабоумие и Отвага!
Впрочем, доктора-археолога, магнат быстро нашел. И так же быстро, относительно беспрепятственно, он до нее добрался, пребывая в некотором недоумении. А препятствий он не знал только потому, что жуки решили всей гурьбой охотиться на крикливую толпу копателей чужих руин, чьи ряды стремительно редели.
- Как это они тебя живой бросили? А, не важно, пожалею тебя на борту летуна, а сейчас иди за мной и не отставай, будь добра, - шепотом участливо ворчал человек, с неким подозрением оглядывая все еще живую и дышащую деву. Ворчал, дружелюбием не отличался, но руку ... Протез помощи протянул. Ну что же - мечты сбываются с пугающей скоростью, толь презираемый "балласт" сейчас решил не только самоустраниться, но и отвлечь на себя всех местных недружелюбных паучков. Мило с их стороны, не так ли?
В абсолютном молчании петляя от одного укрытия к другому, периодически замирая на месте, Винсент вел азари в обход стрельбища, намереваясь подойти к посадочной площадке не только со стороны, но и незамеченными.
Не смея и не намереваясь спорить, Лиара приняла помощь мужчины, последовав за ним и стараясь игнорировать простреливающую боль в плече и ноге. Коллекционеры не отступали, но, казалось, ослабили хватку, не наседая с той силой, с какой было в начале атаки. Впереди взлетел первый летун - значит подонок добрался до управления, но кто вёл... Хотя, в рабочей группе был только один инженер-отладчик оборудования, возможно минимальный навык пилотирования пришёлся кстати. Глядя вверх, чуть было не споткнулась, а опустив взгляд, выругалась. Джес - специалист по шифрам, лежал с простреленной головой. Бедро было разворочено бластером жуков, но рана явно не была смертельной. Зато, обуза в виде хромающего для беглецов оказалась очевидна.
- Ублюдок, - констатировала Т'Сони. - А вы умеете водить челноки? Наш в трёх метрах, доберёмся? Я могу накинуть купол, так надёжней, чем стараться перебить всех, - приняв решение, Лиара сгенирировала, из последних сил, перевёрнутую чашу барьера. Казалось, на плечи взвалили несколько тонн, мышцы противно и натужно заныли, кровь бешено била в голову.
- Придержите...