Сражение, битва, бойня... У этого явления могло быть много имен, много оттенков и различных атрибутов, но суть всегда оставалась прежней. Здесь не было ни правил, ни чести, ни милосердия, а благородные герои заранее обречены на гибель — их место не здесь, а в карикатурных поединках и дуэлях, задачей своей имеющих отнюдь не выживание, а простую потеху.
Эксельсиор знал много таких историй, реальных историй. Но все они заканчивались одинаково — и не важно, сколько сахара в них подсыпали рассказчики, пророча вечную славу и память тем, кто забыл о безжалостности сражения. Ничто не могло существовать вечно, тем более память — нет, она, порой, была куда короче жизни. Впрочем, имеет ли это значение для тех, кто уже ушел из этого мира? Имеет ли хоть что-то для них значение?
Кварианец никогда не считал себя одним из тех, кто ради недолговечной славы отдает свою жизнь, так называемым "героем". Много раз он мог пожертвовать собой в этой жизни, но очень редко пользовался этой возможностью... Хоть и замечал за собой, что начинает делать это немного чаще с каждым годом. Потому что все чаще он встречал существ, дороживших жизнью куда больше его самого — тех, кто мог прожить ее лучше, чем он сам, сделать эту бесконечно темную и холодную галактику чуть более светлой и теплой. Может быть, поэтому он все чаще получал травмы в бою.
А может, ему просто хронически не везло в последнее время. Тоже бывает, и это куда менее пафосно.
- Ты в порядке? Ранен?
Знакомый голос вывел Эксельсиора из боевого транса, а прикосновение к плечу заставило на секунду замешкаться. Непозволительная роскошь.
- Осторожно!
За эту секунду замешательства один из хасков почти успел подобраться к Триш сбоку, но та среагировала еще до предупреждения кварианца — и кибернетический ужас почти тут же упал на пол от совместного огня наемников. Хватило бы, правда, и половины настрелянного, но тут уж не до экономии боеприпасов. Кивнув девушке, мол "жить буду", наемник продолжил стрельбу. Не слишком стройные ряды хасков, казалось, начинали редеть.
Спустя несколько секунд, выпустив в последнего хаска перед собой несколько выстрелов из своего "Палача", включая контрольный, наемник позволил себе тяжело выдохнуть и прикрыть глаза. Пара секунд полной отстраненности и спокойствия могли помочь ему собраться с силами и осмыслить произошедшее... А потом и решить, что делать дальше. Меньше всего хотелось быть обузой. Группе в этом месте и так приходилось нелегко — и еще неизвестно, что ждало дальше. А он даже не был уверен в том, что сможет сам идти. Наемник, которому платили за защиту, не мог даже ходить! Да это же...
- Панацелин есть? Костюм не пробит? Все целы?
От мрачноватых размышлений и самобичевания космического скитальца отвлек голос Эдварда. На секунду Эксельсиор подумал было, что группе было бы проще пойти дальше без него, ибо такой "боец" будет только обузой, замедляющей остальных... Но потом он вспомнил, с кем имеет дело. Триш и Эдварда кварианец уже знал, хоть и не так долго, как хотелось бы — но они явно производили впечатление тех, кто не бросает своих просто так. По крайней мере, если есть другие варианты, пусть и не столь простые и заманчивые. Забавно, но это придавало сил и самому наемнику, укрепляло его волю, не позволяло сдаваться. Приятное чувство. В отличии от боли в ноге.
- Жить буду, наверное... - Мрачно усмехнулся кварианец - Костюм в порядке. Чего не скажешь о моей ноге. Но хаски мое нытье слушать не будут.
Пока Эдвард читал небольшую, но познавательную лекцию о хасках, Эксельсиор попытался подняться на ноги опираясь руками на капсулу рядом. Опираться на поврежденную ногу было столь же бессмысленно, сколь и болезненно, поэтому почти вся нагрузка шла на левую ногу. Это было, мягко говоря, очень неудобно и неприятно, но, по крайней мере, кварианец мог хоть как-то передвигаться, пусть и медленно. Ну, хоть что-то — как раз нужно было двигаться дальше.
- Не задерживайтесь. Буду отставать - идите дальше. Догоню.
Не догоню. Но и якорем быть — увольте. Должно же у меня хоть немного гордости быть.
Когда группа двинулась дальше, Эксельсиор поднял выбитый у него из рук в пылу схватки "Призрак" и пробежался глазами по окружавшим его союзникам. Взгляд скользнул и по останкам волуса, на долю секунды позволив себе нотку сожаления, но затем вновь собрав в себе всю мрачную решимость, что осталась у космического скитальца. Здесь... Просто не могли выжить все. И хорошо будет, если хоть кто-то выживет. Но пока что, не считая волуса и пропавшего саларианца, из маленькой группы больше всего досталось именно кварианцу — остальные были вроде как в порядке. Только рыжая девченка была не в самом адекватном состоянии. Но едва ли она могла натворить глупостей, как та батарианка, ломившаяся сейчас вперед.
Сам же Эксельсиор, хромая, шел позади группы, периодически оглядываясь назад, дабы не допустить атаки с тыла. Он, конечно, несколько сомневался в возможности таковой, но лучше было быть готовым ко всему... И, по крайней мере, так он мог хоть как-то оправдать то, что так медленно плетется.
А впереди уже что-то творилось. Ринувшаяся вперед батарианка принялась раскупоривать одну из капсул в следующем помещении. Но, вопреки ожиданиям кварианца, тварь, показавшаяся из капсулы, была вовсе не членом экспедиции... По крайней мере, она им уже не являлась.
Бош'тет... Так вот что это были за капсулы!
Наемник потянулся за оружием. Уже было совершенно очевидно, что группе предстоит пережить еще один "смертельный раунд", и космический скиталец вовсе не собирался оставаться в стороне от "веселья". Он даже прибавил шагу, хромая в сторону разгоравшегося боя чуть быстрее, приготовив к делу "Катану".
Пока остальные были заняты наступавшими хасками, среди которых были — к секундному удивлению Эксельсиора — и особи явно кварианского прошлого, основное внимание наемника переключилось на Эдварда, отчаянно пытавшегося спасти обезумевшую батарианку. Поступок был, с точки зрения Эксельсиора, не самый умный, пусть и довольно красивый — но мы уже выяснили, чем заканчиваются истории героев... Но что, если и самому герою придут на помощь, в которой он нуждается? Может быть, тогда история примет другой оборот?
В какой-то момент время словно пошло медленнее для кварианца, почти что останавливаясь. И причиной тому была не только судьбоносность момента, но и наличие в крови наемника старого-доброго стимулятора под названием "Напор адреналина". Эксельсиор смог подобраться достаточно близко для успешного выстрела по крогану, уже нажавшего на спусковой крючок своего огнемета, нацеленного прямо на батарианку и — в перспективе — ринувшегося к ней человека. Эксельсиор уже не мог спасти Эдварда и Лошию от небольшой дозы пламени, но вполне мог повысить их шансы на выживание в целом... По крайней мере, он так думал.
- Никто.
Не останавливая хромающего шага, наемник сделал первый выстрел в хаско-крогана, который заставил громадину пошатнуться и потерять свою цель из прицела.
- Не смеет.
Второй выстрел с характерным, звенящим звуком достиг существа, некогда бывшего кроганом, разрывая кибернетическую плоть в щепки, живописно взмывающие в воздух.
- Огрызаться на моих друзей...
Сделав еще один выстрел и подойдя к хаску почти вплотную, Эксельсиор отбросил в сторону дробовик, встретившись с чудовищем взглядом.
- Пока Я стою на ногах!
Резотрон, красным пламенем загоревшийся на руке уроженца флота, пронзил тварь в области живота — как раз тогда, когда действие стимулятора стало подходить к концу. Но не все было так просто в этом бою для Эксельсиора: бывший кроган, в последний раз покачнувшись, рухнул прямо на расправившегося с ним кварианца, приковав к полу и без того не самого подвижного члена экспедиции. Дело было за остальными.
