...Синтетическая трехпалая рука, сжимавшая пасть хаска, резко припечатала его голову о стену, кроша череп вдребезги о металлическое покрытие. Окончательно бессмысленное функционирование творения Назары прекратилось лишь спустя три целых две десятых секунды. Подобный метод устранения противника отнюдь не являлся актом изощренной жестокости со стороны гета-разведчика, секунду назад вышедшего из режима тактической маскировки, и минуту назад ступившего на борт Заброшенного Жнеца. Причина была проще - экономия термозарядов и элементарное нежелание лишний раз оповещать местную живность о себе раскатистыми звуками выстрелов при наличии более оптимальной альтернативы. Перешагнув через тело хаска, совсем недавно с утробным рычанием грызущего портативную консоль, платформа двинулась в направлении восьми обезображенных трупов неподалеку, гармонично совмещая спешку с осторожностью. Приоритет вылазки существенно обновился еще при подлете к исполинской туше Заброшенного Жнеца, когда гет внезапно засек пристыкованный к ней инородный корабль. Остановившись возле одного из тел, лазутчик провел краткий поверхностный анализ.
- Органик. Человек. Половая принадлежность - мужчина. Следы переработки - отсутствуют. - убедившись, что все погибшие состоят только из людей, синтетик двинулся дальше, прочесывая и изучая внутренности Жнеца.
  Те были весьма объемными, и в большинстве своем состояли из туннелей, по стенам которых тянулись сплетения кабелей, диаметром сечения порой достигавшим не менее сорока метров по визуальной оценке гета. Из того, что Назара за время своего дрейфования не отремонтировала пробоины в корпусе, но тем не менее, поддерживала весь период дрейфования рабочее состояние своего масс-поля, не дающее попасть под притяжение Карлика, следовал вывод, что Машина далеко не "мертва", но энергоресурсов на какую-либо активность кроме гибернации и генерирования поля ей элементарно не хватает. Что не объясняло появление хаска. Стараясь исследовать как можно больше за минимально короткие сроки, в следующем отсеке гет нашел возможность пробраться на верхние ярусы, получив в распоряжение выгодные точки для обзора и стрельбы, вкупе с возможностью более скрытного перемещения. Спустя двадцать метров гет засек группу из восьми хасков, шестеро из которых свернулись на полу; двое же находились возле одного из громоздких ящиков с проломленной стенкой. Сквозь разлом лазутчик разглядел содержимое в виде баллонов, явно находящихся под давлением, что следовало из символа на стене ящика. Детонация могла бы сыграть полезную роль в быстром устранении врага при минимуме действий, но твари были недостаточно близко и кучно расположены к баллонам. Тихо выбрав максимально удобную позицию для стрельбы, снайпер присел на колено, и вытянул руку с замерцавшим на ней инструментроном в направлении аналогичного ящика, возле которого никто не находился.
Ритмичное гудение "материализовавшегося" там дрона мгновенно привлекло внимание обоих хасков. Агрессивный вопль вперемешку со стоном поднял остальных, тут же ринувшихся на незваного мерцающего гостя. Последовавший с его стороны шоковый разряд только подлил масла в огонь. Синтетик терпеливо выжидал, наблюдая за тем, как хаски, отшвыривая друг друга в сторону, облепляют дрона возле нужной точки, и наконец спустил курок. Снаряд прошил символ "огнеопасно" на стенке ящика, после чего грянул взрыв. Перезарядив "М-98", гет убедился, что уцелевших не осталось. "Переработка" в безвольный, и зачастую одноразовый инструмент Старых Машин меньше всего способствовала увеличению какого-либо навыка скрытности или разумной деятельности у хасков. Припадочно кидаясь в атаку, едва завидев кого-либо, они не ведали ни об элементарном инстинкте самосохранения, ни его аналогах. Чтобы продолжить путь, синтетику пришлось спуститься с насиженной возвышенности.
...Оказавшись в следующем помещении, лазутчик обнаружил отсек, сравнимый по размерам с ангаром. Густой сумрак не помешал сенсорам отчетливо разглядеть многочисленное скопление четырехметровых механических шипов с нанизанными на них трупами органиков, отчего головные пластины гета, узнавшего эти приспособления, приподнялись над основным индикатором, имитируя напряженную сосредоточенность. Произошедшее в этом помещении объясняло пропажу прибывшего экипажа в утробе давно Заброшенной Машины.
  Внезапно корабль подвергся мощной тряске, отчего синтетик сомкнул пальцы на перилах, дабы не потерять равновесие. Однако стабильность вернулась так же внезапно, как и пропала. Программа на его десантном корабле зарегистрировала мощное выделение тепла месте, где предположительно находилось ядро Машины, и доложила об активации ее кинетических щитов и блокировки шлюза. Причина подобного явления была неизвестна, и разведчика устраивала менее чем полностью. Резко повернув голову в сторону возникших неподалеку шумов, гет засек новую, уже более многочисленную группу хасков, вылезающих из разных щелей, и целеустремленно бежавших в противоположную от него сторону. Поочередно отстрелив последних двух, разведчик на секунду замер : тысяча сто восемьдесят три программы в его мобильной платформе принимали совместное решение по ведению дальнейших действий. Выяснение причины, по которой хаски рвались в соседний отсек, могло стать весьма информативным и полезным, как в большинстве подобных случаев и бывало. Но неожиданная, пусть и кратковременная активность Машины была плохим знаком, и ситуация в любую наносекунду могла принять более неблагоприятный оборот.  Вероятность нахождения выживших на борту составляла 3,00034%. Вероятность мирного контакта и обмен информацией в случае встречи с таковыми была не больше, чему в немалой степени могла поспособствовать психологическая нестабильность последних в подобной обстановке, не говоря о "натянутом" отношении человечества к гетам вообще. В итоге было сформировано мнение, что информации собрано достаточно, и принято решение все же сосредоточиться на разблокировке дверей шлюза. Развернувшись, и бросив последний "взгляд" на шипы, дабы убедиться, что преобразованные трупы органиков в этот самый момент не извиваются на частоколе шипов, протягивая к нему руки, лазутчик двинулся обратным путем. На электронный замок закрывшейся за ним двери была поставлена защита низкой степени сложности, что времени не отняло, но пресекло путь хаскам в случае возможного преследования.
Очутившись на уже знакомых ярусах, гет снова замер : аудио-датчики зарегистрировали далекий звук, который он расценил как рев. Воспроизвести такой рядовой хаск вряд бы ли смог. Обладателя не было видно, но лазутчик не спешил возобновлять движение, продолжая прислушиваться.
И в этот же момент услышал, как зашипели створки двери, на которую он ставил защиту всего минуту назад.
Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, отчего одна из металлических ступней высекла искры на решетчатом покрытии, гет упал на колено, вскидывая массивную "Вдову". В перекрестие оптического прицела, направленного в проход, попало три осторожно входящих фигуры. Но притаившийся снайпер, чей палец уже готов был спустить курок, внезапно отпрянул от прицела, а левая пластина-"бровь" в замешательстве приподнялась над основным индикатором. Словно не поверив тому, что он разглядел, гет вновь прильнул к оптике, озадаченно "нахмурившись". И дернув стволом "Вдовы" влево, разнес выстрелом грудную клетку одного из хасков за плечом пришельца, стоявшего в центре всполошившейся троицы. Когда раскатистое эхо выстрела замолкло, разведчик впервые за все время нахождения на корабле выпрямился в полный рост, медленно опуская винтовку стволом вниз.
- Шепард-капитан. - спокойное, электронно искаженное приветствие нарушило повисшую тишину.
Не отрывая сенсоров от женщины, гет снова и снова пытался найти мало-мальский признак, зацепку, которая будет противоречить тому, что перед ним тот самый органик, которого он столько времени разыскивал по многим системам. Но таковых не нашлось.
- Этот гет и говорить умеет? - раздался голос одного из спутников Шепард. Склонив голову вбок, синтетик не ответил, и наконец тронулся к одной из двери, скрываясь с глаз людей. Его центральный индикатор хаотично подергивался, что было следствием не нервного тика, несвойственного синтетикам, но отображением скорости и количества решений, принимаемых одним за другим.
- Да мы, похоже, снайпера нашли. - услышал он напоследок сквозь шипение закрывшихся за ним металлических створок.
Машина не выпустит их. Этим обусловлены и ее логичные манипуляции со шлюзами, и повысившаяся активность хасков. Но застревать здесь в планы синтетика не входило, как не входило в них и оставлять капитана в западне. Направляясь по полученным с корабля координатам местоположения зарегистрированного им выброса тепла, из глубины туннелей лазутчик услышал знакомый мощный рев. Впрочем, в этот раз он не обратил на это внимания.

Они не стреляли в него при встрече. А значит, начало было положено.