Нелицеприятный холод застыл в глазах инженера. Взгляд, направленный в никуда, был полон размышлений одновременно обо всем и ни о чем конкретно. То ли это было утро раннее, когда едва упавшего в подушку человека, подняли и поволокли куда-то во имя всего живого и науки в том числе. То ли это был взрывная попытка завтрака, или быть может, искреннее непонимание того, зачем штатный психолог решил с разбега и в панике выпрыгнуть в окно, завидев в своем кабинете инженера. Мир полон загадочного и необъяснимого.
И пожалуй, более всего, на создание инженера воздействовал именно завтрак. Вернее, та его часть, что несмотря на бурный протест и попытку утилизации, была употреблена во внутрь. Тяжела была доля желудка магната в эти минуты, чего не скажешь по невозмутимому, сосредоточенному лицу.
Известный своей тягой к разного рода вооруженным конфликтам как на пустом месте, так и вследствие своего исключительного обаяния, магнат был лишен пиджака и костюма, к кому тут спросонья тянулся дрогнувшей рукой, и был в добровольно-принудительном порядке, в броню пехотную одет. Злые синекожие фурии, в количестве одной штуки, двоившейся и троившейся в глазах, были неумолимы. По этим всем причинам, да еще и за нападение утром ранним, Лиара была удостоена звания диктатора и верховного канцлера Фашистской Германии. Хорошо все-таки, что деве была неизвестна история человеческая. Наверное.
Так или иначе, отказать Посреднику магнат не смог или не сообразил. Более вероятно, конечно, что не захотел, пусть и выеживался знатно, в лучших традициях, и полностью оправдывая как свою репутацию, так и скандальную фамилию. Тем более, мозжечком-то магнат понимал всю ценность возможных открытий, и пользу от этого лично для себя, своей компании.
- Мой Фюрер, - развалившись в кресле, щедро осыпав себя и все прилегающее пространство, Клеф обратился к Лиаре. Ну как обратился, язвил, всеми силами имитировал немецкий акцент. - Я рад что Серый Рейх высоко оценил мои таланты, но презренные, чуждые арийской нации Протеане - совсем не моя специальность.
Все еще медленно просыпаясь, практичный магнат пытался обмануть себя и заснуть, так сказать, вызвать защитную реакцию у головного мозга на информацию чуждую и непонятную. Не получилось. Соприкоснувшись с трудами по технологиям протеан, Винсент, вместо желанного, вызвал обильную Мигрень, малое замешательство и средних размеров зуд в разных частях тела.
После очередной попытки найти в археологических изысканиях себе полезную информацию, магнат сдался, выкинул один из датападов в поддиванное царство и принялся тереть голову свою, височные доли в частности. Кто еще, кроме него? Невольно, под невообразимой тяжестью обстоятельств головы, инженер решил променять свои тонизирующие многочасовые истязания психологов, на утешительный сеанс туши-разминания, у массажистов скажем, с Цитадели.

- Кто-то забыл свое чувство юмора, на своей парящей в буре машине судного дня. Кто бы это мог быть, Герр Посредник? - Инженер криво заулыбался, и обернувшись, искоса глянул на Лиару. В ровном голосе не было столько усталости, насколько невыспавшимся выглядел инженер, но зато отчетливо слышалось легкое разочарование. Разочарование от того, что виртуозные колкости более не имеют былого эффекта, извержения раздражения и поистине кроганских вспышек возмущения, граничащих с яростью. Как еще привлечь внимание азари к себе, оторвать ее от работы, ну кроме как заняться чем-то из ряда вон выходящим, инженер пока не придумал. Спам жилых помещений цветами и липкостными угощениями больше не работал, собственные вылазки на Омегу так же оставались без внимания, связывание одеялом и простыней не удерживали синекожего трудоголика, и только Жнецы с протеанами волновали деву.
Пришло время позорной капитуляции. Один человек не может конкурировать с Богом-Машиной, коего Легион, так и с древними Протеанами, полными тайн и Загадок. На этом, собственно, инженер и успокоился окончательно, в застенках разума повесив белый флаг.

===

Лучшее, что Клеф мог сделать в сложившейся ситуации, так это промолчать и ветошью прикинуться. Я не я, Лиара не моя. Лицо его, глаза провокационные в частности, были надежно скрыты под маской техника, во имя всеобщего блага, мира во всем мире, чистоты и целостности окружения. В смиренном молчании, инженер смотрел то на "португальский кораблик", то на его жабоподобного телохранителя. Но куда больший интерес, вызывала именно азари. Вернее то, что безликая и лишенная эмоций желеподобная разумная медуза, вызывала у Посредника значительно больше эмоциональной отдачи, нежели ерничавший магнат. Зависть? Нет. Ревность? Куда уж там. Корректнее назвать сие Огорчением. Впрочем, умеренным огорчением, Клеф давно не молод, чтобы впадать в отчаянье из-за неугодных ему обстоятельств. Разве что только, ногам холодно.
Убедившись в чем-то, найдя ответ на давно терзавший вопрос, дальнейший обмен любезностями между тремя персонами, магнат прослушивал в режиме "в пол уха". Взятки, вымогательство, "позолоти ручку\кошелек", набивание цены хитрожопыми предпринимателями -  Клефа все равно что на работу привели. Впрочем, даже здесь, магнат молчал. В нем пока не было нужды и можно было заняться созерцанием разводов на толстом стекле космопорта. Самообман и самоубеждение - лучшие средства против скуки в местах общественного пребывания. Там и тени фикусов обретают очертания человеческих многоножек, и нависший пожарный кран казался их немым создателем-садистом. Как говорится, у кого чего болит ...
Дрелл, шагнув вперед, вновь привлек внимание инженера. Забыв про фикус, кран и все прочие тяжкие осложнения своей фантазии, магнат впился взглядом в телохранителя медузы, словно то была острая пика. При всем своем легком негодовании, инженер не мог допустить нанесения вреда Лиаре, нравится ли той, что ее защищают, или нет. Впрочем, человекоподобной жапе пока все еще хватает благоразумия, и тот всего лишь отвел всех гуманоидных товарищей к некому транспорту.
- Я инженер высшей квалификации, - спокойно ответил азари Винсент, пальцем ближайшую приборную панель ковыряя. - Взломать, сломать, перенастроить - любой каприз.

Если молчанье было золотом, то магнат, в лучших традициях птицы счастья, осыпал этим золотом все вокруг. То есть, молчал он, тишину многозначительную соблюдая. Не то чтобы слова в панике разбежались от недоброго магната, напротив, Клефу было что сказать в ответ Лирае, да вот только не время, и уж тем более, не место.
Забавным находил инженер тот факт, что взятку-то выпросили, но вот самой процедуры предоплаты услуг так и не произошло. Быть может, дрелл рассчитывал проверить состояние счета уже на обратном пути. Магнат, в свою очередь, масштабы чужой наглости оценил, и вполне ожидаемо, намеревался от рептилоида избавиться. Скажем, сбросить в шлюз, или просто удавить, в темном-темном, укромном уголке. И пока воображение магната, рисовало картины кровью с маслом, все трое благополучно на транспорт погрузились.
- Винсент, без сокращений, пожалуйста, - емко поправил Лиару инженер. Магнат не терпел всевозможных сокращений и искажений своего имени от лица физиономий малознакомых. Да чего уж там, не каждый член Семьи мог себе такое позволить. К слову о ней...
"Кто проживает на дне океана?"
Не часто магнату приходилось бывать под водой. Не без любопытства, человек пытался разглядеть хоть что-то в толще воды. Разглядел. Снаряды, ракеты, торпеды?
"Тот, кто предал честь семьи."
В тот момент, когда земноводному следовало бы отвесить подзатыльник в воспитательно-поучительных целях, хлипкую посудину тряхнуло, а большая часть систем, решила работу свою прекратить. Кто бы там ни был, и чем бы там бы в субмарину не стрелял - снаряды цель свою достигли. Пришло время спонтанных водных процедур. Холодных водных процедур.
- Один двигатель мы потеряли, - пошатнувшийся и свалившийся с ног от удара инженер, вновь занимал относительно вертикальное положение в пространстве. Взгляд его, недолго провожавший в бездну отколовшиеся части субмарины, вновь вернулся к приборной панели и дреллу за ней сидящему. - Придется выжать из оставшегося все.
Внештатные ситуации, когда жизнь больно бьет разводным ключем по голове, и во всех неприятных смыслах топит в жиденькой безысходности, органические существа способны на чудеса. Равно как и техника, им под руку подвернувшаяся. Запустив и в несколько десятков раз перезагрузив оставшийся двигатель судна, Винсент, на пару с Куойлом, все же заставили транспорт добраться до подводного города... А заодно и протаранить вход и влететь в стыковочный док на повышенной скорости. Ощущения как от поездки в Мако, только с элементами гидромассажа, да в толще воды.
- Я конечно хотел сегодня принять ванну, но чтобы вот так сразу, да еще и в такой цветастой компании, да в такой консервной банке... - Себе под нос бубнил Клеф, ломая и отодвигая аварийную крышку люка, находясь уже по уши в воде. Медленно но верно, подбитое судно продолжало паскудно тонуть даже здесь, но к счастью, теперь уже было куда выбраться.

Пока азари от всей души и почек восхищалась внутренним убранством древнего храма, инженер всерьез задумывался о том, а не снять ли ему обувь, с целью опорожнения от накопившейся там воды. Соблазн был велик, чавканье громким, а безмятежно-миролюбивое настроение, исчезало со скоростью леденцов в детском саду. Чавк-чавк.
Едва ли компания вышла из зоны доков, и оказалась в помещении храма непосредственно, как дрелл ляпнул очередную глупость, напрочь выбившую из головы магната все желания по частичному раздеванию себя мокрого и холодного. Нет, конечно же, смысл сказанного жабоподобным дошел до инженера не сразу - сначала все внимание Клефа привлекли ничком валяющиеся трупы. Горы трупов, без признаков жизни на застывших лицах.
- А ты болтливый, - в несколько рваных, стремительных шагов, инженер настиг дрелла, - На приеме у пластического хирурга, скажешь мою фамилию. Сделают скидку.
Угроза буквально сочилась со всех сторон, смертоносные фантомы Цербера вышли встречать своих гостей, но магнат их еще увидеть не успел, будучи закипевшей злобой ослепленный. Куойл, напротив, видел все. Почти все. Прежде чем хоть как-то среагировать на ситуацию, его, за плечо грубо ухватив, рывком, лицом к себе, развернул инженер. В следующую секунду, удивленного телохранителя медуз, явно оконфуженного стремительным развитием событий, настиг прямой удар в нос, отправляя ксеноса в мир ярких вспышек и болезненных ощущений на холодном полу. И только после этого, в поле зрения Винсента, попала прыткая барышня с холодным оружием в руках.
Спайс должен поступать Адреналин все еще поступал в кровь инженера, вынуждая человека действовать быстро, импульсивно, как можно меньше задумываясь о последствиях и итогах того или иного действия. В результате, пока фантом готовилась нанести удар с разворота по безоружной цели, магнат подошел к ней вплотную и вскинув руки вперед и... Показал боевой единице цербера вид сзади. Иными словами, пока барышня замахивалась, магнат попросту свернул ей голову на сто восемьдесят градусов, со всем полагающимся моменту хрустом, хрипом, бульканьем.
- Очень мило со стороны Цербера, - сказал Клеф, созерцая тело у своих ног. - Они теперь тоже любят ходить в гости к протеанам?
Краем глаза он заметил приближающуюся Лиару. И чем ближе подходила азари, тем более непричастный вид пытался изобразить магнат. Привычка. Мол, нос дреллу не он сломал, да и фантом тут изначально в таком состоянии категорического нездоровья лежал, а магнат тут просто мимо крокодил проходил...

Дрелл не просто пошел, он полетел - Клеф ему в этом оказал медвежью услугу, отвесив ускоряющего пинка вдогонку. Насмотревшись фильмов, и начитавшись книг, жители галактики почему-то свято уверены, что если высказать в глаза своим обидчикам все, что жертвы думают на самом деле, то могут совершенно спокойно, в полной безопасности, повернуться спиной и уйти. Внеочередной раз, Винсент доказал обратное. Не без личного удовольствия, само собой.
- Одно другому не мешает, - заметил самоуверенная язва, после чего, сняв с плеча бластер, проследовал за Лиарой. Оставлять азари один-на-один с силами Цербера, Винсент, само-собой, тоже не хотел. В глубине угольно черной души, под сталактитом по имени "сердце", инженер действительно был неравнодушен к судьбе и благополучию синего существа. Но, как это обычно бывает у разного рода людей склонных к тирании и доминированию над окружающими, подобные проявления заботы и задушевные волнения, самим же Посредником не одобряемые, вряд-ли когда-либо будут озвучены, показаны или проявлены в своем истинном значении и обличи.
Сколько бы инженер не целился и не вглядывался в тени доисторических реликвий, противников более не предвиделось. Раздосадованно цокнув языком, инженер убрал оружие за спину обратно, и принялся неторопливо обхаживать конечное помещение кругами, пока эксперт по протеанам, решила соприкоснуться с главным экспонатом. Сцепив руки за спиной, чеканя пяткой каждый шаг, и преступая через трупы многочисленной охраны, Винсент вдруг решил по возвращению к своей работе, провести боевую подготовку собственных охранников. Не ровен час, когда некогда про-человеческая организация террористов, захочет навязать рынку свои правила и условия, таким вот образом зачищая всех неугодных и несогласных.
Подумать только, всего два Фантома - и вся охрана комплекса отправилась к праотцам. Цербер - сильный союзник и опасный враг. Жаль, что в последнее время они превращаются в радикалов-мясников.
- ... Помнишь тот куб? Они связаны. Поэтому я не хотела тебе его отдавать ... - Фраза азари, образно конечно, за уши вытянула инженера из его внутречерепного царства членовредительских раздумий и хладнокровных подсчетов. Взгляд предпринимателя, невольно стал прикован к центральному монолиту, о котором, судя по всему, и была столь воодушевленная речь. Правда, в отличие от единственного в этих стенах живого эксперта, Винсент едва ли что-то понимал в высокотехнологичных маяках протеан. А потом, как по волшебству, Цербер вновь дал о себе знать. Но в этот раз, вполне себе безоружной, мирно настроенной голограммой Призрака. Словесная перепалка не заставила себя ждать, а содержание вербальной дуэли, навеяло магнату довольно приятные ассоциативные воспоминания.
Только вот, не добившись желанного от Лиары, голограмма решила начать требовать сотрудничества и помощи с инженера.
- Мистер Призрак, как вы уже наверно знаете из общения с моим дедом - наше семейство не смешивает личную жизнь и работу. Вовлекать свою спутницу в наши с вами отношения по расчету, я не могу ни в каком виде, так как я моментально лишусь супа, кровати, и нескольких минут ее нераздельного внимания в месяц. Но не переживайте, я учту ваше озабоченное предупреждение, и уделю больше внимания ее безопасности.
Пожалуй, инженер был вежливым. На редкость вежливым, даже несмотря на то, что Призрак не предлагал ничего взамен своим требованиям. Предприниматель уважал главу Цербера. Не доверял, но уважал и считался, в память о продолжительном сотрудничестве.
- Кажется, один из моих батальонов переезжает к тебе. Напомни пне про турели и прочие системы безопасности по приезду.

К модернизации систем корабля инженера так и не пустили, сославшись на невообразимое число причин и опасений. Ни тебе турель прикрутить, ни пожарную сигнализацию запаять, чего уж говорить про доступ к комнате с могучим и загадочным двигателем. Впрочем, все это не помешало магнату демонстративно обойти весь корабль серого посредника вдоль и поперек, создавая якобы вид какой-то деятельности и глубокой озадаченности. Трезво решив, что раз уж Призрак так непростительно много знает о Лиаре, то значит даже в этом корабле, у главы Цербера были свои рычаги управления и скрытые камеры. Ну и как тут, да с такими знаниями, теперь можно спокойно спать? Уповать на отсутствие шпионских устройств в спальнях? А что если там их в три раза больше? Важный вид инженера, старательно напускаемый на лицо и манеру походки, то и дело норовил превратиться из "озадаченного" в "глубоко ипотечный".
  По завершению всех своих скитаний, Винсент вернулся в свою, уже почти родную комнату для гостей. Разбирать и собирать запрятанные по всей комнате пазлы и головоломки. На случай критического безделья и невозможности себя чем-либо продуктивным занять. Но не успел Клеф собрать и одну пятитысячную мозаику, первопричину появления ненависти в головах миллионов человеческих детей, как к нему забежала Лиара.
  - С чего ты взяла, что только ты одна, хм? - Неохотно отрываясь от увлекательного пазла, инженер обратился взглядом к азари. Инженера, похоже, совершенно не смущало то, что теперь половина его незваных гостей и недоброжелателей, будет носить символику цербера. - Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я не могу тебя оставить. Да еще и под таким предлогом, Лиара. Подойди ко мне ближе, а то после купания с дреллом, горло не позволяет мне перекрикиваться без последствий, - магнат поманил азари указательным пальцем правой руки, призывая подойти к себе вплотную. Или даже больше, чем просто вплотную. - Я тоже хочу кое-что тебе сказать. Но только тебе и твоим ушным раковинам. Тут знаешь ли, даже у стен есть свои уши. Меркурий, например. - Инженер пытался шутить, или создавал видимость этого. На лице даже нежданно заиграла редкая, самоуверенная улыбка, и все бы ничего, если бы в глазах не читалась безоговорочная серьезность.
- О нем я бы тоже хотел поговорить. В частности о том, чтобы он прекратил свой сырный терроризм на Земле, - тут уже инженер нахмурился вполне себе искренне, что могло говорить о каких-то понесенных убытках, в связи с деятельностью сыроеда на человеческой планете.

- Чт.. В каком таком смысле, проверяешь? - Человек благополучно сбился со своей первоначальной мысли, и пустился по наклонной плоскости. Лицо все хотело исказиться до состояния кокетничающего Мистера Бина, но инженер удержал себя в руках. Впрочем, не только себя. - А-я-яй... - Что-то очень хитрое, но не обремененное существенным подтекстом, кроме легкой провокации, на короткий миг, застыло в глазах финансового воротилы. Словно увидел чей-то не застрахованный патент, или возможность без последствий узурпировать чужую контору.
- О чем я? Ах да, - Тут, видимо, умная мысль вернулась в голову инженера, прогнав все остальные. - Призрак неизбежно пошлет к тебе в гости людей, а так как я имею представление о талантах его оперативников и карателей, с этим кораблем ты можешь смело распрощаться уже в ближайшие дни. Но, мы можем спасти твои сервера и архивы, вывезти все, что имеет ценность для тебя, как для Серого Посредника. Спасти труды и годы работы, проще говоря, кроме чудного двигателя, без которого эта огромная конструкция в буре летать не сможет. - Пока магнат говорил, он все ниже опускал свою голову, стараясь говорить тихо, на уровне "азарийского уха". Возможность того, что где-то жучки Цербера все же остались, магнат исключать не стал. - И тем не менее, на нем можно похоронить сразу несколько элитных штурмовых отрядов нашего заядлого курильщика, и подорвать тем самым боевую мощь Цербера. Призрак сильно удивится, и ты пропадешь с его радаров.
Коварный план такой коварный. Клеф почти светился лампочкой от своей идеи, на редкость самодовольно ухмыляясь. Впрочем, от одной только идеи, инженер не мог превратиться в воплощенный энтузиазм - непосредственное присутствие Лиары менее чем в метре от человека, умиротворяюще действовало на злокозненный разум торговца смертью разного калибра. Цинично было бы называть это аллергической реакцией нервной системы, да и не совсем верно - ведь согласно единому реестру человеческих патологий, сие было почти безобидное психологическое расстройство. Сопротивление оному - бесполезно.
- У меня есть одна закрытая, но пустая серверная на одной из планет. Там можно на время разместить крупное оборудование, и при желании, настроить удаленный шлюз доступа. Но видимую часть твоей лаборатории, я бы оставил вплоть до прибытия гостей. Так сказать, чтобы Призрак ничего не заподозрил раньше времени.
Впрочем, попытки сопротивляться природе человеческой, не отменяют здоровой паники из разряда "шта происходит". Чувствуя стремительный побег своей серьезности и самоуверенности куда-то непростительно далеко, человек непроизвольно начал хмуриться, "ловя" нематериальные качества "за пятки".
- И твоих агентов ... Эээ... Нужно будет к тому моменту куда-нибудь в массовый отпуск отправить, я полагаю. Хотя свою жабу можешь оставить, я даже помогу надежно запереть его в стратегически замкнутом месте.