Месть - блюдо, подающееся холодным. Эти банальные строки навсегда разделили жизнь Виктории на "до" и "после".
"До" - это  огромный, неогороженный сад, куча друзей, отец, покуривающий трубку и по вечерам восседающий за столом с друзьями.

"Его нельзя беспокоить до обеда. Он работает." - говорила мать. Вики понимающе кивала и не спорила. И лишь иногда пробиралась к отцу в кабинет. Нет, она и не думала ему мешать. Ей просто нравилось  находиться поблизости и  тихонько копаться в ящиках, полных подаренных безделушек. Очень дорогие и не стоящие и полутора кредитов мелочи валялись вперемешку. Отец делал вид, что не замечает Викторию. Лишь изредка, когда она восторженно вздыхала над какой-нибудь красивой вещицей, он отвлекался, бросал датапад на стол, и пристально смотрел на дочь.
- Нравится? Так забирай.

- Хитрюга,- мать ласково улыбалась, когда Вики возвращалась в огромную кухню с очередным трофеем.
Фехтование, гимнастика, верховая езда... Виктория ни в чём не знала отказа. Братья Батичелли решили обучиться владению мечом? И маленькая мисс Белль тук как тут. Весело орудует шпажонкой, катаной, и ещё чёрт знает чем, на радость китайцу Ван Ло.
-  Покатаемся? - и вот уже ватага ребятишек летит за город. Там находится ферма дяди Анджи...
За компанию.

- Не женское это дело.
Шли годы, а Александра Белль всё ещё не теряла надежды приструнить дочь, привить ей увлечения, достойные порядочной итальянской девушки из хорошей семьи.  Вики с ней никогда и не спорила в открытую. Просто, улучив момент, удирала из дома и шаталась по улицам до поздней ночи.
Мать вздыхала, тихонько жаловалась отцу, но поддержки не находила. Напротив, устав однажды  от ежедневных разговоров на одну и ту же тему, Лоренцо резко произнёс:
- Оставь её в покое!
Слово мужчины - закон. Мать успокоилась, и лишь изредка Виктория подслушивала её разговоры с соседками:
- Ничего... Вот подрастёт, начнёт интересоваться мальчишками и поймёт, как я была права.
Девушка усмехалась. Она очень любила мать, но откровенно бесилась, когда та начинала обсуждать судьбу дочери вместе со всеми окрестными клушами и строить планы.
В своих мечтах Александра уже видела себя счастливой бабушкой, сидящей в кресле на солнышке в окружении внуков.
Вики же, сразу после окончания колледжа, собиралась уехать из тихого городка.
Ни тем, ни другим планам не суждено было сбыться.

Виктория запомнила тот рождественский вечер навсегда. Тогда она ещё не знала, что позднее будет ненавидеть все праздники вместе взятые и по отдельности. Но сейчас она лишь сновала вместе с другими женщинами по кухне, помогая таскать на стол всевозможные яства. Мать суетилась у огромной, шестиконфорочной плиты,  то и дело что-то помешивая.  К процессу готовки в данном случае не допускался никто, даже родная дочь.
Всеобщая радостная атмосфера захватывала. Шестнадцатилетняя девушка даже сама себе не могла объяснить, почему она каждый раз вместе со всеми в эту ночь ожидает чуда, и главное - какого? Всё ведь и так хорошо, лучше некуда. Скоро приедет отец, они все усядутся за стол, дядя Рики как всегда отпустит парочку скабрезных шуточек на грани, а мама посмотрит на него так, будто он как минимум повинен в гибели её любимой кошки...
Из-за резкого звонка  Виктория едва не уронила блюдо с панеттоне.
- Ай, ну чуть всё не испортила, иди лучше открой дверь! Наверняка это Лючия. Нехорошая женщина. Не разговаривай с ней долго. Позовёт меня - скажи, что я занята. Вот клянусь чем угодно, она колдунья. Помнишь, Мария, мы видели с тобой, как она выносила из дома какую-то шерсть, а потом сожгла? Не к добру...
Вики фыркнула, не дослушав очередные переговоры Александры с двоюродной сестрой, а отправилась прямиком к двери. Она-то точно знала, кто это может быть.  Кристиано обещал принести подарок. Наверняка это он.
Девушка легко распахнула дверь, уже собираясь притворно закатить глаза и изобразить скучающую мину на лице перед незадачливым поклонником.
На пороге стоял лейтенант Алонзо.
- Сэр?
В первое мгновение Виктория подумала, что полицейский явился по её душу. Буквально позавчера они вместе с двоюродным братом лихо поносились на  аэробайке по улочкам маленького итальянского городка. Пока  их шалости остались без последствий, но девушка со дня на день ожидала заслуженного возмездия.
- Мисс Белль? Не могли бы вы позвать кого-нибудь из взрослых. Это касается вашего отца.
- Что? Что-то случилось? - пальцы Виктории непроизвольно вцепились в косяк.
- Мне очень жаль, мисс Белль. Он умер.
- Нет!
Этого не могло быть. Полчаса назад Лоренцо звонил домой и разговаривал с дочерью.
"Знаю, ты непременно захочешь удрать, но Рождество - семейный праздник. Мать страшно расстроится, если ты куда-нибудь сбежишь."
"Хорошо, пап. А ты уже купил подарки?"
Отец лишь засмеялся и ничего не ответил.
- Сожалею, что пришлось сообщить вам это, - голос полицейского доносился словно издалека.
В чём была, Виктория выскочила на улицу. Правдивость слов лейтенанта доходила до неё постепенно. На городских улицах царил праздник, девушка и сама не заметила как добежала до центральной площади и очутилась в радостно визжащей, танцующей толпе. Здесь никому не было дела до смерти Лоренцо Белль.  Вики не успела и глазом моргнуть, как какой-то мужчина в маске чёрта подхватил её на руки. Девушка попыталась вырваться, убежать, но это было не так просто.
Её закружило в безумном вихре среди незнакомых, смеющихся людей, и лишь когда Виктория почти впала в истерику, ей удалось ухватиться за фонарный столб, добраться до стены. Там она стояла долго, глубоко дыша и не чувствуя холода. Наконец по щекам хлынули слёзы.

"После".
Похорон отца Виктория почти не помнила. По дому сновали какие-то родственницы в траурных одеяниях. В гостиной сидели непривычно молчаливые, серьёзные мужчины. Всё как в тумане. Никогда толком не интересовавшаяся семейными делами девушка с удивлением узнавала о том, что Лоренцо Белль был не последним человеком в одном из мафиозных кланов, и его убийство на пороге супермаркета вовсе не было случайностью, а стало расплатой за допущенную оплошность.
Но Виктории не было дела до стыдливо отведённых взглядов, до тихих перешёптываний о том, что глава семейства Белль получил по заслугам. Её переполняла ненависть. Для себя девушка всё уже решила. Убийцам её отца рано или поздно придётся заплатить по счетам.
Она больше не станет ходить по знакомым с детства улицам, выслушивать соболезнования и слова сочувствия. Ей нужно уехать. Не важно куда.
Не говоря матери ни слова, Белль подала документы в Академию Альянса.

Ответ о приёме пришёл довольно скоро, военные всегда нуждались в людях, и вот ранним весенним утром Виктория  стояла на залитой тёплым солнцем улице в ожидании аэробаса до Рима. Она не сказала о своём отъезде никому кроме Кристиано. Неудивительно, но тот пришёл проводить девушку и теперь с понурым видом торчал рядом.
Зря я ему сказала. Знала ведь, как расстроится.
- Тебе вовсе необязательно уезжать, - эту фразу парень произнёс наверное уже сто пятьдесят первый раз. - Мафия никогда не воюет с женщинами и детьми. Это считается недостойным. Тебе здесь ничего не угрожает.
Виктория  лишь молча улыбалась в ответ. Уже сейчас она прекрасно знала, что однажды сюда вернётся и станет исключением из этого правила.