Ребенок Леоре нравился. Ребенок был с нее ростом и обученным солдатом Иерархии, и ни за что не согласился бы, назови его ребенком. Да и называть его так было несколько неправильно, ведь ребенок уже прошел учебный лагерь и является полноценным гражданином Иерархии в полном боевом облачении.
Но Лео ничего не могла с собой поделать: Динн Райлис воспринималась ею как ребенок. Шестнадцатилетняя девчушка, так старающаяся казаться уже совсем взрослой. И она ей нравилась. Было что-то приятно освежающее в этой детской непосредственности, которую Динн то и дело проявляла, но старательно пыталась скрыть.
Ранис во многом видела в ней себя, та же наивность и та же восторженность, которую сама Лео просто никогда не проявляла так открыто, но частенько испытывала.
Учения, при всей своей рутинности, всякий раз доставляли Леоре удовольствие. Было приятно проходить заново те же самые привычные действа, отрабатывать одни и те же приемы, зная при этом, что никакой реальной опасности на данный момент не предвидится. Это было фактически как отпуск, как возвращение в учебный лагерь, небольшое ностальгическое путешествие в прошлое. Лео и не думала, что за прошедшие восемь лет успеет соскучиться по однообразным будням обучения.
Глядя на новичков, только-только закончивших вводный курс и еще не побывавших в бою, Ранис невольно задумывалась, была ли она тоже такой в их возрасте. Скорее всего. - По-любому. Духи, кажется, что целая жизнь прошла, а прошло же меньше десятилетия. - И в то же время казалось, что не прошло и года. Будто бы только вчера будущий мастер-сержант Ранис, еще безо всяких званий, бегала со штурмовой винтовкой по грязи.
Наверное, именно поэтому Лео и сдружилась с Динн, занятной юной турианкой, экипировка которой всегда оказывалась начищена лучше всех. Был последний день учений, всё поставленные задачи были выполнены и игрища, как между собой называли их офицеры, подошли к концу.
Наверное, виной всему была ностальгия и тот факт, что ребенок напоминал Леоре себя, или младшую сестру, которой у нее никогда не было, но которую всегда хотелось. Наверное. Иначе как можно объяснить, что ночью, после отбоя, две турианки, одна из которых уж точно должна была бы знать лучше, отправились в самоволку. Грубейшее дисциплинарное нарушение же. Но Ранис знала, что в последнюю ночь "игрищ" командование смотрело на подобные проступки более снисходительно, и если их поймают - а это не входило в их планы - то им грозило разве что несколько нарядов вне очереди.
С Динн Райлис они познакомились во время обеда, в первый же день учений и с тех пор всякий раз трапезничали вместе.
Общение с ней возвращало Лео во времена своего обучения и делала ощущение путешествия во времени фактически полным. Она сама чувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой, только немного более раскованной, чем она была восемь лет тому назад. Ведь тогда бы ей и в голову не пришло... Или пришло бы? Скорее всего, она бы в свои шестнадцать отправилась только если за компанию, а не стала бы восклицать за ужином, размахивая вилкой:
- Как ты ни разу не пробовала Ринкол? - Хоть и сама его пила только раз, как раз в возрасте Райлис, когда его ей подсунули сослуживцы. - Надо это исправить! Срочно!
Вот они и крались теперь в темноте мимо сонных часовых в сторону ближайшего населенного пункта, чтобы заполнить пробел в образовании Динн и ознакомить ее с мощным действием кроганского ликера.
- Давай так, - шепотом предложила Леора, когда они затаились перед пропускном пунктом, озорно сверкая глазами на Райлис. - Я под тактической маскировкой пробегу и спрячусь за забором, прослежу за часовыми и когда путь будет свободен, позову тебя. Идет?
Сейчас всё ощущалось как продолжение учений - совершенно безопасно и не всерьез, но зато очень весело и увлекательно.

Через заборы Леора тоже не перелезала уже со времен учебного лагеря; по крайней мере, для того, чтобы улизнуть ночью в местный кабак, уж точно. И это тоже было весело. Даже когда Ранис зацепилась на самом верху забора за проволоку и чуть не полетела вниз, гребнем вперед. Сердце бешено колотилось в ту ужасающую секунду, до того, как ей удалось вновь обрести равновесие. Но вот спрыгнув вниз, уже по другую сторону забора, Лео с трудом подавила смех. Веселый и жизнерадостный. Она буквально чувствовала, как жизнь бурлит вокруг нее и переполняет ее. Ведь именно ради таких дурацких моментов и бездумных поступков и стоило жить и сражаться. Она с неприкрытым восторгом сверкнула глазами на Динн и они бегом рванули в лес.
Разноцветные луны были еле видны сквозь листву. Но тропинка белела в под ногами и заблудиться было уже совершенно не возможно.
- О, Цитадель на самом деле похожа на планету, просто на... - Ранис пожала плечами, сделав неопределенный жест руками. - На странную такую планету загнутую вовнутрь... - Она рассмеялась. - Глупо звучит, да? Но вот с Палавеном ничто не может сравниться, тут ты права. - Она мечтательно вгляделась вдаль, где между деревьями терялась тропинка. На родной планете турианцев Лео была лишь единожды. И совсем недолго. Но запомнился этот мир ей надолго. И ей постоянно хотелось вернуться туда снова. - Знаешь, как сказал о Палавене один знаменитый человеческий военный? "Единственное, что здесь не серебряное, – это турианцы. Очевидно же, что они сделаны из стали". - Мандибулы дрогнули в веселой усмешке. - По-моему, красиво сказано. И верно. Ослепительная планета. Самая ослепительнейшая во всей галактике.
Азари назвали Палавен "серебряным миром крепостей и пламени". И это тоже было правильно. Леора поймала себя на мысли, что хотела бы после службы осесть именно там. Эта идея, как и всякая мысль, связанная с планами на мирную жизнь, возникла спонтанно и тут же завладела всем ее существом.
Ранис любила строить планы на будущее после военной службы. Раньше, еще будучи рекрутом, она думала, что вернется на родительскую ферму и выйдет замуж за соседского парня. Не то, чтобы они с ним были влюблены, они и виделись от силы несколько раз, но он явно находил Леору симпатичной, да и родители были за этот союз. "Хорошая, уважаемая семья. Примарх приходится ему троюродным дедом". Но потом соседский парень женился на другой и свадебным планам, о которых сам парень скорее всего и не знал, не суждено было сбыться. Лео не переживала, а в письмах дочери мать теперь мечтала выдать ее за какого-нибудь генерала. "Ты же у нас красавица. Найдем тебе хорошую партию". Леора не обращала на это особого внимания. Теперь она уже давно не мечтала о том, как вернется на Дигерис. Теперь в своих планах она чуть ли не каждую неделю представляла себя на другой планете, мечтая стать то такситом на Иллиуме, то механиком на какой-нибудь космической станции. Или же на Палавене.
В данный момент именно столица казалась ей самым верным выбором, так что Ранис с чувством изложила свой свежий план подруге:
- Я бы хотела жить на Палавене. В самом сердце Иерархии! Там же культура, жизнь! Всё прямо-таки дышит и излучает... - Леора задумалась, что же именно излучалось по ее мнению на Палавене. И ведь трезвая всё еще же. Мы ж до кабака так и не добрались еще. Она оживлённо глянула на Динн. - Просто мне хотелось бы жить именно в столице. Я бы занялась грузоперевозкой. Прикупила бы себе машину. Со временем еще одну и еще и еще и водителей бы наняла. На боку всех машин бы сделала такое красочное лого - Лео расправила руки, показывая логотип в воздухе. - "Ранис Экспресс". Круто же звучит, а?
Мысль эта казалась ей на самом деле очень заманчивой. Она так и видела, как открывает свою компанию перевозок, как сидит за рулем первой свой машины и ведет ее по магистралям над блестящими серебром крышами Палавена.
- А пока как, выходит из тебя толк? - с любопытством взглянула на Динн Лео, возвращаясь из своих фантазий в действительность и чуть не споткнувшись о торчавший прямо посреди тропы корень. - Прикинь, я же до того, как в учебном лагере за руль сесть, даже трактор ни разу не водила. Сначала вообще боялась, думала, что не получится ничего. Все эти рычаги, педали, приборы - думала ни за что в жизни не разберусь. Но как-то втянулась и разобралась. Сначала было сложно, да, но потом само пошло. Теперь даже пешком ходить как-то более непривычно, чем на бронетранспортере. - Ранис весело подмигнула. - И ты бы видела, какие глаза делаются у незнакомых вояк, когда я выбираюсь из транспорта или из-под него, если что-нибудь чиню... - Она хихикнула, в карикатурным изумлении округлив глаза, демонстрируя как реагируют на нее неподготовленные военные. - Я ж маленькая. Как подросток... Без обид. Вот мне частенько и дают меньше моих лет и очень удивляются, что такая малявка справляется с такой махиной с огромной пушкой.
За разговорами километры и время не ощущалось. Ночь была мирной, тихой и приятно теплой.
- Люди, они странные, - хмыкнула Ранис, когда они вышли из леса на проселочную дорогу ведущую в город. Вдалеке уже виднелись огни городка. - То есть, совсем странные. Какие-то не такие как мы. От них никогда не знаешь, что ожидать. - Лео призадумалась над собственными словами. Разные они, как, впрочем, и турианцы. То есть, не так уж и отличаются от нас. И вновь повела мандибулами. - Или же наоборот они слишком похожи на нас, только что с этими своими странными волосами. Нет, ну ты видела? - Леора прикоснулась руками к гребням и фыркнула. - У них на головах растет шерсть! А у человеческих мужчин еще и на лицах. Разве это не странно? Зачем им она? И почему у женщин не растет? Всякий раз, когда встречаю человека, мне так и хочется коснуться их волос. Просто интереса ради. Любопытно же, тебе нет?
Городок встретил их тихими сонными улочками и редкими прохожими, спешившими домой. Главная улица была чуть оживленнее, даже за полночь здесь работало несколько заведений. Вывеска одного из них и привлекла внимание Леоры.
"Старый солдат". Нормальное название для кабака. Ранис по-свойски взяла Динн за локоть и радостно кивнула на вывески.
- Вот туда мы и пойдем! - С этими словами она уверено зашагала в сторону кабака, таща с собой Райлис. Была, кончено, опасность того, что в этом заведении как раз сейчас заседал кто-нибудь из офицерского состава. Но вероятность было ничтожно мала, да и кто станет уточнять, есть ли у двух турианок подписанные увольнительные в карманах или нет, в разгар собственного свободного вечера? Леора надеялась, что никто.
Удача была на их стороне. В "Старом солдате" сидели лишь местные. Стоило распахнуть дверь, как на девушек дохнуло еще более теплым воздухом, чем на улице, и музыкой. Играл боевой марш во славу битвы у Менае. Один из любимых маршей Лео. Так что она тут же почувствовала себя дома. Ей нравились турианские бары. В них всегда чувствовалась всеобщая причастность. Ей нравились коллективные тосты, провозглашаемые громко кем-то одним и подхватываемые всеми присутствующими. Ей нравилось пить за Иерархию и за примарха. Ей нравилось чувствовать себя среди своих. Таких же бывших или действующих солдат, как она сама.
Леора счастливо взглянула на Динн и кивнула головой, пропуская ее вперед:
- Заходи!
Они окунулись в атмосферу "Старого солдата" и она поглотила их, как морская пучина, без единого всплеска. Никто из посетителей даже мандибулой не повел в их сторону. Только старый бармен глянул в их сторону и приветственно кивнул.
Леора оглянулась и села за столик у окна.
- Ну что, по стопке Ринкола? - лукаво спросила она, глядя на усевшуюся напротив Райлис. Кажется, кое-кто впервые в баре. Это, конечно, не лучший бар на Цитадели, но для начала отлично. Лео и сама в свой первый поход в питейное заведение с ребятами из своей части оказалась в похожем месте на маленькой и никому не известной колониальной планетке. Наверное, это тоже опыт, который разделяют все турианцы.
- Ладно, сиди, - сказала она, поднимаясь на ноги. - Сейчас принесу. И сбегала к барной стойке за двумя рюмками крогановского ликера и миской сухариков в качестве закуски.
- Вот. - Она поставила свою добычу на стол и весело глянула на Динн. - Выпьем за Иерархию?

За Примарха и турианский народ пилось хорошо. Даже ринкол. Хоть он на вкус и был очень уж... крогановским. Такое ощущение, будто бы на Тучанке его готовили из радиоактивных отходов. Хотя кто их знал? Рецепт же кроганы держали в тайне, но, что их ликер можно было при желании использовать в качестве топлива для малогабаритного транспорта было широко известно и поводом для некой профессиональной гордости крогановских виноделов.
Леора, сама заметно передернувшись когда ринкол обжег язык и жутким горючим привкусом пролился в горло, с веселым блеском в глазах наблюдала за реакцией Динн. Ведь ради нее эта вылазка и состоялась же. Выражение лица Райлис было до того уморительной, что Лео рассмеялась и тут же закашлялась, подавившись ликером, который жидким огнем попал не в то горло и затруднял дыхание.
Откашлявшись и отдышавшись, Ранис расслаблено откинулась на спинку стула и заела едкое послевкусие парочкой сухариков. Алкоголь буквально тут же дал в голову, наполнив мысли безмятежной легкостью, а движения чуть неуверенной плавностью. И без того жизнерадостное настроение улучшилось до блаженного состояния уже после первой стопки.
- Кроганы вообще молодцы, - усмехнулась Леора. Это была, наверное, не совсем политкорректное замечание, учитывая исторические трения между Иерархией и кроганами. Но ей всегда нравилась эта раса, и как-то было жалко, что в прошлом им пришлось воевать и отношения между их народами теперь были столь напряжены. Как-то это было неправильно, учитывая то, что с кроганами, как думалось Лео, у турианцев было куда больше общего, чем с теми же азари.
- Ой, нет, - оживленно покачала она головой, возвращаясь к теме разговора. - Я вообще только второй раз в жизни пью ринкол. Говорят, если пить его слишком много и часто, можно прожечь себе дыру в желудке. - Она фыркнула со смешком и добавила: - Но я думаю, что это враки. Сухарики оказались на удивление вкусными, хоть и самыми обычными, какие подавали в любой турианской забегаловке от Палавена до Омеги.
- Что-нибудь необычное?.. - жуя, переспросила Ранис и задумалась. - Как-то раз в учебке мы на спор пили человеческий "Серрайс Айс" бренди. Успели только по паре глотков сделать, но потом неделю в лазарете с несварением желудка провалялись. - Леора рассмеялась, вспоминая тот случай. Тогда это, конечно, не было так занятно, а скорее больно и унизительно, но теперь история уже тянула на анекдот.
- Ну, вы же небось тоже всякие глупости делали, да?
Пожилой бармен с невозмутимостью, которой видимо обучались все турианские бармены еще в самом начале своей профессиональной подготовки, налил еще две стопки ринкола для хрупких девушек. Опьянение наступало быстро и неожиданно легко, учитывая крепость напитка.
- Нет, я не скучаю, - подумав некоторое время, ответила Лео. Последний раз она была дома... Когда? Сразу после учебного лагеря? Нет, тогда не получилось. Ее же сразу перевели. Она и не помнила, когда последний раз была на Дигерисе. Пару лет точно прошло. - Раньше, как только попала в учебку, скучала немного, да и то только по родителям, а не по самой колонии. Сказать тебе по правде... - Она с заговорщическим видом наклонилась вперед, весело сверкая глазами на Динн и театрально понизила голос: - В армии лучше, чем на ферме. И подъем не такой ранний, и задачи разнообразнее, и миры различные можно повидать... - Леора вдруг замолкла, некстати вспомнив, что на этих различных мирах тоже можно было всякого повидать, порой совсем уж гадкого и неприятного. Смерть, боль и кровь. Но думать об этом сейчас совершенно не хотелось. Уж точно не в компании Райлис и ринкола, когда голова легка и безмятежна и в ней просто нет места для мрачных реалий и мыслей.
- Мама мне часто письма пишет, - стараясь вновь вернуться к жизнеутверждающей теме, оскалилась Ранис. - Так что скучать не приходится. Я всегда в курсе домашних дел. Отец, тот не пишет, но мы иногда говорим по видеосвязи. А твои родные как, общаетесь?
Под очередной тост, провозглашенный кем-то из посетителей за здравие примарха, Леора допила свою стопку и поставила ее на стол, весело глянув на Динн, говорившей о людях и их головной шерсти.
Помню ли я, что мы говорили о людях? Как же не помнить? "Леорочка, у тебя такой мягкий и нежный гребень". Она невольно рассмеялась. До сих пор смешно. Она проследила за взглядом Райлис. Три человеческие девушки старательно напивались за столиком в углу. Сразу было видно, что свою задачу они выполняли с фактически армейской исполнительностью и рвением. Подходить к трем странным надирающимся в турианском кабаке человекам и просить их потрогать шерсть было дурацким решением. Но ринкол делал любое решение автоматически правильным и хорошим. Так что Ранис с энтузиазмом поднялась из-за столика и, глянув на подругу, радостно заявила:
- А пойдем, посмотрим, пошлют ли!
Ринкол в крови говорил, что не пошлют.
Леора, схватив Динн за руку и буквально стащив ее со стула, пружинистой походкой направилась к столу в углу. Она остановилась за спиной у одно из человеческих девушек с длинными шелковистыми волосами и уже подняла руку, чтобы коснуться их, чуть не позабыв до этого спросить разрешения. Но наткнувшись на взгляды сидевших за столиком людей, оскалилась в не шибко трезвой, но дружелюбной улыбке, демонстрируя острые ряды клыков.
- Привет! - Наверное, надо им что-нибудь приятное про их шерсть сказать... - Промелькнула мысль. Но она же не торчит у них совсем. Хвалить шелковистость и мягкость было как-то странно и не ощущалось как комплимент, так что Лео выбрала более нейтральный вариант:
- Клевые волосы, можно потрогать?
И не дожидаясь ответа, положила трехпалую руку на затылок сидевшей к ней спиной девушки. Ринкол был уверен, что так правильно. - Ух ты. До чего ж странно. Мягко. И совсем не как шерсть на ощупь...

Сидевшая спиной к Леоре женщина, резко отпрянула, и перекинув свои длинные волосы через плечо, с неприязнью уставилась на турианок. Еще чуть-чуть и зашипит. Интересно, люди вообще умеют шипеть? Выражения лиц остальных двух за столиком тоже было отнюдь не дружелюбным. Сидевшая у окна женщина, чьи рыжеватые волосы еле прикрывали уши, надменным тоном проговорила:
Шли бы вы отсюда, а? И пить сперва научитесь, а потом уже лезьте ко взрослым... А то вон форму носите, а мозгов как у школьниц.
Мандибулы Леоры затрепетали от негодования. Да как она?.. Да как она смеет?!. Это мы-то школьницы? Да мы уже давно на службе Иерархии были, когда она еще только с куклами играла. Сейчас Лео совершенно позабыла, что стоявшая рядом Динн только недавно покинула учебный лагерь, да и сидевшие перед ними женщины явно были старше их, хотя насчет этого Ранис не была уверена. Ей всегда было трудновато определить на глаз возраст иных рас. По ее прикидкам девушкам за столиком могло быть от двадцати пяти до пятидесяти пяти лет. Но надменный тон ее задел.
Лео открыла рот, чтобы высказать пару ласковых человеческим самкам, но лишь возмущенно втянула в себя воздух. Райлис успела заговорить до того, как неразумная и находящаяся в легком алкогольном опьянении мастер-сержант умудрилась начать очередную межрасовую склоку. Подруга потащила Леору от столика людей, при этом обиженно бурча. Леора согласна закивала.
- Точно не уважают. - Она взглянула на забавно ворчавшую Динн и невольно улыбнулась. - Они не достойны даже кончиком пальца прикоснуться к твоим гребням! - провозгласила Лео, когда девушки вышли на ночную улицу. Снаружи было приятно тепло, лишь немного прохладнее, чем в кабаке, но свежее. Ранис с наслаждением вдохнула ночной воздух и задрала голову к разноцветными лунам, красиво сверкавшим в темном небе над ними.
Ретранслятор 314... И вспомнила же. Леора весело рассмеялась, но тут же замолкла, поняв, что ничего смешного в инциденте с ретранслятором не было. Ох, наверное, мы всё-таки переборщили с ринколом. Две стопки, какими бы маленькими они ни были, явно многовато... Но ведь те самки и правда же пыжачки.
Под беззаботный и уже совершенно не обиженный треп Динн они шагали по ночной улице городка. Леора кивала иногда и вставляла слово-другое, когда то от нее требовалось, но в остальном просто наслаждалась безмятежным ощущением, накрывшим ее с головой - казалось, что все в мире было хорошо и спокойно, легко и правильно. Ноги еле касались мостовой, голова так вообще витала где-то в облаках. Алкоголь радостно струился по венам, превращая этот момент в запечатленный в вечности миг счастья, который, казалось бы, не закончится никогда.
Всякие неприятности были позабыты и сердце переполнялось лишь радостью и любовью. К жизни, к чистому ночному воздуху, к ощущению дороги под ногами и теплому ветерку обдувающему шею, к звонкому голосу Динн, звучавшему рядом, да и к самой Динн, такой родной и хорошей.
- Классных людей? - Леора на миг задумалась, даже чуть замедлила шаг. - Я слышала о классных людях. Помнишь те байки про первого спектра-человека? Если это не сказки, то Шепард - классный человек. - Ранис неопределенно повела головой. - Если она, конечно, на самом деле существует. - Она вновь ускорилась, взяла Динн под локоть и жизнерадостно оскалилась. - А вот классных турианцев я тоже знаю... Почему-то первым делом вспомнился Скат. А что? Классный он? Классный. И Лина, с которой они тоже могли так бесцельно бродить ночами. Кажется, я скучаю. -Последняя мысль оказалась какой-то слишком меланхоличной и не соответствующей царившему настроению, так что Леора выкинула ее из головы и подмигнула Динн:
- Иногда мне вообще думается, что турианцы не могут не быть классными.
Они остановились у одного из немногих высоких зданий в городке. Ранис проследила за взглядом подруги. Наверху сейчас, наверное, очень здорово. Надо было какую-нибудь бутылку из бара прихватить. Забрались бы сейчас наверх, выпили под звездами. Идея Райлис ей понравилась, она загорелась ею сразу же, но зазевалась, считая этажи, пока Динн дополняла их план действий покупкой пива. Леора оглянулась и заметила, что Райлис уже была на полпути к магазину, расположенному в доме напротив.
- Бегу, - кивнула Лео и побежала следом. - Мне темного пива. Люблю темное пиво. А ты какое будешь?
Затарившись шестью бутылками макадинского пива, они забрались на крышу многоэтажки.
- Ох, какая красота, - выдохнула Ранис, как только двери лифта открылись, выпустив их на крышу. Наверху ветерок был чуть прохладней, но мягкий климат планеты не позволял по-настоящему мерзнуть. Особенно летними ночами.
Прямо над ними, будто бы на расстоянии вытянутой руки, зависли три разноцветных спутника, чьей мягким свет красиво окрашивал ночной пейзаж, раскинувшийся под ними. - До чего ж это красивый мир... - Леора подошла к ограждению, глядя на крыши домов, в некоторых окнах еще горел свет, но большинство были темными. Жители спокойно спали. Тишину вокруг нарушал лишь ветер, шуршащий листвой.
- Кажется, вооон там наша часть, - передав Динн бутылку с пивом, указала вдаль Ранис. - Видишь? За лесом? Глянь, а там речка. И та развилка, которую мы раз двадцать со всех сторон атаковали. - С веселым смешком Лео глянула на Райлис. - За успешное окончание учений! - Она чокнулась бутылкой с Динн и сделала большой глоток. - Ох, духи, это намного вкуснее Ринкола! - со смехом призналась она, глядя вдаль. Над ними сверкали звезды, тусклые в ярком свете трех лун, но все же различимые и многочисленные.
На душе было хорошо и спокойно. Обычно Леора так ощущала себя лишь за рулем. До такой степени на своем месте и да, счастливой. Она развела мандибулы в довольной улыбке. До чего ж хорошо. Эта планете ничем не походила на Дигерис. Да и вообще она была лишь временным местом обитания. Уже завтра ночью их здесь не будет же. Но пока что, в данный конкретный момент - всё было идеально. Лео чувствовала себя дома. Ей вспомнились слова Динн о ее братьях и сестрах, которые разбросаны по всему турианскому пространству. "Куда ни прилети, там какой-нибудь Райлис". И это тоже было здорово.
- Круто, наверное, когда у тебя много братьев и сестер, да? - задумчиво спросила она, сделав очередной глоток. - Даже не представляю, как это. Я всегда была единственным ребенком. - Она внезапно толкнула Динн плечом. - Будешь моей названной сестрой? А то ведь твой пробел с ринколом мы исправили. А вот мой с отсутствием сестры еще нет. - Она весело блеснула глазами на собеседницу.

Леора допила вторую бутылку и открыла третью. Свежий воздух делал опьянение будто бы легче и не таким сногсшибательным. Просто легкость бытия и ничего лишнего. Она перевела взгляд с пейзажа перед собой на Динн.
- Ведь теперь мы останемся тут, а вас, наверное, переведут куда-нибудь... Но это ничего, потому что есть экстранет и отпуска, точно?
- Точно, - кивнула она и подняв левую руку с инструментроном, ввела несколько команд. - Лови мой адрес в экстранете. Будем переписываться. И чур - если не будешь хоть раз в две недели докладывать о том, какой же толк из тебя выходит, я заявлюсь к тебе и напою опять ринколом. - Она весело рассмеялась. - Не, правда, пиши. Я тоже буду писать.
Вспомнились слова Динн о Скате и Лео вновь невольно улыбнулась. "Ты не знаешь его, конечно, - лейтенант Скаторус из Двадцать восьмого легиона". Вот ему она тоже собиралась постоянно написать хоть пару строк. Но почему-то так никогда и не собралась в итоге. "Ну, просто, дядька один." Дядька... Ну да. Лео глоткнула пива. "Умеет целую кучу всего, и совсем никого и ничего не боится. Он на моих глазах крогана в одиночку убил... в рот ему гранату забросил. Представляешь?" Она очень даже живо себе это представляла. Закинуть крогану гранату в рот. Да, это было похоже на лейтенанта. Тогда она ничего не ответила Райлис. Потому что... Да просто потому. Леоре сложно было подобрать правильные слова, чтобы говорить о нем. Со Скаторусом у нее связаны как до боли неприятные воспоминания, так и весьма и весьма приятные. Конечно, ей хочется вспоминать лишь хорошее. Благо вспомнить было что. У нее до сих пор сердцебиение учащалось, стоило подумать о нем. Наверное, поэтому я и не писала ему.  Так что распространяться об этом она не спешила, лишь молча улыбнулась Динн, надеясь, что выражение лица ее не выдало.
А как оно было, расти одной? Наверное, своя комната, свой терминал, все такое? И не сложно потом в лагере было, к толпе вокруг привыкать?
Ранис сделала неопределенный жест рукой с бутылкой.
- Да я как-то даже не задумывалась. Конечно, дома на ферме было бы легче, будь у меня братья или сестры. Работу можно было бы распределить между собой. Но так как их не было, то тут как бы без вариантов, так что я привыкшая. Но комната, да, комната хоть и небольшая, но своя. И терминал тоже. Пусть и старенький и тормознутый, но свой. - Она пожала плечами. - А в лагере вначале было тяжко, конечно. Куча сверстников, никакого уединения. Но, знаешь, к этому тоже быстро привыкаешь. Тем более, когда постоянно тренировки, занятия, мысли и руки заняты. Было бы дело, а для всяких лишних мыслей и переживаний просто времени не остается. Как мой отец часто говорил: "Труд лечит все душевные раны." - Лео подняла свое пиво и жизнерадостно глянула на подругу. - Отличный тост, кстати!
Стараясь сохранить на лице торжественное и серьезное выражение, Ранис замерла в преувеличенно официальной позе, выпрямив спину и подняв подбородок, пока Райлис именем Примарха и всех известных Духов объявляла их сестрами. Это был безусловно забавный момент, но всё-таки он тронул Лео до глубины души. Видимо, алкоголь делает меня сентиментальной. Она рассмеялась вместе с Динн и от избытка переполнившей ее в этот момент чувств схватила Райлис в охапку и крепко обняла, немного расплескав при этом свое зажатое в руке пиво по крыше.
- Знаешь, что? - внезапно осенило Ранис, когда она отпустила свою новую младшую сестренку. - Мы с тобой как-нибудь обязательно съездим на Дигерис! Покажу тебе ферму. Познакомлю с родителями. Научу полоть грядки. Покажу свою комнату и терминал. - Идея показалась Лео гениальнейшей. - Проведем пару летних недель в деревни! Будто круто. Заодно и я со своим повидаюсь. И они свою новую дочку увидят. Согласна? - Она тут же загорелась этой мыслей и прикидывать когда именно это можно было бы организовать. - Давай следующим летом, а? Ты даже не представляешь, как здорово летом на Дигерисе! Жарко, сухо! Лепота!
- Давай я тебя тут сфоткаю на память, а ты меня?
Эта идея была такой же блистательной и гениальной.
- Ага! Классно! - Лео выпрямилась, стараясь выглядеть как можно более трезвой, пусть бутылки в кадре и говорили об обратном. - Нормально вышло? Я не моргнула? Мне кажется, я моргнула... Я постоянно моргаю на фотографиях. Или глаза закрываю. Или мандибулы странно раскрываю. Может, лучше переснять?
Беспечный монолог Ранис постепенно сошел на нет и затих, стоило ей заметить странную фигуру в небе. На фоне голубоватого спутника планеты ее очертания были хорошо различимы и казались до невозможного четкими.
- Вот ведь... - Лео почувствовала, как у нее приоткрывается рот от изумления и слегка трепещут мандибулы. - Нет... Нет же? Да нет... Но даже сквозь легкую пелену алкоголя, заволокшую разум, Леора отчетливо различила знакомый по виденным картинкам контур.
- Вижу, - тихо проговорила она, не отрывая взгляда от медленно снижавшегося объекта. - Он громаден. Я и не думала, что он будет таким огромным. Нет, нам говорили... Но я не представляла...
Ранис почувствовала, что начинает стремительно трезветь, когда смысл открывшейся им картины достиг мозга и наступило понимание. Коллекционеры. Корабль коллекционеров. Огромный корабль коллекционеров. И совершенно ясно, что они не наведались сюда с дружеским визитом.
- Нужно срочно предупредить наших! - роняя на пол недопитое пиво, Лео обернулась к Динн. Бутылка со звоном ударилось об крышу и, не разбившись, покатилось в сторону лифта, оставляя дорожку темной пенящейся жидкости за собой. - Надо сейчас же вернуться в часть!
Она сорвалась с места, побежав к лифту, наступила на свою же катившуюся бутылку, пошатнулась, чуть не упав и размахивая в воздухе руками, стараясь сохранить равновесие. - Проклятье! - Бутылка выскользнула из-под ноги и улетела куда-то назад, в сторону края крыши. А Леора всё-таки полетела вперед, и шлепнулась на пол. - Ау, - проговорила она, уткнувшись носом в крышу, не потому что было на самом деле больно, а скорее от нервов.

Леора серьезно, часто и всё еще пьяненько кивала в такт словам Динн. Мысль взять взаймы гражданский транспорт показалась совершенно здравой и логичной.
- Мы реквизируем вездеход! - уверенно провозгласила Ранис, когда они выбежали на улицу, и совершенно не вспомнила о том, что обычно владельцу выплачивается хоть какая-то компенсация за реквизирумое имущество. А то, чем собирались заняться сейчас две молодые турианки, скорее подойдет под определение слова "угон". Однако черневший на ночном небе корабль сводил на нет все возможные сомнения. Нужно было спешить. Нужно было действовать. Нужно было бить тревогу и предупреждать своих.
На углу, как и вспомнила Динн, стояла темная машина, похожая на военную, но лишенная привычной брони и вооружения. Обычный такой пассажирский колесный вездеход, больше даже похожий на внедорожник. Леора подергала за ручку двери. Заперто. Недолго думая, Ранис разбила бронированным локтем стекло и открыла дверцу изнутри. Звук разбившегося стекла отозвался громким эхом в ночной тишине и привлек внимание нескольких спешивших мимо прохожих, на которых Лео в свою очередь не обратила внимания. Хотя стоило бы, так как один из них не поленился вызвать службу безопасности. Однако, мысли Ранис были заняты другим.
Почему бы и нет? Я умею управлять гражданским транспортом. Да и что в этом сложного? Ничего сложного. Леоре доводилось водить многое - броневики, грузовики, аэрокары - но всё же все они, кроме аэрокаров, были военными разработками. Так что, когда она, стряхнув осколки на пол, уселась на водительское сидение, Ранис первым делом слегка обалдела - где всё? Где все датчики? Где мониторы? Тут же слишком мало рычагов! Она глянула на Динн и развела мандибулы в нервной улыбке. Ладно. Будем действовать, будто бы это аэрокар. Разобраться и правда оказалось несложно. Принцип был тот же. И стоило услышать тихое рычание мотора, как Леора почувствовала себя дома. На своем месте. И, как бы парадоксально это ни было, в безопасности. Нет, она помнила об угрозе коллекционеров и о том, что поездка совсем не прогулочная, а с важной целью, но уже одно ощущение руля под ладонями заставляло ее успокоиться и еще немного протрезветь. Хотя мысли все еще путались, да и все происходящее ощущалось как нечто не совсем реальное.
- Поехали, - почти радостно улыбнулась она сидевшей на пассажирском сидении Райлис, и машина резко рванула вперед. Контур корабле коллекционеров мелькал между домами, и Лео то и дело поднимала взгляд наверх, будто бы опасаясь, что если упустит врага из виду, он тут же резко ускориться. Но нет, пришельцы не спешили.
- Что им вообще нужно здесь? - задумчиво пробормотала Леора, пока вездеход мчался по улочкам спящего городка, явно нарушая все возможные ограничения скорости в жилой местности. Они пролетели мимо "Старого Солдата", из которого как раз нетвердой походкой выходили три человеческие девицы. Колесо машины провалилось в небольшую неровность дороги, наполненную водой, и девиц окатило брызгами. Они с воплями негодования и проклятиями отпрыгнули в сторону, потрясая кулаками вслед вездеходу. Ранис их толком не заметила. Она как раз размышляла о том, что они с Динн же совершенно безоружны перед лицом инопланетного вторжения. Всё же осталось в части.
- Плохо, что у нас даже оружия с собой нет, - покачала головой, чтобы прояснить ее еще немного - Ринкол ведь так и не выветрился окончательно. Кто бы мог подумать, что от этой дряни так долго остаешься пьяной... Ну, да, в тот раз я же чуть ли не сразу спать завалилась. А на этот раз...
Ближе к окраине за машиной увязалась служба безопасности на патрульной машине. "Пьяная за рулем украденной машины"... О Духи. Ох, да еще и в самоволке же. Эта неприятная мысль еще чуть-чуть помогла протрезветь. Леора сменила передачу и вдавила педаль газа в пол. Мотор взревел, турианок вжало в сиденья, вездеход отрывался от преследователей. Ладно. Неважно сейчас. Подумаю о военном трибунале позже. Но эти мысли не так-то легко было выкинуть из головы, особенно при виде преследовавших их безопасников. Главное будет Динн выгородить. Незачем сестренке такие проблемы. Лучше чтобы вообще не знали, что она со мной была. Поэтому и нельзя бы позволить службе безопасности догнать их. Остановят же, протокол составят. И не только замедлят их, но еще и в участок могли забрать. И тогда пиши пропало. Даже под трибунал попасть не успеем, коллекционеры нас раньше прикончат.
Привыкшие уже к управлению руки крутанули руль, машина резко завернула за угол, оставляя преследователей позади.
- Надо связаться с нашими, - запоздало вспомнилось Леоре, когда вездеход выехал из города. Надо было первым делом же, как только они увидели эту кляксу в небе, доложить командованию. Но алкоголь помешал адекватно действовать. - Нет-нет, - остановила Ранис Динн, заметив, что та потянулась к своему инструментрону. - Я сама. Будем делать вид, что тебя здесь нет. Чтобы у тебя потом неприятностей не было. - Оптимистичное заявление, подразумевающее, что мы переживем сегодняшнюю ночь.
Лео попыталась связаться с базой. Но ответа не последовало. Статика на всех частотах. Прекрасно. Могла бы и не переживать. Они глушат сигнал. Как предсказуемо с их стороны. Она недовольно прижала мандибулы, стараясь не думать о том, что если бы они вышли на связь сразу же, то, быть может, успели бы до потери сигнала... Но что теперь-то об этом думать?
- Связаться не получится, - не отрывая хмурого взгляда от дороги впереди, пояснила Ранис. - Так что придерживаемся первичного плана. Как можно быстрее едим в часть и сразу же орем о том, что коллекционеры здесь.
Шины скрипнули по гравию дороги, разбрасывая мелкие камешки, когда машина свернула с дороги в поля, сокращая путь. Через лес, тем же путем, которым они пришли пешком, сейчас было не проехать. Тропа явно не предназначалась для транспорта. Но и дорога слишком уж петляла между полями и фермами. Так что напрямик. Машинка хорошая. Провезет. Патруль службы безопасности мчался следом, явно не желая дать скрыться нарушителями.

- Он опустился вполовину от того, как висел вначале.
У Леоры гребни похолодели от этих слов. Если дело так пойдет, мы не успеем. Она гнала вездеход итак уже на максимально возможной скорости. Еще чуть-чуть и взлетел бы. Впрочем, на кочках он и летал. Отрываясь от земли и подпрыгивая на метр-другой, а потом вновь приземляясь, хорошенько встряхивая при этому пассажиров. Хм. А амортизация-то в этой модели слабенькая, - промелькнула мысль и тут же исчезла за ненадобностью. Кому какая разница, какая амортизация и как давно масло не меняли? А судя по звукам масло надо было уже давно поменять. Кто ж так со своей машиной обходится? Главное, что она ехала. Большего от нее сейчас и не было нужно. Хотя бы заправлена. Было бы совсем глупо, если бы по пути бензин кончился. Леора бросила короткий взгляд на приборную доску. Топлива было достаточно. - Повезло, - с каким-то отдававшим паникой весельем пробормотала она. Насчет оружия мелкая, конечно же, была права. Две турианки навеселе, с пушками или без них, против коллекционеров ничего не могли бы сотворить. Только угробиться. Но всё-таки с оружием было бы спокойней. Или с вооружением на БТР.
Ветер свистел в разбитое окно. И тут мимо стали свистеть еще и пули. - Что за?.. - Ранис хмуро оглянулась. Служба безопасности стреляла по шинам, поняв, что так просто за нарушителями им не угнаться. - Проклятие. Будто бы у них проблем поважнее нет. - Леора вильнула в сторону, затрудняя преследователем прицельную стрельбу. Левые колеса на миг оторвались от земли, машина опасно накренилась и тут же вновь тяжело рухнула на землю. Буквально из-под колес шмыгнул какой-то перепуганный зверек, типа земной полевой крысы, и скрылся в направлении леса.
А ты вот уверена, что наши в части еще сами не знают о корабле? А то, может, у нас мобилизация и все дела, а нас с тобой и нету... Это ж тогда реально трибунал выйдет! Хотя не, он быстро снизился, а у нас лес кругом. Другое дело, отсутствие связи могли уже и заметить. Если стационарные передатчики тоже глушат, конечно.
Леора неопределенно повела плечами и коротко глянула на Динн.
- Если в части уже знают, то это только хорошо. Значит, смогут быстро отреагировать. Нас, конечно, когда схватятся, по гребешкам не погладят, но это будет потом. - О трибунале думать совершенно не хотелось. Впрочем, до него еще дожить же надо было. Лео вновь подняла голову к разноцветному небу, но корабль не увидела. Точно уже за деревьями скрылся. - А пока что будем считать, что они не в курсе и не терять времени.
Служба безопасности тоже не теряла времени. Голос, раздавшийся сзади через громкоговоритель, категорично требовал остановить и покинуть транспортное средство. Выстрелы, которые так и не попадали по колесам, но зато пару раз с громким стуком продырявили задний бампер, будто бы стремились добавить вес словам патрульного. - Ох, голубчики. Нам и без вас проблем хватает. - Лео резко крутила руль, заставляя машину бросаться из стороны в сторону. Алкоголь уже почти выветрился, оставив после себя тупую боль в голове, где-то за лобовой пластиной. А впереди в свете трех лун блестела вода.
- Ага. Форсировали. Но не так же... - вслух рассуждала Ранис, глядя на стремительно приближавшуюся реку. Но рассуждать тут в общем-то было не о чем. Она задорно сверкнула глазами на Динн. - Где наша не пропадала, да? - И подмигнула, не сбавляя скорость. Можно проскочить. Он помнила, что дно у этой речки было хоть и не глубокое, но коварное - мягкое и вязкое, так и норовившее затянуть. Но проскочить можно. Да и машина-то какая-никакая, но вездеход же. Лео слега прикусила кончик языка от напряжения. Ринкол в крови теперь сполна сменился адреналином. - Проскочим, - тихонько проговорила она, когда колеса вездехода, во все стороны разбрызгивая илистую жижу, промчались по болотистому берегу. Вода была совсем рядом. Ленивое, незаметное течение, сплошным темным полотном застывшее под лунным светом. Давай, машинка, не подведи. Вездеход с плеском ударился об водную гладь, ветровое стекло тут же заволокло пеленой воды. Секунда, похожая на свободное падение, и колеса коснулись мягкого речного дна. Движение чуть замедлилось. Леора вновь нажала на педель газа. В разбитое окно заливалась мутная речная вода. Запах тины ворвался в салон вместе с влажностью и прохладой.
- Видишь, - Ранис раскрыла мандибулы в широченной улыбке. - Как нечего делать!
На середине реки капот внедорожника ушел под воду. Поток воды, льющийся в разбитое окно, усилился. И движение заметно замедлилось. Колеса начали вязнуть. Не вездеход, а одно название. Леора старалась как могла. И они продвигались к противоположному берегу. Только вот вода начала сочиться не только в окно. Она собиралась теперь уже и просто в ногах турианок. Да, конечно, кому нужна герметичность?! Пфф, зачем переплачивать, если и так сойдет!
- Всё путем, - с уверенностью, которой не ощущала, улыбнулась она Райлис. В окно со звонким кваканьем запрыгнула маленькая ярко-зеленая лягушка и приземлилась у Динн на коленях.
Оставалось совсем чуть-чуть. Какой-то десяток метров. Проскочим. Если не застрянем окончательно. Лео сосредоточенно сжала руль, нажимавшие на педали ноги шлепали по набравшейся в салон воде. И двигатель звучал совсем уж нехорошо. Нет уж. Мы не утопим машинку.

Твою ж мать. Застряли-таки. Леора раздосадованно зарычала, когда вездеход остановился. Колеса застряли в вязком речном дне. Вода стремительно прибывала. Но, по крайней мере, служба безопасности на время отстала, свалив обратно в сторону городка и пообещав вернуться с аэрокаром.
Мелкая несла какую-то чепуху, явно нервничая. Ранис не могла ее винить, она и сама переживала и болтала бы без умолку, если бы не пульсировавшая головная боль и осознание того, что она, Лео, являлась сейчас старшей и единственной взрослой в этой машине, так что ей полагалось оставаться хладнокровной и собранной. Хотя бы внешне. Как всегда говорил отец? "Сохраняй лицо. За внешним спокойствием придет и внутреннее". Этот его совет не раз и не два выручал Леору, когда она оказывалась на грани паники. А паника в бою - это верная смерть.
И тут Динн удивила ее. Продолжая нести свою белиберду, мелкая перелезла через Лео в разбитое окно. Ранис удивленно открыла рот, чтобы спросить куда та направлялась, но тут же закрыла его, когда Райлис чмокнула ее в нос. Такой милый и непосредственный жест тронул ее.
- Трос. Должен же быть. Зацеплю за дерево, еще один Райлис называет это "залебедиться" - выползем. И может, я даже не утоплюсь.
Глаза Леоры загорелись надеждой и одобрением. Молодчина. Хорошо придумала.
- Осторожно там, - кивнула она, подумав о том, что всё-таки повезло, что течения фактически не было. Иначе бы Динн просто-напросто свалило бы с ног и унесло. А так, вполне может всё получиться. Хоть идти Райлис до берега было недалеко и недолго, но Лео эти пара минуты показались целой вечностью. Только плечи и голова сестрицы и виднелись из воды. И Ранис боялась, что и они в любую секунду могли уйти под воду. И что я тогда буду делать? Я же плавать не умею... Как я ее вытаскивать буду?! Когда Динн наконец ступила на берег, Леора с облегчением выдохнула, только тогда заметив, что затаила дыхание.
- Поехала! Я сегодня за коллекционеров, ловлю рыбку!
Вот ведь какая у меня бойкая младшая сестренка появилась. Ранис с усмешкой покачала головой и, сменив передачу, нажала на педаль газа. Мотор протестующе зарычал, где-то что-то совершенно неправильно захлюпало. Но маневр удался, машина выбралась из воды.
- Ща меня стошнит...
Леора кинула внимательный взгляд на вновь усевшуюся на пассажирское сиденье Динн. Девчонку еле заметно трясло от нервов. Еще бы. К тому же мокрая же до нитки. Меня бы тоже подташнивало.
- Ты молодец, сестрица, - раскрыв мандибулы в улыбке, подмигнула ей Ранис и, оглянувшись на приближавшейся со стороны города аэрокар службы безопасности, пустила покрытый тиной и болотной грязью транспорт быстрее. - В следующий наш поход по барам я угощаю! - весело рассмеялась она, предпочитая предположить, что следующий раз у них состоится, несмотря на нависшую угрозу смерти и/или военного суда.
- Согласна, - Ранис крутанула руль в сторону. - Попробуем через лес. На открытой местности нам от них итак не оторваться. - А в лесу шансы один к одному: либо врежемся в дерево и застрянем, либо проскочим и выберемся. На всё воля предков.
Ехать, пусть даже на столь небольшом, по сравнению с военным, вездеходе, по лесной тропинке было трудно. Слалом. Был такой человеческий вид спорта. Лыжный. Леоре пару раз довелось видеть видео в экстранете. В разделе "диковинные повадки инопланетян". Вот точно так же они и виляли на своих лыжах вниз по заснеженному склону. Лавируя между флажками. Вот только ничего лыжникам не было, если они не вписывались в поворот, только несколько балов снимали. А вот если бы машина не вписалась в поворот... Ранис хмыкнула. Она хмуро вцепилась в руль, с предельной сосредоточенностью следя за каждым движением вездехода. Скорость пришлось заметно сбавить. И это тоже раздражало. Но уже лучше потерять несколько минут, чем на полной скорости впечататься в ствол тысячелетнего дерева или застрять в чаще. Не хотелось, чтобы их маленькая поездка пришла к такому бесславному концу.
- Ты их видишь? - спросила Леора, так как ее внимание было всецело сосредоточено на управлении машиной и следить за преследователями ей было некогда. Конечно же, аэрокар в лес вряд ли бы сунулся. Но зато он вполне мог пролететь над лесом. Интересно, эти умники хоть сейчас-то увидели корабль коллеционеров? Ну, хотя бы нас они не видят. Листва скрывает.