21.09.2178: час и двадцать две минуты с момента высадки на Торфане.

Вперед, обезьяны! или вы хотите жить вечно?! - Прокричал первый лейтенант Расжак, выпрыгивая из своего укрытия, снеся метким выстрелом из своей любимой, хотя и устаревшей "Мотыги" одному из не очень удачливых батарианцев половину черепной коробки.
Ну, было бы неплохо... - процедил сквозь зубы Кэш, не особо спеша выполнять указание командира. Высовываться из своего уютного, ставшего уже почти родным камня рядовому второго класса Ниддлеру прямо скажем не хотелось, да и проведение сомнительной ура-атаки на позиции батарианцев, когда их вполне можно расстрелять из относительной безопасности укрытий, он считал идеей столь же спорной, как вызов крогана на чемпионат по армрестлингу. Впрочем у первого лейтенанта Расжака на этот счет была своя логика и прямой приказ майора Кайла: состоявшая из четырех легких орудий батарея противника, расположенная в горной местности, уже несколько раз обстреливала позиции высадившихся подразделений космопехоты и успевала сменить место дислокации прежде, чем ее обнаруженную позицию пытались подавить. Сопротивление на Торфане оказалось куда серьезнее, чем полагали аналитики разведки, требовались дополнительные ресурсы и резервы, развертывание которых было невозможно в связи с угрозой артиллерийского обстрела приземляющихся кораблей. Посему майор Кайл и отдал приказ взводу первого лейтенанта Расжака обнаружить батарею и уничтожить ее в решительном штурме, чтобы гарантировано истребить врага и не дать ему уйти, навязав жестокую схватку ближнего боя, а не расстрелять с более выгодных позиций, оставляя противнику возможность ретироваться. Подобная тактика грозила серьезными потерями, однако жертвы по мнению Кайла были оправданы: чтобы атака взвода увенчалась успехом, гибли десантники, стоически удерживающие свои позиции и посему представляющие лакомую цель для батарианских орудий, удерживая тем самым артиллеристов от очередной смены позиции.
От размышлений об умственном развитии, точнее его отсутствии, отдавшего подобный приказ командира Кэша отвлек сильный удар в бок подкованным ботинком. Сержант Энтони Схолл никогда не церемонился со своими подчиненными, чувствуя свою силу и власть, но Ниддлер, в силу происхождения и усмешки Фортуны, стал для него какой-то настоящей отдушиной в плане реализации своих самых сокровенных садистских побуждений. Собственно удар не был чем-то из ряда вон выходящим, за прошедший год почки, ребра и половина внутренних органов Кэша во всех подробностях успели оценить качество всей армейской обуви в целом и размер ноги сержанта в частности.
Ты чо, не слышал приказ?! Поднимай свою жопу, тупоголовый ссыкливый убл*док, пока я тебе дробовик в зад не затолкал! - проорал Схолл, подкрепляя свою реплику очередным ударом.
А вы, серж, только о моем заде и думаете, да как бы туда чего засунуть... - пробормотал Кэш вскакивая и убедившись что Схолл его не слышит, занятый очередной оскорбительной фразой про готовку и уборку в адрес Джуди, медика и единственной девушки взвода.
Кэш бросился вперед, предусмотрительно устраиваясь позади Хаскея, здоровенного амбала с М-76, одного из немногих, кто умудрялся адекватно стрелять с этого оружия на ходу, извергая на противника настоящий огненный смерч. В силу правильного питания и генетической предрасположенности, Хаскей был минимум в 2 раза шире и на пару голов выше любого бойца взвода, а также единственным человеком, с кем сержант Схолл вел себя исключительно в рамках устава и этикета. Именно габариты и определили Хаскея на роль живого щита для Ниддлера, Кэш разумеется постреливал для создания видимости активной деятельности, но все же из-за широкой спины товарища предпочитал не высовываться. Кэш периодически наклонялся на бегу, вслепую выпуская очередь другую в сторону противника, ведя скорее огонь на подавление, чем прицельную стрельбу. Рядом проносились заряды, впереди прогремело 2 взрыва, а шлем наполнился указаниями Расжака на уничтожение конкретных целей. Хаскей вдруг спотыкнулся, едва не упав, обнаружив под ногами тело солдата, Кэш перескочил через препятствие и, мельком на него глянув, опознал рядового Семецкого с заляпанным кровью визором шлема, сибирского парня, записавшегося в армию, так как это было одним из условий принятия на службу в органы правопорядка. Что ж, теперь его возьмут максимум лежачим полицейским...  В следующее мгновение Кэш врезался во внезапно затормозившего Хаскея и выругался:
Хаскей, бл*, какого х*я?! - Здоровяк пошатнулся, и "Призрак" выпал из его рук, окрашенный кровью своего хозяина - Да чтоб тебя...
Огонь велся из неприметной пещеры, в которой батарианцы предусмотрительно устроили неплохо защищенную огневую точку. Ниддлер пригнулся одновременно с тем, как Хаскей начал оседать на колени, угрожая рухнуть на землю лицом вперед и лишить Кэша последней защиты от огня. Нидл схватил тело левой рукой, и, удерживая ее свое укрытие, положил винтовку на плечо трупа, используя его как упор для стрельбы. Пули батарианцев врезались в Хаскея, каждым попадания окрашивая тяжелую броню солдата  в красный цвет. Кэш "огрызался" ответным огнем стреляя едва ли не на звук, ибо высунуться было крайне опасно, и в ужасе пытался найти решение из сложившейся ситуации. Спасение пришло внезапно, точнее прилетело к батарианцам в виде выпущенного из пусковой установки снаряда, влетевшего аккурат в пещеру и подавившего всякое сопротивление в замкнутом помещении. Уловив свой шанс, Ниддлер отпустил кровавое месиво из остатков брони, костей и внутренностей, которое когда-то было Хаскеем и бросился к пещере, рассчитывая найти там укрытие и не найти там сопротивления.
Кэш достиг наполненного гарью, трупами и вонью горелого мяса  грота в считанные секунды и бросился в манящую иллюзией безопасности темноту, когда столкнулся лицом к лицу с оглушенным и держащимся за правый верхний глаз батарианцем. Каким-то рефлекторным движением, Кэш со всей силы саданул по лицу врага прикладом, отправляя того в гарантированный нокаут. Выстрелы снаружи стихли и сменились приказами лейтенанта и взрывами подрываемых орудий. В пещеру заглянули Джуди и сержант Схолл, со все еще дымящейся пусковой установкой на спине.
Хах! Нашел себе подружку Ниддлер? - проговорил сержант, подходя к батарианцу и пинком ноги проверяя у того признаки жизни - Живой еще... Что ж, легче пристрелить этот кусок дерьма...
Вы не можете его убить! - вспыхнула Джуди, применяя панацелин к раненому батарианцу, хотя откровенно говоря Кэш, к собственному изумлению, с сержантом был согласен - Пусть он инопланетянин, но согласно женевской конвенции, он военнопленный!
Вообще-то говорил про Ниддлера. - усмехнулся сержант - А что до конвенций... Это война, девочка, а на войне все Женевы и Конвенции стоят не больше, чем дерьмо варрена. И если твой бабий мозг этого не понимает, то тебе следовало и дальше оставаться в своей сраной Австралии, плодить уродов и смотреть шоу для домохозяек. 
По взводной частоте прошел приказ Расжака солдатам собраться, и сержант развернулся и вышел из пещеры, Джуди с Кэшем переглянулись и двинулись за ним. Проходя мимо изуродованного трупа Хаскея, девушка с ужасом отвернулась  и уперлась в плечо Ниддлера, Схолл же презрительно сплюнул и проговорил
Чем больше шкаф, тем громче падает... Ниддлер, а ты какого х*ра выперся? Двигай обратно, карауль свою подружку. Лейтенант приказал собраться солдатам, а ты тут не при чем.
Кэш прошипел "есть" и вошел обратно в грот. К его удивлению батарианец уже очухался и с трудом пытался добраться до валяющегося в метре от него пистолета. Ниддлер первым пинком ноги отправил оружие в темноту пещеры, а вторым смачно двинул пленнику по роже за неподобающее поведение.
Не рыпайся четырехглазый... Точнее трех... - проговорил Кэш, глядя на вытекший правый верхний глаз батарианца - Женева убивать при попытке бунта или побега не запрещает.
Человек... Ты... Они... К тебе относятся, как к безмозглой твари... Оскорбляют... Ненавидят... И ты намерен это терпеть? - пленник закашлял, но увидев заинтересованность Ниддлера, продолжил - Я же вижу, ты бы с радостью бросил все это, и я могу предложить выход...
Выкладывай. Быстро, коротко и понятно.
У нас есть корабль, недалеко отсюда... В паре километров. Мы контрабандисты, и часть моей команды осталась на нем... У нас есть системы маскировки, можем улететь отсюда, никто не заметит. Я проведу. Доберемся туда - обеспечу место на корабле. И заплачу за спасение.
Схренали бы мне тебе верить, ты, жертва естественного отбора?
Карта... У меня есть карта. Вы не стали меня обыскивать, а в инструметроне нет ничего. Вы люди слишком много полагаетесь на технологии и забываете о простых вещах. - Батарианец осторожно вытащил из кармана комбинезона и протянул смятый листок Кэшу - А деньги... Мы же контрабандисты, на корабле есть деньги, и немалые, гарантирую.  Решайся человек...
Кэш раздумывал всего пару секунд, после чего подал батарианцу руку и помог подняться. Ниддлер сложил руки пленника за спиной и вывел из пещеры. Как оказалось снаружи осталось лишь отделение Кэша. Расжак с остальным взводом выдвинулся для разведки местности и поиска других возможных групп противника. Ниддлера, уперев ствол винтовки в спину батарианца, следовал за своим новым компаньоном стараясь не привлекать много внимания, однако сидящая около тела Хаскея Джуди, подняла на  Кэша удивленный взгляд
Приказ Расжака. - ответил Кэш на немой вопрос - Связался  и приказал доставить четырехглазого для допроса к посадочной зоне.
Не сказать, что это сильно убедило Джуди, но она не стала поднимать тревогу, лишь покачала головой, провожая взглядом уходящих вниз по серпантину подножья Кэша, сверяющегося с каким-то листком, и пленника. Спустя пятнадцать минут после ухода, батарианец остановился и, сложив руки наподобие рупора, издал странный звук, видимо изображающий крики какой-нибудь батарианской зверюги. Через несколько секунд из зарослей кустарника и валунов появилось с десятка полтора его товарищей, с оружием наперевес. Пленник дал знак опустить оружие и жестом подозвал одного из своих приятелей, который, после секундной задержки, все же подошел с подозрением глядя на человека.
Кто это Чарк? И где остальные - спросил подошедший, кивком указывая на Ниддлера
Погибли, Тано. Этот человек меня спас. Я обещал взять его с нами и заплатить. - ответствовал Пленник, прижав рукой уже пустую глазницу
Легче будет его пристрелить, свидетели и попутчики нам не нужны...
Тано, он нам пригодится...
Чем это Чарк?  Мы торгуем оружием, и если у него нет связей в службе снабжения, то он только обуза!
Во-первых, я тут и все слышу. -кашлянул Ниддлер, напоминая о себе и тыкая винтовкой в спину своего пленника - Во-вторых, вы же бизнесмены, а не убийцы, а мы, люди, в бизнесе чего-то да смыслим. Ну и в-третьих: в моем костюме передатчик. В случае гибели носителя, он передает координаты командиру. Тогда засечь ваш кораблик труда не составит.
Хм, смыслишь в бизнесе? Человек ты когда-нибудь бывал на Омеге? Знаешь Харрота? Мы ведем дела с ним. Если сможешь... - однако фразу батарианца прервал злобный окрик
Ниддлер! Дезертировать вздумал, сученыш?! - Кэш изумленно отпрянул и обернулся, что по-видимому и спасло его жизнь, когда сержант Схолл выстрелил из своего "Крестоносца", сражая и Тано и Чарка.
Оставшиеся батарианцы сработали как на зло эффективно, сразу принявшись поливать обстреливать людей, не особо задаваясь вопросом, кто именно из них открыл огонь. Кэш истошно матерясь и поминая всех родственников сержанта до девятого колена, корнями уходя едва ли не в эпоху Ренессанса, рывком бросился к ближайшему валуну. Ниидлер перепрыгнул через камень и прильнул спиной к укрытию, выпустив очередной поток проклятий, когда обнаружил что тут же находился и Схолл. Сержант вслепую выстрелил из дробовика и оскалился
Думаешь, я не заметил, как ты свалил с тем четырехглазым?! Я проследил, я ведь всегда знал, какая ты падаль, Ниддлер.
Конечно знал, как там говорится? - огрызнулся Кэш, высунувшись на секунду и дав короткую очередь - Рыбак рыбака... лучшее видео четверга...
Ствол дробовика уперся в шлем Ниддлера, когда очередная пуля высекла искру из валуна. Лицо сержанта светилось счастьем от возможности исполнить давнюю мечту. Кэш сглотнул и вытянул левой рукой карту пленника, демонстрируя ее Схоллу. Выражения лица сменилась удивлением и он опустил дробовик.
Убьешь меня - совершишь ошибку... Можно сорвать большой куш. Эти четырехглазые - пираты. у них там корабль с целой кучей дорого барахла и побрякушек. Нам двоим хватит на полжизни. А это - карта сокровищ. - Кэш вдруг резко смял бумагу и бросил получившийся комок перед собой, превращая его в пепел выстрелом из винтовки, Схолл вновь вскинул дробовик, но не выстрелил - Не думаю что у тебя фотографическая память... Я даже не уверен, что ты таблицу умножения знаешь. А вот я эту карту минут 15 изучал. Я маршрут знаю, а ты нет. Путь нам лежит через них, и одному тебе туда не добраться. Выбор за тобой, серж.
Вооот падаль хитрая... Прикрой! - проговорил сержант и выстрелил из дробовика, после чего стянул пусковую установку и положил ее на землю, став настраивать связь - Лейтенант Расжак, сэр! На связи сержант Схолл! Да, сэр, я его нашел. Нет, не дезертировал. Рядовой Ниддлер преследовал сбежавшего пленного. Мы наткнулись на отряд противника, они пытались зайти к нам во фланг. Мы приняли бой, сэр, но нужно подкрепление!
Кэш высунулся и очередной очередью срезал бегущего контрабандиста, не вовремя попытавшегося сменить позицию. Ситуация ухудшалась, батрианцы, понимая, что промедление грозит их жизням, начали наступать, перебежками подбираясь ближе к позиции людей и стремясь ее окружить. Если не подтянется подмога - нас тут положат. И будет этот валун братской могилой, и высекут на нем: "здесь, в неравном бою сложили головы рядовой второго класса К. Ниддлер и сержант Э. Схолл. Точнее просто, эссхолл"
Слушай сюда, засранец! Держимся до подхода подмоги, а потом вызываемся вдвоем, провести разведку! Находим корабль, хапаем ценное и делим: шестьдесят на сорок. Точнее, семьдесят на тридцать. Что рожу свою поганую скривил, что-то не нра... Ложись! - заорал сержант, когда кто-то из умудрившихся близко подобраться батарианцев бросил гранату.
Кэш откатился от гранаты и сгруппировался. Схолл рывком бросился в другое укрытие, но добежать до него успел, граната взорвалась раньше, взрывной волной "добросив" сержанта до места назначения. Ниддлер поднялся, мотая головой и подобрал оружие. Винтовка "поймала" несколько осколков, но в целом была еще исправна. Схолл уже успел оклематься и более того, выстрелом уложил метнувшего гранату, проорав Кэшу:
Ниддлер! Бери ракетницу и х*йни по этим тварям, или нас тут положат на*ер! Я прикрою!
Как бы опасно это ни было, но в словах Схолла был толк. Кэш подтянул к себе оставленную на земле пусковую установку и проверил: один заряд, должно хватить. Кэш высунулся как только убедился, что батарианцы сконцентрировали огонь на Схолле. Сержант истошно матерился проклиная все на свете и ожесточенно паля из дробовика, но на такой дистанции он был почти бесполезен. Контрабандисты атаковали грамотно, заняв неплохие позиции и слаженно наступая, но одна ракета легко могла изменить баланс сил... Кэш высунулся и прицелился. По его прикидкам снаряд должен был рвануть почти в центре батарианцев, накрывая всех разом. Кэш вздохнул и положил палец на гашетку. Еще один вздох и...
Пуля ударила в голову Ниддлера, опрокидывая на спину и заставляя палец сжаться повинуясь инстинкту. Снаряд, ведомый изменившейся в последней момент траектории, ушел вверх, оставляя дымный след, и взорвался где-то в вершине горы. шокированный Кэш стянул с головы покореженный защитный шлем, с ужасом обнаружив в нем и входное и выходное отверстия. Сердце гулко билось, мысли смешались, в ушах стучала кровь, а неподалеку раздавались вопли взбешенного Схолла. Кэш ощупал голову и с удивлением обнаружил что крови или ранений нет. Повезло... Мне - повезло... Повезло... От полушокового состояния Ниддлера отвлек набирающий силу шум, затмивший даже звуки выстрелов. Огромная лавина камней, набирая скорость и масштаб, сходила по склону горы, встревоженная неудачным выстрелом. Батарианцы осознали степень угрозы, но было уже поздно. Контрабандисты в спешке бросились бежать, когда обвал настиг их и погреб под слоем огромной массы горных пород, валунов и песка. Кэш с трудом поднялся и каким-то несфокусированным взглядом уставился на нечаянно учиненное им побоище. Трупов не было видно, кроме тел Тано и Чарка, лежащих недалеко от их с сержантом укрытия. Обвал похоронил все: и врагов, и оружие, и дальнейший путь к кораблю.
Из состояния транса Кэша вывел хук сержанта. Упавший, Ниддлер встал на четвереньки пытаясь подняться, но этого ему не удалось, его настиг очередной удар ботинка Схолла, и ребра предательски хрустнули. Как бы броня не смягчала удар, боль была дикая, и Кэш скрючился на земле сплевывая на пожухлую траву кровь и кусок переднего зуба.
Дегенерат! Кретин! Придурок! Ты хоть что-то можешь сделать правильно?! Не накосячив?! - орал сержант, изрыгая поток проклятий и обрушивая на лежащего Ниддлера удары, до тех пор, пока его не отвлек видимо вызов, ибо Схолл оставил Кэша в покое и поднес руку к шлему - Слушаю, сэр. Все в порядке, это мы сделали... Точнее... Рядовой Ниддлер. Выстрелил в гору из ракетницы, вызвал обвал ну и завалил их всех... Так что, все в порядке. Можете не торопиться, ситуация под контролем. 
Схолл пнул Кэша в очередной раз и выматерился. Недовольно покачав головой, он вдруг наклонился и рывком поднял Ниддлера на ноги, отвесив подзатыльник. Хмуро жестом приказывая идти за собой, сержант быстро спустился к завалу и, энергично раскидывая камни, начал его разгребать. Кэш, покачиваясь и с трудом стоя на ногах, поднял свою винтовку и обреченно пошел за сержантом, с трудом делая шаги. Тело адски болело, во рту была кровь, а пара-тройка ребер наверняка сломаны. Но он был хотя бы жив. Кэш с трудом шел к сержанту, пока не наткнулся на тела Чарка и Тано, распластавшиеся на земле в лужах собственной крови. Кэш сглотнул и сделал глубокий вздох, отозвавшийся дикой болью в груди.   
Ниддлер?! Где ты там застрял, твою мать?! Двигай сюда, убл*док! Нам нужно разгрести этот сраный завал и добраться до этого сраного корабля! - проорал сержант, отбрасывая очередной валун в сторону и расчищая себе путь - Быстро тащи сюда свою жопу! Если мы не разгребем этот завал к тому моменту, как сюда прибудет лейтенант, я тебе, с*ка, гарантирую, тут будет на один труп больше!
Вот тут ты чертовски прав... - оскалился окровавленным ртом Кэш и вскинул винтовку. Он не отпускал гашетку до тех пор, пока оружие не начало жалобно пищать, возвещая владельца о перегреве оружия. Дымок от охлаждающегося  радиатора еще не успел развеяться в воздухе, когда тело Схолла рухнуло на землю. Сержант успел все понять и даже попытался схватиться за дробовик, но было поздно... Вряд ли он даже успел почувствовать боль. Хотя Кэш надеялся, что почувствовал. Ниддлер с трудом подошел к трупу и усмехнулся, чувствуя редкое чувство удовлетворения, когда до слуха дошел приглушенный крик лейтенанта Расжака, доносившийся из шлема сержанта:
Схолл! Сержант Схолл! Что происходит?! Что за выстрелы?! Держитесь, мы на подходе, 30 секунд!
Кэш стиснул зубы, точнее то, что от них осталась, и прихрамывая ринулся к трупам Чарка и Тано. Батарианц на Торфане использовали то же оружие, что и люди, чтобы скрыть всякую связь с Гегемонией. А отсутствие боеприпасов делало практически невозможным опознание использованного оружия.  Кэш добрался до Тано, подпихнул винтовку поближе к руке батарианца,  наступил на тело ногой и вскинул винтовку. Он выстрелил одновременно с тем, как на склоне показался Расжак и несколько человек. Лейтенант подошел ближе, оглядев поле сражения, тело сержанта вблизи и батарианца с простреленной головой и ранениями от попадания дробовика, на которого наступил Кэш.  Расжак дал знак рукой проверить местность и солдаты рассыпались. Ниддлер обессилено сел на землю, положив винтовку рядом. К нему подошла Джуди, сокрушаясь о состоянии Кэша, начав оказывать ему помощь, несмотря на слабые и чисто символические протесты. Лейтенант, подошел чуть позже, осмотрев тело сержанта и завал, присел на корточки, снял шлем и взглянул в лицо Ниддлера.
Что случилось, сынок?
После обвала, сэр, сержант пошел проверить есть ли... выжившие... Один был, я его поздно заметил... - Кэш сглотнул и кивнул головой в направлении Тано - Расстрелял сержа в спину... Как паршивый убл*док... Я пристрелил, но было поздно... Ну вы и сами видели...
Да уж... - Лейтенант кивнул и бросил очередной взгляд на тело - Сержант Схолл был суровым ... я бы даже сказал жестким человеком, но он был настоящий солдат. И погиб на войне, защищая свою родину от посягательств врага. Такой гибели, хотел бы каждый солдат.
Да сэр, именно такую смерть он и заслужил - проговорил Кэш, подмигнув Джуди. Лейтенант в очередной раз сокрушенно кивнул и мотком головы приказал Джуди оставить их наедине. Девушка покорно удалилась, а Расжак присел рядом с Кэшем, глядя на устроенный обвал.
Отправился за сбежавшим пленным... Наткнулся на отряд батарианцев... Не струсил, завязал бой... А потом и похоронил их, вызвав обвал. Поздравляю парень, думаю ты заслужил медаль. Схолл был о тебе не лучшего мнения, даже в дезертирстве подозревал, что говорит о паршивой дисциплине, да и твое сомнительное прошлое... Но в храбрости и смекалке тебе не откажешь, сынок. Более того, когда майор Кайл услышит о тебе, думаю он будет добиваться твоего перевода в O... Хотя, если рекомендации будут достаточно хорошими, могут забросить сразу в N. А мои рекомендации будут очень хорошими, обещаю. Что скажешь, парень? Такие как ты, нужны человечеству и Альянсу.
Спасибо, сэр... Это великая честь и все такое... Но... сегодня погибли мой сержант, мои товарищи... друзья... братья по оружию. Все эти смерти... Трупы... Я... я не смогу жить с этим. Я не смогу дальше сражаться и проливать кровь, ее и так пролито немало... В общем, думаю я больше не гожусь для пехоты, но все еще хочу быть полезен и служить своей Родине...    - Кэш тяжело вздохнул, лейтенант понимающе кивнул и отвернулся, не увидев хищной ухмылки Ниддлера - Возможно, даже я попрошу перевода, с вашего позволения... Ну, скажем, в интендантскую службу...