А Ингус была счастлива. Искренне, по-настоящему, почти по-детски счастлива.
Это были первые выходные за несколько последних недель, и когда ее спросили, что, мол, она собирается делать в законные дни отдыха, она ответила - сидеть дома, спать, есть, читать роман современной турианской писательницы "Унесенные в ретранслятор" о романтической девушке эпохи открытия тех самых ретрансляторов, только закончившей обучение в лагере и влюбившейся в азари; и больше ни-че-го. А, да, и еще. Никого не видеть. На Палавен к семье она все равно не успевала все документы собрать, в их-то город, а кроме них видеть не хотелось никого. Потому что в эти последние недели случилось... много. Коллекционеры (два раза!), свалиться вместе с кораблем или челноком (два раза!), чуть ли не постоянная необходимость в кого-нибудь стрелять (поди сосчитай, сколько раз), Цербер... и это еще не весь список. Много, на один-то турианский гребень.
Но, когда она узнала, что ее выходные совпадают с увольнительной не кого-нибудь там, а Скаторуса собственной персоной, все мысли о ленивом отдыхе не выходя из комнаты были отброшены далеко и надолго. Такую возможность упускать было просто нельзя! Они переписывались по экстранету, там же, в экстранете, старательно выискивая планету, куда бы полететь. Это должно было быть что-нибудь теплое, подходящее по климату для турианцев, идеально спокойное и мирное (за Ската Ингус не отвечала, но сама наелась неспокойными местами по самые мандибулы и портить отдых себе не хотела), доступное по кредитам, и, наконец, чтобы там было чем заняться. И они нашли.
Силитус. С его ежегодной ярмаркой. Он подходил по всем критериям. По всем! А значит... Раз так, долго и думать было не о чем.
И вот теперь Рела шла рядом с Вароном, смеялась довольно, глядя на разукрашенные лентами и флагами улицы колонии, доедала третью мороженку (даже выпивать не хотелось - то есть, может быть, попозже, вечером, но пока - ей и так было просто великолепно), и трепалась. Она, Ингус, трепалась! Совершенно, к тому же, ни о чем, по принципу одной земной малой народности - что вижу, о том пою. Вот так на некоторых выходные действуют!
- Ой, смотри, какой милашка! - громко восхитилась турианка тем самым существом с Сур'Кеша, которое как раз сейчас гордо отвернуло нос от куска пиццы. - Это кто ж такой славный? Это кто ж такой красивый? - она сама слегка обалдела от непонятно откуда взявшейся, и совсем уж нехарактерной для нее сюсюкающей интонации, и посмотрела на обладательницу яркого чуда. - Где же Вы такое купили? Дорого стоил? Скат, - турианцы уже отправились дальше. - А у тебя, когда мелким был, животные водились дома? Не, ну скажи же, оно прекрасно? Такое бы на корабле завести, - Ингус улыбнулась. - Или у вас... - где именно "у вас", она уточнять не стала. Незачем, даже сейчас. - Было бы таким... как сказать... талисманом. Приносило бы удачу.
Потом они подошли к тиру, откуда как раз выходила азарийская Спектр в полной броне.
- Вот не повезло, работает... Здесь... - вздохнула Ингус сочувственно. Она-то знала, как это - работать в атмосфере всеобщего праздника, доводилось. - Кстати, знаешь, что она аж Спектр Совета? - в СБЦ Спектров обычно знали, старались запоминать в лицо, во избежание недоразумений. А дела до того, почему синекожая здесь на работе, Реле особо не было. Она посмотрела повнимательнее на тир. - Зайти, что ль... Как думаешь? А хотя не... Как-то, даже в тире неохота оружие в руки сегодня брать... Сколько можно, правда? Тем более, выходные - это недолго... - она махнула рукой, отбрасывая мысли о том, "что рейс грядущий им готовит", и снова искренне и весело улыбнулась. На произошедшее в тире турианка внимания не обратила совершенно. - Ну, зато у нас еще полдня, потом вечер, и еще почти весь день завтра в запасе. Кстати... Что ты хочешь делать вечером? Я тут видела рекламу любопытную... Не помню только, где...Где-то рядом с торговыми рядами. Пошли, посмотрим, заодно и поесть чего-нибудь купим. Нет, я не объелась и не лопну, - как бы возмутилась она, фыркнула, не удержавшись, аккуратно скомкав обертку от мороженого и выкидывая ее в ближайшую урну.
- Слушай, а как у них так получается, а... Уровень преступности - ниже, чем в Президиуме. Вот, вообще, как? И колония такая... Даже если украшения снять - как будто игрушка. Ну ты посмотри на их дороги! А, кстати, вот же оно, - добавила Ингус после короткой паузы, показывая на яркий, как и все остальное, рекламный плакат, обещавший незабываемую прогулку по некоему "Чудо-Городу" - древним развалинам в пустыне.
И фотография была очень красивая. И этот город - таинственный и, наверняка, жутко интересный. Правда, стоило это удовольствие... Но, по мнению Релы, эти развалины свою цену вполне могли и оправдать.
- Поехали? Ну, давай поедем! Интересно же!

“Жара, цветочки, птички поют, все чему-то радуются… Ну и чёрт с ними», - Тиамат бодро шагала по чистеньким, вылизанным улочкам городка, скептическим взглядом окидывая развешенную кругом блестящую мишуру и прислушиваясь к шуму ярмарки, раскинувшейся на площади. Тень не любила мирные празднества и увеселения, развлечений ей вдоволь хватало и на Омеге – станции, давно уже ставшей родной. Что ни день, то очередная заварушка – такое положение вещей вполне устраивало молодую турианку. Да и не доверяла она тихим, уютным миркам маленьких колоний, словно за много миль чуя подвох.
«В мире нет ничего идеального, - считала наёмница, - а если что-то таковым покажется, то жди беды.»
Сама Тиа находилась здесь исключительно по делу, и местные традиции её мало трогали, скорее даже раздражали. Ну в самом деле, что значит явиться на незнакомую планету без оружия и брони, пускай эта колония и слывёт чуть ли не самым спокойным местечком во всей галактике? Впрочем, данная проблема решилась как раз очень просто. Тёплый ветерок теребил полы широченной, жёлтой рясы, разукрашенной причудливыми ярко-розовыми и голубыми цветами. Сие одеяние, «одолженное» по случаю у какого-то турианского проповедника на Омеге, пришлось как нельзя кстати и теперь надёжно скрывало от любопытных глаз лёгкую чёрную броню тени и припрятанный острый меч. Правда в различных верованиях наёмница разбиралась очень плохо, точнее не разбиралась вовсе, но, подумав, решила, что и так сойдёт. В конце концов, обращать кого бы там ни было к свету, как и произносить речи, Тиа не собиралась, а всего лишь изображала странствующую служительницу какого-то непонятного культа, решившую посетить торжества.

Тень приблизилась к гудящей на ярмарочной площади толпе и откинула капюшон – незачем лишний раз вызывать подозрения у местных жителей. Для вида турианка прошлась по торговым рядам, рассматривая всякие яркие безделушки, и даже прикупив парочку понравившихся мелочей. Просто так, на память.
- Внимание, уважаемые гости! Вашему вниманию просим Поро, крохотная зверушка с Сур’Кеша! Домашний зверек для истинных ценителей прекрасного! Отличный подарок Вашему ребенку! – вопли торговца, доносившиеся от клеток с различными диковинными зверюшками, невольно привлекли внимание Тиамат.
«Делать им больше нечего, кроме того, как отдавать такие огромные деньги за непонятную синюю хрень», - наёмница презрительно сощурила крупные, жёлтые глаза, подходя поближе. Выкрикиваемые баснословные суммы её заинтересовали.
«Неплохо бы избавить кого-нибудь из вас от лишнего добра, перед тем как отсюда убраться.»
Странные звуки, послышавшиеся откуда-то сбоку, прервали мысли незаконопослушной турианки, и она обернулась. Довольно крупный по сравнению со своими собратьями, чёрно-зелёный крылатый ящер шипел и царапал лапой прутья клетки. Светящиеся янтарные глаза рептилии смотрели на Тиа угрожающе, и в то же время зверь выглядел совершенно несчастным.
- Я тебе сейчас покажу, тварь дикая! – прикрикнул на возмутителя спокойствия зверолов, собираясь уже накрыть клетки с животными, когда на его плечо легла когтистая рука  турианки.
- Кто это у тебя такие? – в вопросе тени не было восторженного любопытства, свойственного туристам, скорее он прозвучал требовательно.
- А? Это… - мужчина вымолвил труднопроизносимое и непонятное слово. – Интересует? Отдам любого недорого, по двести кредитов за штуку, преподобн.., кхм… сестра, - торговец покосился на жёлтую рясу, не зная, как лучше назвать турианку.
- Этих ящеров полно в здешней пустыне, - вмешался в разговор какой-то мальчишка. – Наши их ловят перед  самой ярмаркой. Они дешёвые и хорошо продаются, только вот дохнут быстро, если в клетке держать… Ой! – сорванец шустро увернулся от подзатыльника зверолова и скрылся в толпе.
- Вот репейник, взялся на мою голову! – сокрушённо пробормотал мужчина. – Да врёт он всё, что взять с хулиганья, не слушайте его!
- Грешно мучить тварь, созданную ээ… Богиней, - Тиамат запнулась. Проповеди были явно не по её части, у одной знакомой азари дело с этим обстояло куда лучше.
Тень уже хотела развернуться и уйти, когда услышала чей-то разговор неподалёку:
- Милый, мне кажется, клетка вон с тем дракончиком будет чудесно смотреться в нашей спальне!
- Как скажешь, дорогая.
Весьма необычная парочка, волус и азари, присматривали себе домашнего любимца.
Тиа тяжело вздохнула и повернулась к зверолову:
– Ладно, давай мне вот этого, чёрного.
- За чёрного пятьсот! Вон какой здоровый!
- Жадность – это самый величайший грех, сын мой, хуже убийства. К тому же я требую скидку.
- За что?
- За наставление тебя, заблудший, на путь истинный!
В итоге, отдав торговцу три бумажки по сотне кредитов, тень подхватила тяжёлую клетку с ящером и, выбравшись из толпы, направилась в ближайший переулок. Чем окончились торги, и кто купил причудливого синего зверька, её уже не интересовало.

Отойдя на достаточное расстояние и убедившись, что за ней никто не наблюдает, наёмница поставила клетку на землю и распахнула дверцу.
Необычный, чешуйчатый зверь, глядя на турианку удивлённо и недоверчиво, сначала осторожно высунул наружу зубастую морду, и лишь потом выбрался целиком.
- Ну и чего уставился? Вали отсюда, пока опять не поймали! – недовольно прикрикнула  Тиамат на освобождённого страдальца. Благотворительность была совершенно не в её стиле. Ящер не заставил себя просить дважды и, расправив широкие, блестящие на солнце крылья, взмыл в небо.
«Надо же, а оно ещё и летать умеет, - пришла наёмнице в голову запоздалая мысль. – Никогда бы не подумала.»
Избавившись от недавно приобретённой живности, тень зашагала в сторону тира. Собственно, там и находилась цель её пребывания в колониальном городишке, но не успела турианка пройти и пятидесяти метров, как позади неё раздался шум, и поблизости приземлился уже знакомый ящер.
«Ну и чего ему от меня надо?» – Тиамат с любопытством поглядела на «дракончика», но подходить к нему не стала, а двинулась в выбранном направлении. Обернувшись через некоторое время, турианка увидела преуморительную картинку – забавно перебирая толстыми, когтистыми лапами, зверь неизвестной породы шёл за ней.
«Да пусть идёт, жалко что ли? Сам отстанет», - тень махнула рукой и внезапно остановилась неподалёку от стеклянной стены тира. Саларианец Норт, к которому и направлялась Тиамат, был внутри не один.
- Ого! Похоже, у нашего друга неприятности, раз к нему пожаловал настоящий Спектр, но мы же не станем вмешиваться, правда курица? – пробормотала наёмница, обращаясь не то к себе, не то к своему неожиданному спутнику. Ящер недовольно зашипел. Кажется, имя «курица» ему не понравилось.
- Ладно, ладно, не привередничай, - тень продолжала наблюдать за происходящим внутри. Связываться с официальными властями в её планы не входило. Можно было, конечно, попытаться подслушать разговор, использовав тактическую маскировку, но «дракончик»  как назло примостился рядом и никуда уходить не собирался. Сможет ли его обмануть инвиз или он всё равно почует свою спасительницу и потащится за ней? Решив лишний раз не рисковать, Тиа дождалась, пока азари покинет помещение тира, а после вошла внутрь.

Норт, сокрушённо вздыхая, разглядывал испорченную мишень. На звук шагов саларианец обернулся.
- Не повезло сегодня, буйные посетители? – ухмыльнулась в мандибулы тень вместо приветствия.
- Всякое бывает… - неопределённо пожал плечами саларианец.
- Хороший ножик, почти такой же, как у меня, - произнесла турианка, выдёргивая оружие  Спектра из покорёженного механизма.
- Проклятые… эм.. пьяницы! Испортили такую замечательную вещь. Не представляю, как её теперь починить.
- Это не по моей части. Я скорее способна сломать здесь что-нибудь ещё или взломать, - хмыкнула Тиа, взвешивая на руке нож. – Но оставим любезности для туристов, так где моя посылка?
Норд настороженно оглянулся по сторонам и, убедившись, что их никто не подслушивает, тихонько зашептал:
- Раньше завтрашнего дня никак не получится, поверьте, я старался изо всех сил…
- Задержка связана с визитом Спектра? – тень нехорошо прищурилась.
- Нет, что вы! Госпожа Мэв приходила сюда совершенно по другому вопросу.
Значит, ту азари зовут Мэв, надо запомнить.
Наёмница на секунду задумалась.
- Хорошо, надеюсь, что ты не лжёшь, Норт, для твоего же блага. Я подожду до завтра. Только одно но…
Тиа по-хозяйски прошлась по тиру, осматриваясь вокруг, а после остановилась в нескольких шагах от саларианца.
- Так вот… Я не люблю ночевать в незнакомых местах, когда у меня нет под рукой оружия. Хорошего оружия, - последние слова тень подчеркнула. – Мы ведь поняли друг друга, правда? К тому же с тебя неустойка за задержку.
Норт с полминуты колебался, но потом махнул рукой и направился в подсобное помещение.
- "Цикада", убойная сила стандартная, магазин увеличен, к нему комплект термозарядов. Надеюсь, этого хватит?
Тиамат не спешила с ответом, проверяя исправность оружия. Наконец она убрала пистолет под рясу цыплячьего цвета и произнесла:
- Маловато будет.
- Но что же ещё я могу предложить? – казалось, Норт был растерян.
- Расслабься, я пошутила, - турианка ещё раз пробежалась взглядом по залу и заметила яркий, цветной прямоугольник на столе.
«Незабываемая прогулка к Чудо-городу. Билет на одну персону.» - гласила бумажка.
- Собрался за сокровищами? – недоверчиво покачала головой Тиамат. – Неужели местные правду болтают?
- Я тут не причём, забыл кто-то из туристов, - повеселевший было саларианец снова нахмурился и тут же перевёл разговор на другую тему. – Какой любопытный экземпляр! – Норт уставился на чёрного ящера, находившегося тут же и явно намеревавшегося напасть на одну из голограмм. – Решили обзавестись питомцем?
- А, ерунда, он скоро отстанет.
- Я бы на это не рассчитывал. Видите ли…
В этот момент в тир зашли несколько посетителей, и саларианец был вынужден заняться ими. Тиамат же, бросив напоследок: «До завтра!», тоже поспешила ретироваться. На всякий случай турианка прихватила с собой билет на экскурсию. Кто знает, может ей и правда станет здесь невыносимо скучно и захочется развеяться?

Тень остановилась посреди улицы, раздумывая, как лучше скоротать время. Чешуйчатый «куриц» пристроился рядом, всё ещё не желая отставать от наёмницы.
- Ладно уж, чувствую, придётся тебя ещё и покормить, может тогда уберёшься восвояси? - домашних животных у Тиамат никогда не было, и что с ними делают, она понятия не имела. – Полагаю, травку и цветочки ты жрать не станешь, с такими-то зубами? Тогда пошли в какую-нибудь забегаловку, найдём для тебя мяса.
Зверь согласно зашипел.

Отредактировано Tiamath (5 января, 2014г. 22:45)

В том, где, когда и по какому поводу пить Вескер особой разницы не видел. А вот Чай, похоже, считал несколько иначе, судя по тому, с каким усердием он рвался на непонятный праздник (в честь чего?) на отдаленной, не слишком пользующейся популярностью планете. В том, что рвался именно с целью наведаться в местные бары, сомнений не было. По крайней мере, у Алекса, который не был уверен в наличии у напарника каких-либо "посторонних" интересов. Но чем Носка все-таки привлек именно этот маленький, засыпанный песком и руинами древних городов шарик, солдат никак не мог понять, и, наверное, именно поэтому он и решил тоже съездить на Силитус —  так сказать, для удовлетворения исследовательского интереса; всё равно заняться в ближайшее время было толком нечем. А ещё хотелось проверить наяву теорию о том, что Носок при ближайшем рассмотрении и более тесном общении может перестать казаться таким... таким... Носком.

- Куда сначала, Вескерок?
Подавляя нервную дрожь, вызванную таким уменьшительно-унизительным окончанием (матерь Божия, даже Сэм до такого не могла додуматься), наемник взглянул на товарища поверх черных стекол очков и со страдальческой интонацией прошипел:
- В тень.
Одеваться явно стоило по погоде. Непонятно, на что надеялся Вескер изначально, но, увы, законы физики его стороной не то что не обходили, а даже не давали скидки за неподготовленность к данным температурным условиям. И правильно делали, ибо сам виноват — заглядывать в прогнозы погоды иногда надо, даже если они бесстыже врут. Конечно, Силитус не то что бы отличался особенно жарким климатом, но своеобразная «прелесть» в тридцати градусах по Цельсию всё же была, поэтому солдат, не дожидаясь реакции от Чая, мобильно утек под ближайший навес, хмурым взглядом смерив окружающую обстановку.
Какие-то они слишком довольные, - про себя размышлял наемник, вглядываясь в беззаботные лица ярмарочных торговцев. - Чертовы бездельники.
По сравнению с Омегой, где каждый, несмотря на картинную атмосферу бесконечного праздника, кажется подозрительным, подозревающим и перманентно агрессивным, эти ребята действительно были похожи на счастливых людей и нелюдей, более того — они этим счастьем заражали окружающих. Вот, например, прошедшая мимо парочка турианцев выглядела очень довольными своей жизнью.
Чему можно радоваться в такой жаре? Чему вообще можно так радоваться? Может, их всех веселящим газом накачивают перед этим праздником, как перед приездом президента?
Впрочем, стоило услышать цену, которую бойкий лавочник назначил за некое существо по имени Поро, как ситуация сразу же прояснилась. Конечно, нетрудно быть счастливым, когда разводишь наивных анималистов на такие деньги, впаривая им летающую маленькую хрень цвета небесной лазури.
Вескер, уже отдышавшийся после первых пяти минут под открытым солнечным огнем, теперь готов был пережить еще эдак десять («увеличивай нагрузку постепенно», как говорится), но уже успел потерять из вида Чая. Фантом на то и фантом, чтобы постоянно пытаться посеяться. В голове у Александра за пару секунд в полной красе возникла картина, как этот проклятый мастер скрытности уже бухает (без него!), а потом точно так же без него пойдет дебоширить, творить беспорядки, выпускать животных из клеток, срывать гирлянды со столбов и выбивать стекла витрин.
До придыхания взволнованный собственным безверием в совестливость Носка, солдат мгновенно почувствовал ответственность за действия друга, в связи с чем начал его искать еще более усердно, но вместо него нашел лишь здоровенного запряженного в повозку мохнатого носорога с очень умными глазами. Насколько успешно это горделивое существо заменяло аэрокар или любой другой более современный транспортер, судить было сложно, но заплетавший ему гриву в косичку ворча называл его «хорошим Магнусоном».
Вот за ЭТО можно отдать полмиллиона кредитов. Вот это реально стоящая вещь, а все ваши мелкие пресмыкающиеся, кроме как жрать и дохнуть, ничего больше не умеют. Кстати, может, скинуться с Чаем на Магнусона? Сэм как раз хотела себе лошадку.
Напарник, кстати, оказался неподалеку от носорога, и даже не успел ничего натворить. Только врезал одной азари так, что та сразу же вознамерилась... сбросить щупальца с головы. Странное дело — вроде бы фантом обычно предпочитал синекожих не бить, а... впрочем, неважно.
Остановившись возле «раненой», Вескер взял Чайоносэйка за плечо и крепко сжал, как бы не давая уйти, и несколько секунд пребывал в размышлениях касательно того, что же теперь делать. Просто он никак не мог определиться с тем, что ему хотелось сделать больше — наплевать на азари или побесить Чая неожиданным нравоучением. «Побесить», само собой, громко сказано, ибо этот парень вообще вряд ли из-за чего-то просто так бесился, но более заманчивым Алексу все равно показался именно этот вариант.
- Вот же ж ты чмо бесстыжее, злоупотребляешь чужим гостеприимством! Сегодня ты женщин по лицу бьешь, а завтра Родину продашь? - Наемник склонился над самоотверженной защитницей меньших братьев и заботливо ее потряс, пытаясь привести в чувство. Не приведется — так и черт с ней. Единственный раз Вескер согласился на работу лекарем - тогда, когда надо было спасти Рид, а вот на всяких неаккуратных ксеносов растрачивать свои и без того небогатые медицинские таланты солдат не собирался.
Благо, девица оказалась на редкость крепкая. Можно сказать, до уникальности крепкая, потому что удар Алкохалка — это вам не хухры-мухры, а она, через пару секунд с трудом открыв глаза, уже оказалась способной возмущаться:
- Что ж такое творится-то! За мои три сотни лет на этой планете я ни разу не видела таких людей! Чтобы на празднике... на празднике!!! Руки так распускать —  где же такое видано! — синекожая модель, видимо, преследовавшая цель наглядно показать, как Чай распускал руки, манерно взмахнула левой конечностью и с силой врезала по лицу помогавшему ей стать Алексу, а затем, всё так же яростно жестикулируя и прихрамывая на одну ногу, отправилась обратно за прилавок с громкими визгливыми причитаниями. Вескер, подавив желание продублировать поступок Носка, только уже намеренно, тяжело вздохнул и, обратив взгляд на Чая, кивнул в сторону заманчиво сияющей вывески бара.
- Д-да, ты, наверное, ты прав... Пошли отсюда.
- Подождите, подождите секундочку! Взгляните на моих славных мипо, - пропищал кто-то под боком. Свирепо раздувая ноздри, наемник со скрежетом развернулся и смерил взглядом суетящегося рядом саларианца, торопливо сдергивающего зеленую бархатистую ткань с большой клетки, внутри которой сидело пятеро каких-то морщинистых ушастых гоблинов, отдаленно напоминающих земных кроликов. Глядя на них, даже Вескер проникся некой жалостью, и ему сразу же стало понятно, почему этот торгаш кидается аж на самых несклонных к покупкам людей... Из-за отчаяния. Действительно, чтоб продать такого уродливого грызуна, надо было быть настоящим гипнотизером. - Едят всё, что дадите, - или всё, что найдут, - к условиям содержания неприхотливы, к владельцу крепко привязываются, будут верными друзьями и надежными товарищами на всю Вашу жизнь!
- Мою? Они что, меня еще и переживут?
- Ооо, разумеется! Бывали случаи, когда они становились родовыми питомцами и передавались из отца к сыну на протяжении четырех турианских поколений. Оттого мипо и являются любимыми животными азари, - воодушевленный саларианец распинался во все жабры, и наемник решил не поднимать тему о том, что он немного не азари и даже не турианец. С другой стороны, можно было подарить этого кролика Саманте вместе с запиской вроде «Моя любовь к тебе так же уродлива, но так же бессмертна, как это существо», но вряд ли этот подарок (и записка в особенности) будет смотреться особо романтично.
- Главное — купить всех пятерых, потому что они не могут жить друг без друга, — может, ксенос с правилами маркетинга был на «Вы», может, невпопад начал жадничать, может, и то, и другое, но последнее предложение было совсем некстати. Само собой, «моей любви так же много, как этих существ» дописать было бы несложно, но если пятеро гоблинов начнут жрать всё, что им дадут и не дадут (а они начнут), весь корвет Всадников окажется в опасности.
Кое-как отделавшись от саларианца и протащив за собой Носка, Вескер добрался до заветного места, погруженного в божественный полумрак и окутанного запахом алкоголя. Силитус начинал то ли нервировать, то ли веселить, но в любом случае это медленно всплывающее в связи с последними событиями чувство надо было потопить в вине, и желательно поскорее. Заказав две крупные порции самого стремного пойла, которое только можно было найти, наемник коварно покосился на Чая и сунул ему в руки одну из них, надеясь, что тот не станет вдруг привередничать и доверится выбору товарища. Алекс допускал возможность того, что ему самому после травли таким инопланетным ядом будет хуже, чем фантому, но все-таки надеялся на свою победу. Ну а если нет... что ж, в сильно пьяном состоянии хотя бы не надо будет заморачиваться над тем, чем себя занять до следующего дня. Занятие само найдется.

И, спустя где-то сорок минут беспробудного пьянства, оно, как ни странно, нашлось. Усиленно хватающийся за барную стойку и залипающий на одной точке Вескер внезапно заприметил лежащую под рукой яркую листовку. Еще более яркую, чем всё остальное в этом баре. Буквы предательски скакали, из-за чего мелкий шрифт оказался слабо читаемым, зато крупный складывался в одно (или два?) необъяснимо привлекательное слово — Чудо-Город. Насколько солдат смог понять своим туго соображающим в данный момент мозгом, это было что-то вроде рекламы экскурсии. Отлично, как раз экскурсии сегодня и не хватало для полноты эффекта.
- ЧАЙ! - на всякий случай обернувшись и помахав бармену рукой, дабы тот не принял вызов Носка за просьбу «облагородить» алкогольный рацион, - ЧА-АЙ! ПОШЛИ ГУЛЯТЬ!
Орать через все помещение было гораздо легче, чем идти и пытаться найти фантома лично. Может, его тут вообще уже не было... этот предатель вполне мог умотать с первой встречной азари.
- Да вы по прямой линии-то сейчас не пройдете, какой вам Чудо-Город, - самым оскорбительным образом рассмеялся турианец-бармен.
- Кхм, - Вескер, сделав абсолютно серьезное лицо, снял очки, аккуратно их сложил и засунул в карман, а после резко перегнулся через стойку и наотмашь стукнул советчика по плечу. Жест это был больше дружеский, чем недоброжелательный, но по тяжести солдатской руки, пусть и направляемой нетрезвым мозгом, этого сказать нельзя было. - Это ты, салага, по прямой не пройдешь, а я еще и на Ла-Манш залезу, и Дж... жмоном... ждомолун... мга... б8я... и Эверест переплыву. Так что ты мне тут не это самое! - грозно погрозил пальцем Алекс.

Так бы и обошел Скаторус весь рынок, не купив ничего, если бы Рела не остановила его у магазина с украшениями. Но на какой-то момент больше, чем сама покупка, турианца заняла продавщица. Батарианка. Не сказать, что он никогда их не видел. Видел. Но очень редко можно встретить женщин этой расы. Реже, наверное, чем дреллов – хотя тех в Галактике осталось... Раз-два, и обчелся.
Впрочем, особо Скаторус не отвлекался. Задача перед ним стояла все еще непростая. Однако, заранее того не желая, турианец нагло спихнул эту работу на Релу. И сразу же почувствовал, что жизнь не так сложна, как может иногда показаться.
- Я бы взяла те, на самом деле.
Варон с умным задумчивым видом кивнул. Безошибочно распознав жест, батарианка сунула ему украшение в руки на контрольный осмотр.
- Но мама твоя, ты лучше ее вкусы знаешь, тебе и решать.
«Ага», - с иронией подумал Скаторус, прикинув, что еще лет десять такой службы – и он вообще забудет о своей семье. Утрированно, конечно, но...
- Красиво выглядит, - покивал головой Варон. – Беру.
С сожалением поглядев на цену, всплывшую на экране терминала, Скаторус отсчитал нужную сумму. Сложил подарок в сумку и вышел из магазина, пообещав себе как можно реже покупать украшения. По возможности.
- А мои ворчат сильно, если я что-то такое покупаю. Мол, тратишь, дочь, кредиты на ерунду... Ну, там, где я выросла, у нас не принято было, всякие сувениры. Вот если помогла, например, окно в доме поменять, это другое дело, этим можно и соседям похвастаться. Или, кредиты с зарплаты, непременно - тоже доказательство внимания. А сувениры - так, игрушки. Практичные мои турианцы. Я и сама в чем-то такая... Тоже с нашей же колонии.
- У меня отец – капитан фрегата, если помнишь, - пояснил Скаторус. – К тому же, уважаемый ветеран. Соцобеспечение достойное, вот и позволяю себе такие игрушки. Самому-то мне много надо?
«Впрочем, ты сама меня прекрасно знаешь. Как я живу, какие у меня потребности... И так далее...»
- Сестренке что... Я и сама не знаю. Не умею я с детьми, если честно, не было опыта.
Да и у Скаторуса не было. Но все когда-то случается впервые.
- Идея, - медленно произнес Скаторус, поймав в объектив искусственного глаза магазин с игрушками. И Варон уже заранее знал, что он там будет искать: почему-то ударило в голову купить игрушечного крогана. Не турианца, не азари, а именно крогана. Почему – Скаторус не мог сказать.
- Идем, - сказал он и повел Релу в магазин.
Оказывается, намного проще делать покупки, когда знаешь, что ищешь. Все получается быстро, а глаза по стеллажам особо и не разбегаются.
И вот через минуту они вышли из лавки. С этим самым кроганом, которого Скаторус спрятал в сумку к остальным подаркам. Продавец не рассказал, а Варону было невдомек, что детская игрушка мало того, что может произносить заранее записанные фразы, так эти фразы еще и характерного для кроганов матерного содержания. Но об этом турианец узнает потом от родителей...
Прекрасный день. Какой бы ни была жизнь и работа, частичку мира и покоя в душе все же нужно сохранять. Впрочем, насчет второго Варон не был уверенным, но мир сейчас точно наступил. Пока что.
В этот раз ужин не превратился в ночную трапезу и поглощение чего-нибудь спиртного – все это было решено оставить на потом. Потому что Ингус, судя по всему, по-прежнему горела идеей посетить Чудо-Город.
Впрочем, Варон ее целиком поддерживал.
Турианцы подошли к толпе, собравшейся вокруг человека, который с неким добродушием кичился своим богатством. Рискованный парень.
«Впрочем, это не мое дело», - подумал турианец и тут же иронически хмыкнул. Если в случае чего Рела решит вмешаться, то это станет очень даже его дело. Расклады все те же – и на всю жизнь.
Исподлобья Скаторус наблюдал за тем, как Эдвином Рубикфильдом занялась азари-Спектр. Турианцы были на расстоянии от парочки, но по поведению синекожей Варон сразу определил – огонь-баба. Или очень хороший актер. Резкая. Мрачная. Бескомпромиссная. Не лучшее украшение для праздника. Лейтенанту-то, действующему офицеру, было все равно, но вот туристы-гражданские запросто могли испортить свое настроение и свои впечатления.
Однако же, и на это Варону было плевать.
А в следующие несколько минут он занимался только созерцанием каравана и наблюдением за реакцией остальных гостей празднества. К толпе приблизилась численная группа животных – судя по всему, вьючных. Скаторус, неплохой охотник, как ни пытался припомнить этот вид – но ничего в голове не нашел путного.
Ему оставалось лишь продолжать удивляться. И пока он удивлялся, округлого вида человек вовсю надрывался, лишь бы привлечь к себе как можно больше туристов. Напрасно. Эти вьючные животные были лучшей рекламой для захватывающей поездки.
- Какая чудесная турианская супружеская пара! – человек вдруг обратил внимание на Скаторуса и Ингус.
«И не говори», - мысленно хмыкнул Варон, мельком взглянув на Релу.
- Желаете прокатиться?
«Да, ворка побери, желаем!» - честно отозвался турианец, опять же, мысленно.
Давняя любовь ко всякой живности, произросшая в детстве, никуда не делась – сейчас Варон убедился в этом очередной раз. А вот бы еще в программу экскурсии охота входила... Цены бы не было подобным мероприятиям.
- Поедем, как думаешь?.. Супружеская пара, надо же сказать такое.
- Ну откуда же ему знать... дорогая супруга? - ухмыльнулся-оскалился турианец. - Занимаем места.
Скаторусу достался серо-желтый и, вероятно, самый невзрачный билет – и такой же рикен. Хороший окрас. Удобный. Неплохо сливается с песком. Варон, офицер разведки, просто не мог не отметить это преимущество. Хоть оно и не понадобится.
Лейтенант медленно приблизился к серо-желтому рикену и положил руку на бок зверя. Провел ладонью по шерсти, будто знакомясь. Заглянул в выразительные глаза.
«Рикен», - мысленно повторил турианец, чтобы запомнить название.
Скаторус не был умелым наездником – но он был ловок и прекрасно владел своим телом. Это позволило уверенно забраться в седло и так же уверенно в нем держаться. Хотя Скат не сомневался, что эти животные могут выкинуть какой-нибудь неожиданный фокус, от которого даже хороший всадник окажется на земле. Но пока обходилось без этого.
- Внимание на меня! – окликнул Скаторус Релу и, прежде чем она успела возразить, щелкнул на инструментрон. Турианец удовлетворенно кивнул, оценив снимок, и перевел взгляд на Ингус.
- Отлично получилось. Распечатаешь, в рамку и дома поставишь. Мандибулу даю, не скоро мы еще не таком покатаемся.
Сели. Выехали. Поначалу – передвигались медленно, степенно, будто торжественная процессия. Но едва караван пересек черту города, рикены пустились вразнобой. Это развеселило народ, некоторые даже вздумали гоняться один за другим. Скаторус в гонки вступать не собирался, но еще немного скорости не помешало бы. Чисто из любопытства.
«Ну-ка поднажми», - Варон легонько стукнул ногами в бока рикена. Турианец не знал, так ли надо обращаться или животное понимает другие знаки – но сработало. Рикен стал активнее перебирать нижними конечностями, а его прыжки стали еще длиннее.
Однако забываться нельзя. Раз уж у каравана такая охрана – а наметанный взгляд турианского офицера сразу засек вооруженных наездников – значит, что-то может произойти?.. Получая удовольствие от езды, Скаторус еще и осматриваться успевал и привычно отмечать где-то в подсознании ориентиры, которые всплывут сразу же, как только станут нужными...
Вот перед глазами долина. Справа и слева – по холму. Впереди – зеленый рикен... пытается сбросить всадника с седла? Варон опустил взгляд вниз, на горб своего животного. Секунду назад это создание было спокойно, а теперь... Турианец чувствовал, как рикен напрягся.
Зверь что-то почуял. И первая мысль была – хищники.
Варон поймал взглядом Спектра. Та если и не знала, что происходит, то наверняка могла узнать.
- Они чуют опасность.
Это все, что расслышал Варон из разговора – потому как среди туристов мгновенно поднялся гомон. Они спрашивали, делились догадками, пытались понять, что их ждет.
А потом – все будто ускорилось. Крик Рубикфильда. Прыжок рикена – в сторону приближающейся бури. Сумасшедший бег. И одичавшее животное, судорожно дергающееся. Пытающееся сбросить с седла.
Варон не стал проверять, сколько он сможет продержаться. Поступила команда спешиться, причем таким тоном, что счет, казалось бы, пошел на секунды. Скаторус не сал медлить. Правда, спешиться у него получилось не очень гладко – турианец попросту слетел с седла и распластался на земле. Но реакция не подвела – Варон сумел технично сгруппироваться. И не зря.
Безо всяких повреждений лейтенант вскочил на ноги. Моментально выхватил пистолет, быстро прицелился, собираясь убить рикена под Эдвином. А что делать-то?..
Но это оказалось лишним – человек и так грохнулся наземь, а зверь побежал дальше налегке. Скаторус присмотрелся к Рубикфильду. Живой. Целый. Даже поднимается сам и идет тоже сам.
Лейтенант несколькими быстрыми шагами приблизился к азари. Она не первый раз с этим сталкивалась. И та девушка, с копьем и птицей – тоже видела такое раньше. Они могли предугадать. Они могли хотя бы очки и повязки выдать, чтобы можно было защититься в песчаной буре.
Но уже поздно об этом размышлять. Да и буря здесь необычная. Скриппы – это слово лейтенант раньше не слышал. И ничего оно ему не объясняло.
Пока – не объясняло. Но миг спустя турианец уже знал, на что смотреть. Четыре крупных глаза. Несколько секунд – и виден огромный силуэт. Это было гигантское насекомое, и в его намерениях сомневаться не приходилось. Но оно не торопилось. В бой пошли мелкие ублюдки, видимо, потомство.
Рела закружилась в смертельном танце с одним из скриппов. Вторым занялся Скаторус, накормив отвратительную тварь порцией пуль. Передозировка металла в организме оказалась летальной.
Но смерть гуляла не только среди насекомых. Гражданские и охранники тоже погибали. Вокруг – крики, стоны, выстрелы. Но это был не бой. Бойня. В которой потеряться, казалось бы, проще простого – но опытный разведчик видел все. Откуда идет атака, кто погиб, кого тащат в жерло песчаной бури – Варон следил за этим всем, попутно отнимая жизни наседающих тварей.
А ведь совсем недавно Скаторус думал о том, что он не прочь поохотиться...
Под купол ворвался очередной скрипп – и этот был покрупнее своих сородичей. Щелчок клешней – и обезглавленное тело, брызгая кровью и дергая конечностями, повалилось на песок. Но девушка тут же среагировала – бросила на гада металлическую сеть, которая сковала его движения. И сама бросилась наперерез – самоотверженно, стремительно. Так, как надо. Потому что если группа лишится Спектра, то без купола наверняка будет уничтожена в считанные секунды.
- Я не смогу...удерживать..долго. Эй, ты..Турианец...Военный же? Возьми мою "Вдову"... Застрели глазастого.
«Это по мне», - подумал лейтенант, убирая пистолет и хватая снайперскую винтовку.
Между тем, девушка вела себя рискованно – выделывала трюки чуть ли не в клешнях скриппа. Но пока ей везло. А повезет ли в следующую секунду?
Однако у Ската теперь была своя задача – и он мог помочь охотнице лишь воспламенением, сгусток которого тут же полетел в опутанного сетью гада.
- Не подпускайте ко мне никого!
Колено подогнулось – турианец присел. Вскинул винтовку. Прильнул к прицелу. Замер.
По правилам – между третьим и четвертым стуком сердца. Но ждать слишком долго. Стрелять необходимо было сейчас.
Глаз, словно светящийся огнем, в перекрестье прицела. Нервный импульс поступил к пальцу, который тут же выжал спуск. Прозвучал выстрел. И один из огней погас.
Новый термозаряд турианец достал из внутреннего кармана куртки – это был запасной боеприпас к пистолету, теперь уже предназначенный для винтовки.
Боковым зрением Скаторус услышал крик Рубикфильда. Но это было уже не его, Варона, дело. В таких ситуациях всегда есть трупы, и без зазрения совести турианец мысленно поставил крест на Эдвине. Если отвлечься на него – можно потерять всех.
Термозаряд лег в ложе – винтовка снова готова.
Быстрое движение. Прицеливание. Задержка дыхания.
Выстрел.
Попадание.
«Есть!»
Больше боеприпасов у Скаторуса не было – зато рядом находилась азари, у которой они есть и которой они не нужны. Когтистой ладонью турианец провел по броне изящной азари, пытаясь нащупать среди залежей ножей термозаряды – в другой ситуации это могло походить на прелюдию или домогательство. Но сейчас было не до того.
- Виноват, Спектр! – сказал Варон, моментально нащупав термозаряд и сняв его с брони азари.
Руки привычными движениями снова привели винтовку в готовое к стрельбе состояние. Еще буквально две секунды до выстрела...
Движение сбоку. Турианец перекатился в сторону, разрывая дистанцию между собой и скриппом.
- Уберите его! – Варон решил не отвлекаться. Не вставая, он прицелился и выстрелил.
Убрали. Никто на Скаторуса не набросился.
Шум разрастался – похоже, вожак взвыл. Или запищал. Или что он там еще может делать?.. А потом огромная тварь попыталась ретироваться.
Но Скаторус не собирался так просто ее отпускать. Неизвестно – вдруг отрегенерирует за пару часов, а потом снова нападет? Турианец быстро поднялся, вмиг сблизился с одним из мертвых охранников. В этот раз труп был ближе, чем азари – потому Скат и решил снять боеприпасы с бездыханного тела.
Процесс шел оживленно. Выстрел. Потом второй. Потом третий. На четвертый тварь уже была не так близко, но для многократного оптического прицела это стало скорее плюсом, чем минусом.
Пятый выстрел. Шестой. Седьмой.
Это было увлекательно. Да и позволяла выбросить всю накопившуюся злость и энергии. В нужное русло.
Восьмой.
А потом тварь сдохла – не только Скаторус работал по ней. Все дружно. Все, кто остался.
И наступила тишина. Самое время для вопросов наподобие «Что это, мать вашу, было такое?». Турианец, осмотревшись, облегченно вздохнул – враги больше не наступали. Но зрелище, открывшееся ему, было отвратительным. Трупы. И с одной, и с другой стороны. Расчлененные трупы – в основном только с одной стороны. Пятна крови на песке. А кое-где даже валялись вывалившиеся внутренности.
Раненные. Умирающие. Смерть здесь еще не закончила.
Но Рела была жива и невредима – для Варона это имело наибольшее значение. Это не операция по спасению заложников, поэтому Скат предпочел бы жизнь Ингус жизни гражданских. Так оно и вышло.
- Аывв... эвввххыу... уэээыыыа.
Варон недоуменно посмотрел на Релу. Песка наглоталась?
- Ыы хххах? Ыя хаххуххх хыыф...
- Ааааа, - понимающе покивал головой турианец. Хотя ни черта он сейчас не понимал.
Но Ингус начала набирать какой-то текст на инструментроне – и тогда Варон уже практически догадался, что произошло. А когда он этот текст прочитал – убедился в своей правоте.
Варон прислушался к своим ощущениям. Он не помнил, чтобы его тоже достали эти твари, но в горячке боя иногда укол или царапина не замечаются. Все это дает о себе знать потом...
- Можете наладить связь? – спросил Варон. Однако турианец не смотрел ни на охотницу, ни на азари – сейчас он склонился над одним из раненных гражданских, использовав одну дозу панацелина.
- И что делать при укусе этих... скриппов?
Человек, которому турианец оказал первую помощь, был в относительном порядке. Но не всем так повезло. Скаторус остановил взгляд на саларианце, который держался за обрубок ноги. Молча. Без стонов. Видимо, рогатый испытывал шок. Над саларианцем уже хлопотали, делали перевязку – но спасет ли это его? Учитывая обстоятельства...

Долгожданный звук открываемой двери отвлек от темных мыслей. Адам даже не посмотрел на того, кто вошел, а только демонстративно сверился со временем, критично вскинув бровь.
- Ой, что это? Опоздание на целых двадцать шесть секунд. Двадцать шесть. За это время я бы успел расчленить пару турианцев, расфасовать их по пакетам для куриных окорочков и отправить на родину. Вопиющая непунктуальность и отсутствие дисциплины - тебе в жирный минус, Ермолова, - Дженсен нарочно дыхнул дымом в сторону Лисы, мельком пробежавшись по ней безэмоциональным строгим взглядом, - Смотрю, ты уже очаровала весь корабль своими дерзкими манерами и несоответствующей одеждой. Особенно, Томпсона. А как насчет интеллекта? В мои обязанности входит проверка подчиненных на их..пригодность. И тебя она не минует. Кто ты, вообще, такая? Я тебя не знаю. Ты должна будешь ответить на несколько вопросов. Прямо сейчас. Без шпаргалок и звонков другу. Какая ужасная и непредвиденная сложность, правда?

Как в логово волка попала.
Лиса с любопытством осматривалась, стараясь напустить на себя совершенно безмятежный вид,  пока Дженсен произносил свою обвинительную речь. Лишь раз она досадливо поморщилась, когда капитан назвал её по фамилии - оперативница терпеть не могла, если кто-то упоминал её настоящие данные, и тут же на себя обозлилась. Нечего показывать, когда что-то тебя всерьёз задевает. Особенно Адаму, готовому сейчас вцепиться в любую мелкую оплошность  с остервенением голодного крокодила.
Значит решил устроить мне допрос с пристрастием? Ну-ну...
Всегда отличавшаяся не только очарованием, но и потрясающей наглостью Лиса без боя сдаваться не собиралась.
- Твои спешат на тридцать секунд, - активировав инструментрон и точно так же демонстративно сверившись со временем, девушка весьма удачно спародировала самого Дженсена. - Так что один жирный минус уже можно отложить в сторону. Что касается вашего Томпсона, то его способна очаровать любая жаба, если кто-нибудь додумается приделать ей грудь и нацепить мини юбку. Отбросим ещё один минус и сразу перейдём к другим моим недостаткам? - оперативница  смотрела на оппонента чуть прищурившись, не моргая, лишь где то в глубине светлых глаз мелькали весёлые, насмешливые искорки. - Кто я такая? Красивая девушка, ценный сотрудник,  талантливый инженер. На интеллект до тебя ещё никто не жаловался. Характеристики довольно очевидные, странно, что ты этого до сих пор не заметил.
А если не заметил, значит глаза тебе явно приделали в то место, где им быть не должно, ибо там они работать не могут.
- Но, тем не менее, готова ответить на все твои вопросы, надеюсь, сектор приз будет? - Лиса помахала рукой, разгоняя сгущающиеся клубы табачного дыма. - Впрочем, для начала позволь и мне поинтересоваться, ты всегда столь мил и любезен с подчинёнными, или такой чести удостоилась только я за "дерзкие манеры и неподобающую одежду"?
Адам прослушал слишком уж вольный, по его мнению, ответ с выражением гордого игнорирования на лице.
Посмотрим, как ты потом запоешь, непуганая птичка.
- И да, и нет, - едва слышно, нехотя выдохнул он, прежде чем приступить к самим вопросам.
- Начнем, пожалуй, - глаза киборга холодно пробежались по заранее заготовленному (не им самим) списку вопросов, убежав явно дальше, чем положено, - Ты, действительно, готова выполнять приказы командования или... только по желанию левой пятки, постоянно потакая своему самолюбию и эгоизму? У меня есть причины для сомнений.
Следующие вопросы тоже показались ему смехотворными, поэтому Дженсен насмешливо фыркнул, демонстративно отбросил датапад и окончательно взял дело в свои руки.
- Насколько ты страдаешь ксенофобией? Это не помешает тебе убиться корабельным тостером от осознания того, что на нашем корабле присутствует ксенос, и что сам тостер, возможно, саларианский? Ты уже общалась со С`карр здесь? - тут Адам нарочно взял паузу, - Ты всегда неадекватно ведешь себя и напиваешься в стельку, когда сталкиваешься с батарианцами? Экое "счастье", особенно, посреди какой-нибудь миссии. Кто тебе, вообще, нравится, кроме Мертвеца? Это понадобится мне, чтобы знать, с кем тебя лучше посылать на миссию... Ты склонна к воровству? Это понадобится мне, чтобы знать, какое место на корабле тебе больше всего подходит, хах. Хотя, не знаю, стоит ли, - Адам лениво махнул на Лису синтетической рукой, - ненадежна, самооценка завышена, теряешь самоконтроль при виде четырехглазых, открыто не уважаешь старших по званию. От тебя будут одни проблемы. Зачем ты здесь? Думаешь, ты тут нужна? Мне - уж точно нет. Ну же, что ты можешь, кроме как хамить мне?
Закончив свой сочащийся ядом монолог, Дженсен встал из-за стола и обошел Лису со спины, чтобы еще больше морально надавить - он вошел во вкус, и было уже просто интересно.
- Да, кстати... Не люблю, когда у женщин растрепаны волосы, - Адам брезгливо покривил уголком рта с зажатой в зубах сигаретой, - Хотя бы при встрече с капитаном, будь добра приводить себя в надлежащий вид. У нас тут не званый вечер. Или просто побрейся на лысо, если так лень одолевает. Ты ведь и без того хороша собой, зачем тебе эти ведьмины патлы?
Лиса медленно закипала, слушая Дженсена.
Да кем себя возомнил этот синтетический пенёк? Господом Богом на отдельно взятом корабле?
Однако, прежде чем резко ответить, инженер всё же сдержалась, и снова активировала инструментрон. Не обращая на Адама ни малейшего внимания, будто тот был мебелью, а не великим и ужасным капитаном "Ниагары", девушка подошла к двери.
- Хорошая технология, правда? - Лиса обернулась к киборгу, протягивая на раскрытой ладони крохотный "жучок". - А теперь можем продолжить нашу занимательную беседу.
- Так ты говоришь о приказах командования? Если бы я слепо исполняла указания каждого болвана, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Я считаю, что иногда следует подумать собственной головой и выжить, вместо того, чтобы лежать в могиле, благодаря чьей-то ошибке. И ты сам точно такой же. Что-то я не заметила, чтобы ты защищал "Артемиду"  до последней капли крови, как повелел Мэддисон Хук во время нападения турианцев. И раз уж у тебя так плохо с памятью, - в холодном голосе Лисы отчётливо послышались злые, раздражённые нотки, - то могу напомнить, что со С'Карр мы не раз сталкивались во время боевых операций, и вроде бы никто от этого не умер. Я не из тех людей, кто путает работу и личные отношения. Разве это тебе ещё не доложили? Так что на задание могу отправиться с любым, даже с тобой, хоть в мирной обстановке ты и ведёшь себя как редкостный козёл, - девушка подняла голову и дерзко посмотрела Адаму в лицо. - А батарианцев я убивала, убиваю, и буду убивать. Они этого заслуживают, - добавила оперативница чуть тише. На её лицо набежала мрачная тень, и на несколько секунд девушка замолчала.
- И с какой такой радости ты считаешь, позволь спросить, что мне доставляет большое удовольствие каждый день лицезреть твою уныло-недовольную физиономию? Видеть тебя постоянно и терпеть твои выходки - уже само по себе работа, приплачивать надо, за вредность.  Что я могу и умею, кроме как не дать втоптать себя в грязь разошедшемуся самодуру-начальнику? Даже не знаю, - Лиса зло усмехнулась. - Может быть, довести челнок до корабля, пока этот самый начальник валяется в отключке. Или же разобраться с незнакомыми технологиями, пока все остальные не могут ничего с этим поделать. А может быть, у меня хватает мозгов, чтобы найти способ  сохранить ценные данные или же хладнокровия сыграть  роль, будучи под прикрытием,  и не засыпаться?  - девушка смерила убийцу с головы до ног ледяным взглядом. - Впрочем, пока тебе придётся обойтись без всех этих моих совершенно бесполезных качеств. Я тут вспомнила, что у меня есть пара недель отпуска, которые я не использовала, благодаря тому, что один киборг оказался не в то время и не в том месте. Так что можешь высадить меня на ближайшей планете. Рапорт я тебе пришлю в ближайшие полчаса.
Лиса резко развернулась, собираясь уходить, и лишь находясь в шаге от двери тряхнула шевелюрой и бросила, не глядя на Дженсена:
- И, кстати, в уставе "Цербера" ничего не сказано о причёске, но если тебе так нравятся лысые женщины, можешь обзавестись парочкой азари. У них ты точно не отыщешь не единого волоска, даже если будешь искать во всех местах!
- Дай сюда, - забрав "технологию" и даже толком на нее не глядя, Дженсен сжал кулак, расплющивая жучок с характерным хрустом. Будто комара прихлопнул.
- Я делаю то, что от меня требуется, даже если этого нет в приказах. Ясно? Этим я и отличаюсь от пустоголовых железок. И, если некоторым принцесскам это кажется не комильфо... Да мне до фонаря. Отпуск? Что, так быстро спеклась? Пф, да на здоровье. Только... Не задерживайся с рапортом. Поставь в известность сразу же. Чтобы мы, если что, знали, где искать твои останки. А то, судя по той вонючей тюряге с бомбами, которое ты однажды выбрала в качестве местечка для пикника, такой исход весьма вероятен. Кстати, вынужден огорчить - рядом нет батарианских колоний. Но мы обязательно высадим тебя там, где побольше ксеносов. Скатертью дорожка. Пойду пока закажу себе парочку лысых азари, - Адам отошел обратно к столу, гордо демонстрируя свою бронированную спину. Убийца задумчиво провел рукой по вмятинам от ударов, которыми была изрыта поверхность стола...Нет, новых не надо. Он оглянулся через плечо, но Лисы уже не было.

"Да чтобы тебе жениться на тех азари и обзавестись кучей синих детей!" - это было одно из самых приятных мысленных пожеланий, которыми щедро одаривала Лиса Адама Дженсена, шагая по посадочной площадке на незнакомой планете. Подумать только, этому упёртому, вредному кретину уже дважды удалось вывести её из себя. Самодовольный придурок!
"Ничего, ещё не вечер! - инженер нехорошо ухмыльнулась, представив лицо капитана, читающего её полный сарказма рапорт, заканчивающийся весьма недвусмысленным обещанием выслать шапочку из фольги в качестве средства контрацепции. - Тебе точно пригодится, ксенофил!"
Девушка надвинула бейсболку на лицо и показала закатному небу весьма неприличный жест, адресованный непосредственно её новому начальнику.
Однако, что дальше?
- Когда отсюда улетает следующий пассажирский корабль и куда? - не без труда Лисе удалось отыскать в подобии маленького космопорта скучающего саларианца, не то техника, не то охранника.  Тот воззрился на оперативницу с изрядной долей изумления.
"Я что-то не то спросила?" - церберша нахмурилась, внезапно сообразив, что она даже не потрудилась залезть в экстранет и просмотреть информацию о планете Силитус, на которой её столь любезно высадил чёртов Дженсен.
- Эээ... вообще-то ближайший рейс только завтра, - наконец произнёс инопланетянин, видимо справившийся с удивлением. - У нас сейчас проходит ежегодный праздник гостеприимства, - ксенос указал на красочный рекламный щит, ранее полностью проигнорированный цербершей. - Поверьте, вы не пожалеете, если решите здесь немного задержаться. Мы рады абсолютно всем!
Саларианец говорил что-то ещё, тараторя всё быстрее и расписывая в красках городские торжества, Лиса же тем временем нехотя изучала рекламу. Ярмарка, различные увеселения, концерт какой-то там местной группы... Взгляд оперативницы невольно зацепился за яркие буквы в центре: "Не забудьте посетить Чудо-город! Незабываемые впечатления!"
- До ближайшей гостиницы далеко? - перебила инженер вконец растрещавшегося ксеноса.
- Пятнадцать минут пешком. И обязательно отправляйтесь на экскурсию в пустыню, это очень интересно!
Девушка согласно кивнула, стремясь отделаться от не в меру общительной лягушки, и, закинув сумку на плечо, зашагала в указанном направлении.
"А здесь жарковато! Днём, наверное, ещё хуже. А это что ещё за собрание на паперти? - едва войдя в городок, Лиса наткнулась на толпу, состоящую как из ксеносов, так и из людей. В центре какой-то человек в белоснежном костюме размахивал пачкой разноцветных бумажных прямоугольников, которые быстро разбирали все присутствующие. Но не это было главным. Рядом со смеющимися, о чём-то переговаривающимися людьми находилась группа весьма причудливых, разноцветных животных, судя по всему, предназначавшихся для езды верхом. Пытаясь их сравнить с любым из известных ей видов, оперативница так и не смогла подобрать подходящих аналогий. Крупные, пушистые, с мощными задними ногами...
"Интересно", - из любопытства инженер подошла поближе.
- Места занимаются в соответствии с цветом билета! Это было сделано во избежание лишней траты времени и неудобств. Не волнуйтесь, рикены не агрессивны...Могут только лягнуть, если подойти сзади, но так делать не нужно, - выкрикивал толстый мужчина в зелёной накидке.
Экскурсовод наверное, или ещё кто...
Тем временем, счастливые туристы, обмениваясь весёлыми репликами, забирались на мохнатых зверей, с виду и правда казавшихся довольно миролюбивыми.
"Сто лет не ездила верхом!" - Лиса грустно усмехнулась.
- Остался последний билет! Всего один! Кто ещё смелый? - человек со странным посохом в руках помахал над головой тёмно-фиолетовой бумажкой. Люди вокруг уже начали расходиться, больше желающих посетить Чудо-город не было.
"Надо бы и правда пойти поискать гостиницу или какой-нибудь бар на худой конец", - инженер вздохнула. Торчать в убогом номере или спать ей совершенно не хотелось. Сидеть в забегаловке среди изрядно подвыпивших посетителей - тем более.
Чтоб ты провалился, Адам Дженсен!
- Ну раз никто не хочет... - мужчина в белом запустил фиолетовый прямоугольник в небо. Тот закружился, подхваченный лёгким ветерком, но тут же был пойман тонкой женской рукой.
- Я поеду!
Решение было принято быстро, спонтанно, без особых раздумий. В одно из тех мгновений, когда человек делает что-то не руководствуясь рациональными соображениями, а следуя духу авантюризма. Иногда впоследствии проклиная себя за опрометчивость, а иногда благодаря удачу.
"Белый пиджак" что-то попытался выкрикнуть о "храброй леди", но поперхнулся на полуслове и икнул. Впрочем, девушка не собиралась выслушивать его излияния, лёгким, привычным движением взлетая в седло.
Мастерство не пропьёшь! Однако пока как-то уныло.
Сначала караван двигался довольно медленно, и у устроившейся поудобнее на спине рикена Лисы была масса времени для того, чтобы получше рассмотреть своих спутников. В первую очередь внимание инженера привлекла охрана, впрочем, слегка поразмыслив, оперативница решила не придавать этому факту большого значения. Мало ли, что за звери встречаются в местной пустыне. Так безопаснее. А вот заприметив семейную чету турианцев, церберша нахмурилась и на всякий случай поправила заткнутый за пояс "Палач", намеренно скрытый от чужих взглядов лёгкой рубашкой навыпуск.
Мы с вами где-то встречались.
На самом деле Лиса прекрасно помнила, когда и где они встречались, и даже желала украсить одну костяную морду парой дырок от пуль, но увы, численное преимущество было совсем не в пользу оперативницы.
Значит дождёмся нашего возвращения с экскурсии, а пока я постараюсь держаться подальше. Не хватало, чтобы и вы меня узнали. Вряд ли церберовцы желанные гости на этой планете.

А где-нибудь, вообще, мы желанные гости? Только там, где сложил руки Альянс? Но и о помощи забывают слишком быстро...

Тем временем, караван выбрался за пределы колонии и дело пошло гораздо веселее.  Рикены  быстро набрали скорость, плавно и мягко отталкивая мощными ногами от шуршащего песка, тёплый ветер ударил в лицо. 
Как покатушки где-нибудь в степи. Очень давно...
Лиса весело присвистнула, когда мимо неё пронеслась турианка на зелёном рикене. Сейчас ей хотелось обо всём забыть. И о собственных проблемах, и о вероломном турианце, и о неком киборге, не будь тот к ночи помянут. Лишь бескрайняя пустыня, мерный бег рикена и перспектива посетить какие-то древние руины. Что ещё надо для того, чтобы отвлечься?
Однако идиллия продолжалась совсем недолго. Внезапно караван замедлил ход, Лиса почувствовала, как фиолетовый рикен под ней весь напрягся и, задрав голову к небу, громко фыркнул.
Почти так же ведут себя кони перед бурей или грозой, эти звери тоже наверняка что-то чувствуют.
Сбоку надвигалась тёмная туча. Обернувшись, инженер увидела, как весьма важного вида азари о чём-то переговаривается с девушкой-охотницей.
Это не просто гроза.
- АААА, помогите! - белый рикен сорвался с места и метнулся куда-то в сторону, остальные животные последовали его примеру, сбрасывая с себя незадачливых седоков. Попытался рвануть вперёд и фиолетовый под Лисой, но тут же был осажен твёрдой рукой.
- Ща как врежу по ушам, скотина! - пообещала церберша зверю со всей прямотой, но тот словно не внял предупреждению, а, громко взвизгнув, ещё выше приподнялся на задних ногах, и, потеряв равновесие, стал медленно опрокидываться на спину.
Чёрт!
Сильно оттолкнувшись, Лиса постаралась отпрыгнуть подальше, опасаясь быть придавленной тяжёлой тушей.
- Это не простая буря... это скриппы!
"А это кто такие?" - собралась было задать девушка закономерный вопрос, поднимаясь с земли и отряхиваясь. Но ответ уже сам появился впереди на холме.
Вот гигантских насекомых со светящимися глазами мне как раз для полного счастья сегодня и не хватало! Чудесная прогулка в чудесный город. Чтоб ты дважды провалился, Адам Дженсен! Надо же было так накаркать!
Инженер выхватила из-за пояса пистолет и активировала боевой инструментрон. Над головой поднялся биотический купол, защищающий путешественников от бури, однако от нахлынувших со всех сторон насекомоподобных тварей он уберечь не мог. Совсем рядом истошно завопил охранник, раздираемый на части клешнями, какая-то женщина вцепилась в руку оперативницы, не переставая причитать.
Снова кровь, смерть.
- Держись поближе к центру, - Лиса оттолкнула от себя повисшую на ней, в конец перепуганную дамочку, и сама отступая за спины бойцов ближнего, да и не только ближнего боя. Многие хватались за оружие, выпавшее из рук охранников, незнакомая турианка ловко орудовала невесть откуда взявшимся мономолекулярным клинков. Парочка мелких тварей прорвала оборону и подступила совсем близко к поддерживающей купол азари, но тут же была поймана в сеть подчинения и расстреляна из тяжёлого "Палача". Использовать взрывы в такой мясорубке инженер пока не решалась. На ум ей пришёл совершенно другой выход. Продвинувшись немного вперёд,  оперативница активировала за пределами купола голографическую ловушку. Удивительно, но уловка сработала. Часть мелких скриппов отвлеклась, словно обрадовавшись лёгкой добыче, кинулась к "человеку" и... прошла сквозь него. Лисе даже на мгновение показалось, что она словно чувствует недоумение шипящих тварей.
"Вот он есть, а вот его нет", - не будь ситуация столь плачевной, девушка бы наверняка   рассмеялась. Она уже не обращала внимания на крики, отвлекаясь лишь на то, чтобы поменять термозаряды, которых, надо сказать, у инженера было немного. Внезапно всё стихло. Нападение закончилось так же внезапно, как и началось.
Трупы, кровь, чудесный вечер в пустыне.
Лиса посмотрела на уже погасший браслет инструментрона, подумывая, а не попытаться ли отправить сообщение по зашифрованным каналам "Цербера", вдруг сработает? Но тут же упрямо покачала головой, оставив эту мысль. Признаться в том, что она умудрилась вляпаться в очередную заварушку в тот же день, было выше её сил.
Ещё чего не хватало. Обойдётся. Козёл.
Глубоко вздохнув, оперативница склонилась над трупом охранника. Она не собиралась утешать истерично кричащих и плачущих туристов, не собиралась выслушивать всё ещё находящихся в шоке людей. Термозаряды, оружие - это сейчас было гораздо важнее. Неизвестно, какая ещё опасность может им грозить.

Идея провести в этом чудном экзотичном местечке увольнительную была не так и плоха.
Ракель ехала верхом на чудном пушистом животном, наслаждаясь ветром, который ударял в лицо. Немного жарковато, но приятно. Редко когда она хотела быть туристом, но почему бы и нет?
Возможно, в большей степени на это решение повлияло количество выпитого в баре, что находился при ярмарке. Не сказать, что ее шатало, да и хмель быстро выветривался во время такого активного движения, но она была на приятном веселе и улыбалась окружающим.
Они ехали смотреть местную достопримечательность. Какой-то чудо-город, остатки былого могущества давно сгинувшей расы. Но если раса эта сгинула, была ли она действительно выдающейся? Время всех рассудило. Выживает сильнейший. С другой стороны, обратно уже точно не повернешь. Остается только двигаться вперед и получать удовольствие от очередного приключения.
Она то ускоряла своего зверя, то замедляла его, вглядываясь в лица все с той же улыбкой, краем уха слушая чужие разговоры, наслаждаясь тем, что сейчас находится в одиночестве. Психолог была права. Ей просто нужно отдохнуть. Пожить в свое удовольствие. И перестать думать о других. В толпе, оказывается, приятно быть и не чувствуя себя частью общности.
Беды ничто не предвещало. Конечно, их охраняли. Мало ли что может обитать в этих песках? Хищники водятся и в куда менее приспособленных для жизни местах. Что уж говорить о таком благодатном?
Более всех внимание к себе привлекала Спектр. Что столь значительная личность делает на этом увеселительном мероприятии? Судя по одежде, явно не отдыхает. Что-то произошло в самом Городе? Почему тогда в него пускают туристов? Однако, азари была при оружии а наличие такого без сомнения сильного бойца в непосредственной близости успокаивало. Ничего им угрожать не может.
Потемнение на небе сначала показалось оптической иллюзией. Потом уже, по мере приближения смерча, тревога закралась в сердце, заставляя напрячься и приготовиться к любому повороту событий. Военная выправка, желаешь этого или нет, дает о себе знать, не требуя от сознания каких-либо указаний. Не хотелось, чтобы взволновались звери, на которых ехала группа. Но именно это и произошло. За одним побежали другие, и вот уже приятная прогулка наполняется паническими нотками, которые вскоре стали непреодолимыми.
- Спрыгивайте! Скорее!
Кажется, именно этого и не хватало. Четкой команды, чтобы оттолкнуться от тела рикена и приземлиться на песок, стараясь сгруппироваться. Так, чтобы не получить повреждений еще до того, как начнется основное действие. А Ракель понимала, что одной неприятностью дело в данном случае не закончится.
Земля перестала кружиться. Девушка резко поднялась на ноги, осматриваясь, стараясь понять обстановку. Песок приближался с неминуемой быстротой. Еще немного и…
Вихрь захватил всех. Маленькие песчинки застилали зрение, не давая сориентироваться в сложившейся обстановке. Били по незащищенной одеждой коже, застревали в волосах. Но это было не самое страшное. Куда хуже то, что надвигалось на Джио вместе с бурей.
Твари более всего напоминали скорпионов. Разных размеров, от самых маленьких до огромных. На ее глазах они начали расправляться с ближайшими людьми. Что оставалось делать? Оружия при ней не было. Можно было только бежать. И она побежала, действуя инстинктом. Страх заставлял не оборачиваться и не думать о том, что может произойти в случае, если ее нагонят. Картина падающего человеческого тела без головы застыла в глазах. А если бы за плечами не было опыта экстремальных ситуаций?
Кажется, цель стала ясна. Впереди сиял биотический купол. Безопасность. Хоть какая-то.
Ракель перепрыгнула через неподвижно лежащее тело, краем глаза заметив в руках убитого дробовик.
Стоп! Оружие! Конечно, ей нужно оружие! Пришлось остановиться и забрать его у убитого, моментально стреляя в почти настигшего ее мелкого скорпиона. Скорее всего, даже эти твари очень опасны.
Бежать, продолжать бежать! Вот, наконец, купол. Безопасность. Ракель понимала, что времени на то, чтобы отдышаться и собраться с силами у нее не было. Даже толком рассмотреть выживших. Повернуться, чувствуя за своей спиной и перед собой хоть какую-то защиту и стрелять, выцеливая тварей, пока оставался заряд в оружии.
Скорпионов будто бы не становилось меньше. Щит удерживал их, но насколько долог его эффект?
В голове пронеслась шальная мысль о том, что она совсем не хочет умереть вот так. Посередине пустыни, на далекой от дома планете. Без друзей, от неразумных тварей. Точно зная, что никто не похоронит ее тело и оно скорее всего будет сожрано. Хотелось жить, очень хотелось жить, и эта жажда давала силы сражаться, не впуская в сознание мыслей о страхе или неизбежности.
Все будет хорошо. Все непременно будет хорошо.
Эту фразу Ракель повторяла как мантру,  впервые в жизни пожалев о том, что не верит ни в каких богов. Впрочем, это заставляет надеяться только на себя.
Все кончилось в один миг. Ветер стих, скорпионы убрались восвояси. Не верилось, что этот ужас не будет продолжаться. Но с фактами не поспоришь. Опустив разряженный уже дробовик, Джио наконец начала смотреть по сторонам.
И картина, представшая ее глазам, была ужасающей.
Мертвые тела. Изуродованные, исковерканные. Некоторые – порванные на части. Одному из туристов, улыбающемуся, довольному (таким его запомнила Ракель), разорвало живот. Смрад, идущий от потрохов, начал распространяться вместе с запахом крови, которая пропитывала песок, щедро забирающий ее в себя.
Джио стояла на месте побоища. Сколько убитых? Сколько выживших? Она находилась в неком стазисе, с трудом понимая, где сейчас находится. Недавно все было хорошо. Она – в отпуске, старается забыться. А теперь – опять на войне. На самой настоящей. Посередине опасной пустыни. Не со своим оружием. Без патронов. Ситуация была очень, очень плохой.
Из оцепенения ее вырвали крики о помощи.
- Здесь ещё раненые! Нужна помощь!
Она ринулась на этот зов, подбегая к турианцу, которому оторвало руку. Черт возьми, все даже хуже, чем можно себе представить! Навряд ли кто-то брал с собой аптечки. Никаких медикаментов. Ничего. Только испуганные люди, нуждающиеся в помощи. Но нельзя же просто так стоять и не обращать внимания на чужую беду.
- Потерпи. Потерпи.
Язык не поворачивался сказать, что все будет хорошо. Не будет. И скорее всего, этот человек умрет из-за кровопотери. Все, что она может сделать сейчас – наложить жгут, чтобы это не произошло слишком быстро.
Ракель села на песок рядом с раненым, отрывая внушительную полосу ткани от своих брюк. Придется обходиться тем, что есть.
- Сейчас будет больно. Терпи. Иначе – только хуже.
Хладнокровие и только хладнокровие. Ракель была готова к новым крикам.
- Пожалуйста! Сделайте хоть что-нибудь!
И она сделала. Обвязала обрубок и затянула его, насколько хватило силы. Затем замотала остатком ткани. Крови стало меньше. И все же это не панацея. Раненый даже не кричал, широко открытыми глазами с ужасом смотря на лежащую рядом собственную конечность. Ее далеко не отнесло.
Вновь сев на песок рядом с турианцем, Ракель положила руку на покрытые кровью лицевые пластины.
- Как тебя зовут, чемпион? Давай, успокаивайся. Ты все еще жив. И постарайся пока что поменьше двигаться. Ничего другого пока не остается.
- Меня зовут Джейк. Джей Смарронус. Я… я умру, да?
Взгляд девушки стал ничего не выражающим, она отвернула голову к другой группе выживших. Среди них была и Спектр. Скорее всего, только благодаря ей они все еще живы. Нужно будет не забыть сказать спасибо.
- Я не знаю, Джей. Но лучше успокойся и терпи. Другого выхода нет.
А был ли вообще выход из этой ситуации? Хоть какая-то связь с «большой землей»? Или им придется бросить здесь всех раненых и идти обратно своим ходом, пытаясь найти источник воды?
Черт возьми, столько вопросов и никаких ответов. Насколько близко они были к цели своего путешествия? Возможно, куда быстрее будет добраться туда?
Ракель не паниковала. Она пыталась отдохнуть, не бросая лежащего рядом турианца и собраться с силами. Теперь явно потребуются все возможные ресурсы. Потому что она очень хотела жить.
Вот оно – лучшее лекарство от депрессии. Все прошлые мысли казались дурацкими и ничего не значащими.

Отредактировано Raquel Cabrera (22 июня, 2014г. 12:31)

Связь с внешним миром так и не появилась. А без ездовых животных путь назад будет не таким уж простым – и не факт, что скриппы не появятся снова. Даже наоборот – Скаторус очень удивится, если они не появятся. От этого чесались руки. Хотелось набить кому-то морду. Однако Варон не действовал подобными методами. Избивать просто так, для разрядки нервов - это больше присуще истеричным индивидам, к которым турианец себя не относил.
Практичность в мыслях - только это могло сейчас помочь.
«Очки… Надо было купить в пустыню очки. Но кто ж знал?..»
Варон присел рядом с трупом женщины. Вид разорванной шеи не вызывал отвращения - к такому лейтенант уже привык. Зато искреннее сожаление. И недовольство. Кто-то должен ответить за это.
Ее накидка сгодится для защиты от пыли. Пояс – в качестве ремня для винтовки. А очки… Явно не на турианскую голову.
«Прости. Это необходимость, духи видят».
Подобрав вещи, Скаторус двинулся дальше. Он остановился у турианца без руки, над которым хлопотала человеческая женщина. На разрезе рубашки как раз висело то, что нужно.
- Тебе это не понадобится, - Скаторус коснулся пальцами солнцезащитных очков, - а мне еще стрелять.
Понятливый. Молча кивнул и молча отдал. Отрешенно. Не верил в то, что выживет. Скаторус уже много раз видел такие взгляды.
Еще одни очки нашлись у турианца без двух ног. Там уговаривать было бесполезно – глубокий шок. Полное непонимание происходящего. Поэтому Варон и не спрашивал – просто взял, скрепя сердце.
Надев одни очки, со вторыми Скат отправился прямо к Реле, которая возилась с инструментроном. Чем она была занята – ответ пришел в следующую секунду.
«Присмотрись к землянке в рубашке и кепке, с Палачом. Узнал?»
«А как же!»
Скаторус прекрасно помнил, как взорвал ее к ворковой матери. Ну что ж, неудачи случаются. Но сейчас не время об этом жалеть.
Турианец кивнул Реле, мол, понял тебя, буду осторожен. И заодно, почесав когтями мандибулы, думал о том, как сделать так, чтобы и церберше пришлось проявлять максимальную осторожность, а не только Варону и Реле.
Идея пришла в голову моментально. И, как по заказу, Спектр оказалась рядом.
- А ты не плох.
Турианец сдержано кивнул, не сказав ни слова.
- Можешь оставить себе... на время.
И залезла рукой себе…
Варон удивленно вскинул надбровные пластины – но когда азари выудила где-то меж грудей драгоценный боеприпас, лицо турианца приняло привычное каменное выражение.
- Вот, возьми. Хранила на черный день.
Чем больше патронов - тем лучше.
- Хорошо, что вы здесь, Спектр. Думаю, нам не помешало бы обменяться контактами на всякий случай, - с этими словами Скаторус активировал инструментрон, намереваясь наладить связь. И не просто на всякий случай, на будущее – а с конкретной целью.
Мэв двинулась дальше по полю боя, оставив Релу и Варона наедине. Скаторус взглянул на безопасницу и вручил ей очки.
- От песка защитят, да и вообще, полезная вещь. Рекомендую и голову накидкой обвязать.
Он кивнул в сторону церберши, предлагая подойти и пообщаться. Приближаясь к оперативнице, турианец быстро пробежался по голографическим клавишам инструментрона. Задать автоматическую команду – вернее, изменить уже заданную – плевое дело. Для того, кто разбирается, что он делает, и как оно работает.
Варон остановился возле церберши, подбиравшей с трупов термозаряды. Не напрасная трата времени. Если будет свободная минутка, неплохо бы ему и самому заняться тем же.
- Отойдем в сторону, - сказал турианец. И через несколько секунд, дабы не вызывать недоумения, добавил: - На минуту.
Отошли. Скаторус убедился, что никто, кроме Релы, их не слышит, и начал, заодно наматывая на винтовку импровизированный ремень – пояс, содранный с одежды убитой:
- У меня нет времени на личную вражду, да и твои навыки лишними не будут.
Варон стоял сбоку от церберши. Он отвлекся от своего занятия и начал смотреть куда-то в песчаную даль. Его взгляд останавливался на каждой дюне, изучал склоны каждого бархана.
- И стрелять в спину я не собираюсь, - продолжал Скаторус. – Но насчет тебя я не уверен. И решил перестраховаться. Ты ведь знаешь, что конторы вроде нашей, - он не стал уточнять свою принадлежность, хотя наверняка в «Цербере» это было известно. Моноган, Вебстер, Окуда – все они знали, что воевали бок о бок с бойцами турианской военной разведки. А теперь наверняка знает и эта оперативница, - используют продвинутое оборудование. Инструментроны в случае гибели противника стирают все данные. У ГОРовцев так же. Да и у некоторых из вас тоже, - Скаторус повернул голову и встретился взглядом с цербершей.
И перешел к самой сути.
- Я слегка откорректировал эту функцию. Теперь в случае моей гибели мой инструментрон перешлет Спектру информацию о том, кто ты такая… на кого работаешь… И не важно, убьешь меня ты или местные чудовища – инфа все равно сольется. Инструментрон фиксирует сам факт смерти. Без деталей. Это – гарантия того, что западла не будет. И стимул тебе меня прикрывать. И ее, - кивнул он в сторону Релы.
Скаторус снова начал наматывать «ремень» на ствол и приклад Вдовы.
- Ничего личного. А насчет взаимности... Я буду прикрывать по мере возможностей. Гарантий нет, просто поверь на слово. Или не верь... Твое дело.
В его голосе не было ни капли издевки, злобы либо какой-нибудь другой эмоции. Обычный спокойный тон. Сентиментальность – это непрофессионально.
Турианец закончил возиться с винтовкой и повесил ее себе за спину. Груз ощутимый – Варон невольно пригнулся. А потом расправил плечи и выпрямил спину. Все же ничего особенного. Ведь турианец теперь тоже был… с обновой. После одной из миссий. Без имплантирования его слишком долго подымали бы на ноги.
- Надо отвлечь тварей от раненых, - услышал Скаторус голос Спектра и подошел поближе. - Это в наших интересах. Я видела, вы способны. Так, биотики, помогавшие держать «сферу», вы ведь поможете спасти раненых? На их месте мог бы оказаться любой из нас. Снайпер и его… ээм, покусанная знакомая... Если она еще в состоянии.
Турианец обернулся, взглянул на Релу. Хотел бы он знать, что за воркавщина с ней произошла – но ловкая Охотница быстро развеяла сомнения:
- В состоянии. Яд скриппов не влияет на боевые качества. Вскоре пройдет сам собой. Я, кстати, с вами. Без меня вы не прорветесь к укрытию, они сожрут вас раньше.
- Хорошо. В смысле, хорошо, что ты с нами. Совет будет благодарен вам...
Варон где-то внутри, мысленно фыркнул. Интересно, кому сейчас есть дело до этого Совета? Видимо, азари думала так же, потому сразу добавила:
- Наверное.
Уже лучше. Турианцы не очень любят лицемерие.
- Только не забудьте назвать имена или, хотя бы, прозвища.
- Позывной Скат. Это Рела.
Пока Спектр разбиралась с остальными, турианец, заприметив мертвого охранника и лежавшее рядом оружие, направился прямиком туда. Может, удастся найти несколько термозарядов… Варон не брезговал этим. Не для наживы – для выживания.
Пока турианец передвигался по зыбкому песку, будто норовящему ухватить за ногу покрепче и утянуть куда-то вниз, один из «трупов» вдруг ожил. Рука человека дернулась, пальцы судорожно сомкнулись на голеностопе Скаторуса. Варон услышал глубоких вдох, едва ли не стон. Наклонился над раненным… пока еще живым.
- Воды…
Турианец ничего не ответил. И ничего не сделал. Не потому, что воды у него не было - опять же, понадеялся на обслуживание. А потому, что вода понадобится тем, кто еще может выжить, а не тем, чьи внутренности, вывалившись, лежат рядом. На такой жаре плоть скоро превратиться в вонючий гной. Перед лейтенантом лежал не жилец – удивительно, как человек продержался до этого момента.
Разжимая пальцы человека, турианец отгонял от себя дурные мысли. В самом деле, что он мог сделать? Ничего. Главное сейчас – сохранить рациональное мышление. Кого не спасти, того уже не спасти.
И все же Скаторус старался не встречаться взглядом с человеком.
- Во… ды…
«А смысл?» - с горечью подумал турианец, отходя от умирающего. Да и не брал лейтенант с собой флягу.
Остановившись, он повязал на голову накидку, оставив прорезь для глаз, и сел на корточки рядом с трупом охранника. Один термозаряд – все, что удалось найти перед тем, как Спектр скомандовала выход. Задерживаться здесь не стоило. Второй такой атаки можно не пережить.
- Наша цель - прорваться сквозь окружение тварей и увести их подальше отсюда... Вон к тому старому корыту вдалеке. Послужит нам временным укрытием. Потом, я надеюсь, нас найдет Караванщик. Кстати, что же здесь делает...
- Корабль? Когда-то Силитус был покрыт океанскими водами. Они иссохли вследствие катаклизма. Ну, а что-то осталось... Город находится на заметном возвышении, мы скоро увидим его. Но внутри я никогда не бывала... Это первый раз.
Чудно. Хотя чего ожидать – даже аборигены не всегда могут уберечь туристов от какой-нибудь местной напасти. А тут напасти что надо.
- Они идут. Смотрите под ноги, они изрыли тут весь песок... Двигаться будет сложнее. И я пойду впереди. Сейчас всё увидите.
Увидели. Но то, что происходило здесь, и вправду было удивительным. Жаль, времени на вопросы не осталось. Только бег. Как можно быстрее. Как можно упрямее.
Кто-то рядом споткнулся и рухнул в песок. Парень еще падал, а турианец, притормозив, выбросил руку в сторону, чтобы поймать его. Но когти рассекли только воздух – человека уже потащили назад.
Ничего не сделать.
Варон одним прыжком ушел от нападавшего скриппа, воспользовавшегося тем, что турианец замешкался – а потом, отмахнувшись лезвием инструментрона от очередной гадины, снова набрал скорость.
- Ходу, ходу! – он подтолкнул в спину Релу, обернувшуюся назад. Не хватало из-за одной смерти получить несколько.
Нельзя останавливаться.
Хотелось пить. Но если турианцы были более привычны к жаркому климату, то всем остальным сейчас приходилось совсем нелегко. Однако выбиться из сил не успел никто – расстояние было намного меньше страха смерти.
А потом… Скриппы вдруг отстали.
Но группа пробежала еще несколько десятков метров – на всякий случай – и лишь после этого остановилась.
Турианец обернулся, достав пистолет из-под куртки, готовясь отразить нападение. Но твари действительно угомонились.
Скаторус был неплохим охотником и знал, что обычно это означало одно. Что здесь территория еще более опасного хищника.
Варон криво усмехнулся. Перспективы были хороши. А что-то предугадать невозможно совершенно. Ну скелет. Ну и что с того? То, что убило это громадное существо, могло и не быть здесь. Ведь кости уже наполовину ушли в пески.
- Держитесь подальше от скелета, мне он не нравится. Солнце село, в темноте, наверняка, еще опаснее. Нам лучше подождать каравана.
- Ночью в пустынях очень холодно.
Если предупреждению вняли, то явно не все. Рубикфильд ничего не сделал для спасения туристов – и просто не представлял, как непросто было тем, кто что-то делал. Так всегда, пока не останешься со своей проблемой один на один.
Мысленно турианец вычеркнул Рубикфильда из списка живых. Потому как даже цербершу выручить из беды было бы более целесообразно.
Турианец зашел внутрь корабля вслед за Охотницей. Очередное открытие, сделанное девушкой, снова заставило удивиться.
- Из костей? – Варон вскинул надбровную пластину, искоса взглянув на Охотницу. – Кто же сделал это?..
Краем глаза он увидел, как Рубик снова решил подставить группу под очередной удар. Нет, в мыслях у него такого не было, но все его действия приводят именно к этому! Придурок. Просто бестолковый придурок!
- Куда ты собрался?
- Не все ли равно. Вот присяду тут, на старые кости. Раз уж тут все из костей, какая разница?
- Стой тут и ни шагу в стор… Стоять!
Поздно. Этот ублюдок уже сделал свое дело.
Треск казался очень оглушительным. Слышным на большое расстояние. Зазывающим на ужин.
Скат замер, напрягая слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, выдающий подбирающегося хищника. Но Варон ошибся – опасность была куда ближе.
Огни. Превратившиеся в множество насекомых.
- А, светлячки! Я на них рыбу ловил, кажется.
- Местные светлячки сами на тебя пойдут рыбу ловить.
И не добавил больше ничего. Обычно турианец был вежлив – даже в таких ситуациях.
Пока туча насекомых, выпорхнувших из черепа, не успела рассыпаться и налететь на всех присутствующих, Скаторус засадил по ним воспламенением. Толку… меньше, чем хотелось бы. Тут больше пригодился бы огнемет.
- Сзади два.
«А спереди сто».
Но Рела не стала бы городить ерунду – и наверное эти «сзади два» были какими-то особенными. Или просто ближе.
Скаторус резко обернулся. Но с опозданием. Легкие уколы в шею - эти два уже успели разобраться с турианцем.
Варон завел руку назад, срывая с себя насекомых. Бросил их вниз, сверху добавил ботинком. Достойная смерть. Так погибали деды и прадеды этих жуков. Так и погибли и эти двое – не опозорив память предков.
Места уколов быстро перестали болеть. Но боль – не самое плохое, что можно было ожидать от насекомых. Намного опаснее был яд – об этом поведала Охотница. Странный яд. Аналог какой-то психотропной дряни. Тут впору уже и наркоманом себя почувствовать.
Пока Рубик что-то мямлил, Скаторус подошел к Мэв и негромко сказал:
- Его нужно вырубить и оставить здесь. Иначе погибнем все.
Осмысленно. Не в бреду. И потому непросто было произносить это. Не в привычке Скаторуса – бросать гражданских в беде. Но иногда доводилось.
А потом уже стало не до угрызнений совести.
Туман, застлавший глаза, не скрыл твари, пришедшей из морских глубин. Огромная. Клыкастая. Агрессивная. С якорем и с рыбиной в мощных руках.
Первой была очередь Спектра. Мэв атаковала морское чудовище, не причинив вреда, но дав остальным немного времени. Турианец тут же опустился на одно колено, снимая снайперку с ремня. Вскинул винтовку, прицелился, выстрелил – все очень быстро.
А твари не по чем.
Краем глаза Скат увидел, как падает на него мачта. Будто из тумана. И даже, кажется, замедленно.
Варон отскочил в сторону, столкнувшись с кем-то и покатившись по палубе. Затем – моментально вскочил на ноги, вставляя новый термозаряд.
- Берегись!..Ты где?
- Какая разница?! Пусть уже сдохнет!
Он занял позицию за ящиками, рядом с Охотницей. Ей лучше знать, как убить морского монстра.
- Погодите-ка...Это тварь из умерших мифов. Дайтнерахт! Я читала... По легенде его может сразить только меч адмирала Куницы, великого охотника. Не смейтесь, сходство с названием земного зверька совершенно случайное. Он изобрел свое оружие по какой-то собственной технологии, порождающей световые волны особого диапозона при взмахе... «Остры, как бритва, Режут плоть и режут камень, Само пространство жнут, как пламень». Но как же...
Монстр снова напал. Ящики тут же отправились в полет – и слава духам, за ними не отправились Скат и Охотница. Лишь покувыркались немного. Мелочи.
Поднимаясь на ноги, турианец увидел Релу – живую и здоровую – и не терявшую время зря. Ингус заняла место за внушительной турелью, оказавшуюся здесь неведомо как, но очень кстати. Здесь и вправду творился полный бред.
- Смотрите! Это он!
- Мне такие сказки дед в детстве рассказывал, - сказал турианец, помогая Охотнице подняться.
И снова – отскок, перекат. Якорь растрощил часть палубы в опасной близости от турианца. А что с Охотницей – неизвестно. В последний миг Варон увидел, как она прыгнула в другую сторону.
- Прикрою, кто пойдет за этой штукой!
Умница.
- Уже в пути! – крикнул Скаторус, оказавшийся совсем рядом к фигуре с мечом.
Загрохотали выстрелы. Заревело гулким басом существо. Скаторус, закинув винтовку за спину, прополз в десятке метров от огромного противника, укрываясь за костяными обломками. А потом рывком принял стоячее положение. Несколько шагов – и вот он, призрак, прямо на расстоянии вытянутой руки. Мутный и расплывчатый, даже полупрозрачный. И меч, очертания которого виднелись ясно даже сквозь пелену.
«Мне это больше пригодится».
Непривычно. Но возиться с этим точно будет удобнее тому, кто привык орудовать мачете, а не только ножами. Габариты схожи.
- Спектр! – турианец вышел на связь. В этом шуме услышать его будет не так просто, да и находился Скаторус поодаль, отдельно от остальных. Варон сорвался с места – по широкой дуге, обходя наиболее опасную зону.
- Скомандуйте прекратить огонь!
Зайдя сзади, он прыгнул на морское создание с кормы. Меч вонзился в зеленую шею. Там обычно находится спинной мозг и много нервных окончаний. Такие удары обездвиживают, отключают конечности.
Обычно.
Меч исчез – уже ни за что не державшийся турианец рухнул вниз, прямо под ноги разворачивающегося чудовища. Перекатился быстро, как мог – а с винтовкой за спиной это было неудобно. Встал, прыгнул по направлению движения, уворачиваясь от удара дохлой рыбы – и, попав в дыру в палубе, провалился в трюм.
Лейтенант упал на киль. Несколько секунд лежал, поморщившись от боли. Сражение осталось наверху. А здесь… до чего же хорошо было здесь.
Но долг звал туда. Выдохнув, с усилием турианец поднялся на ноги, цепляясь рукой за вертикальную балку.
Вдох. Выдох.
Не так уж плохо.
Скаторус бегло осмотрелся в поисках пути наверх. Или чего-нибудь, что может пригодиться в сражении.

Передышка была лишь временной. Гарретт очень отчётливо понимал это, но втайне всё равно очень надеялся, что твари, с убийством их предводителя, отстанут от группы насовсем. Мечты оказались слишком наивными. Но, пока было время, все старались не стоять без дела, большая часть попавших в беду сплотилась ради общей цели – защиты и выживания. Все, кто имел медицинские знания, бросились к раненым, а те, кто умел держать оружие, вооружались как могли. Женщина, осевшая на песок, горестно и безутешно рыдала. Гарри хотел было дать ей выпить воды из бутылки в своём рюкзаке, но неожиданно понял, что рюкзака-то за спиной больше нет. Извинившись перед женщиной, Уайлд обернулся, пытаясь найти на песке рюкзак. Народ то и дело передвигался, поэтому отыскать что-то было сложно, тем более у них пор ногами. А вода из рюкзака очень пригодилась бы сейчас для раненых и людей, которые их лечат. По пути своих поисков Гарретт случайно наткнулся на девушку, что сидела рядом с раненым турианцем. Чувствуя себя бесполезным, Уайлд спросил с готовностью:
- Я могу чем-то помочь?
Он действительно готов был помочь всем, чем сможет. Хоть собственную футболку на бинты порвать, хоть пожертвовать скудными запасами воды в рюкзаке. К сожалению, как врач он был совершенно бесполезен, хотя у них и был такой предмет, как «Основы первой медицинской помощи» в академии. Но этого было мало. А вот энтузиазма «в помогании» оставалось хоть отбавляй.
- Знаете что? Я попробую опросить народ, вдруг у кого с собой был алкоголь, - Гарретт кивнул, словно в подтверждение своих слов, - подошёл бы для дезинфекции ран. Держитесь тут.
Поиски алкоголя затянулись. У одного из мужчин оказалась фляжка с резко и неприятно пахнущей жидкостью, имеющей высокий градус, но, как только Гарри передал сосуд врачам, кошмар снова начал выбираться на поверхность. Неприятные звуки привлекли внимание, и можно было рассмотреть новых огромных скорпионов, что, пока ещё трусливо и медлительно, прокапывали путь к группе выживших после первого нашествия.
Гарретт не готов был помочь возвести новый биотический купол вот так вот сразу, сейчас. Да и азари в маске, которой он помогал, кажется, не горела желанием повторить свой героический поступок из-за бессилия. Даже при мысли об этом начинали мелко подрагивать пальцы, а напоминанием об иссякнувших силах служил кровавый след, что тянулся от носа к губам и уже успел подсохнуть.
- Надо отвлечь тварей от раненых, - Гарретт повернулся на звук чужого голоса с большой готовностью. Это предложение было хорошей идеей. Может быть, с нотками суицида, но всё равно хорошей. Если твари доберутся до покалеченных, то жертв будет куда как больше. Пока есть шанс, стоит рискнуть, чтобы сократить потери.
- Так, биотики, помогавшие держать «сферу», вы ведь поможете спасти раненых? - Уайлд почувствовал, что чужой холодный и требовательный взгляд задержался на нём, и преподаватель знал, что готов идти дальше.
- На их месте мог бы оказаться любой из нас.
Гарретт кивнул. Он и сам всё это прекрасно понимал: нужно сплотиться и помочь, иначе – смерть. Он обернулся, нашарив в толпе взглядом темноволосую девушку, что несколько минут назад, помогая ему и нескольким другим биотикам держать купол, стояла рядом:
- Готовы поработать ещё раз? – он ободряюще улыбнулся. Человека с довольно высоким биотическим потенциалом наметанный взгляд преподавателя отметил сразу. И у этой девушки были все шансы помочь окружающим, - Вы – хороший биотик, и очень помогли тогда… огромное спасибо. Меня зовут Гарретт.
Слушая план действий, Уайлд отыскал в кармане носовой платок и попытался стереть кровь со своего лица, что не очень-то хорошо получалось. Краем глаза адепт заметил, что народ успел вооружиться, а он, как обычно, всё проморгал. Даже палки никакой в руках не оказалось. Впрочем, с оружием у Гарри всегда были небольшие проблемы. Не то, чтобы биотик был ярым пацифистом, но всегда больше полагался на биотику и свои ноги, нежели на всё остальное.
После окончания не слишком длительного, но, несомненно, очень информативного инструктажа группа людей, что могли постоять за себя и готовы были защитить остальных, двинулась в сторону огромного корабля, который будто бы сошёл с обложки исторического журнала. Помнится, как-то в детстве у Уайлда была уменьшенная модель похожего, которую он собственноручно склеил из множества кусочков дерева, что были в наборе.
Правда, вдаваться в ностальгические воспоминания времени не было. Тварей вокруг становилось всё больше, и единственным спасением от них стало не оружие и не биотика, а быстрые ноги и крепкая дыхалка, ибо бежать долго по песку, когда твои ноги разъезжаются в разные стороны, заплетаются и увязают чуть ли не по щиколотку, было делом довольно энергозатратным да и опасным. Несмотря на то, что каким-то магическим образом девушка-охотница и заставляла тварей замереть на секунду, монстры были очень агрессивны, и бросались в погоню, как только успевали очнуться.
Гарретт бежал почти в самом хвосте группы, и было уже довольно темно, поэтому дороги он не разбирал, лишь двигался вместе со всеми. В пути девушку, что довольно быстро бежала рядом, твари попытались схватить и утащить, как беднягу несколькими секундами ранее, но Уайлд ударил нескольких монстров «броском» и, схватив девушку за руку, оттащил её обратно к команде.
Преподаватель не мог точно сказать, сколько времени они бежали, как вдруг твари, до этого преследовавшие группу с каким-то болезненным рвением, вдруг отстали и трусливо закопались в песок. Сделано это было как раз в те секунды, когда выжившие подобрались к кораблю довольно близко. Это было внушительных размеров сооружение, которое Гарретт, как хороший преподаватель фанатично любящий свой предмет, рассматривал с благоговейным трепетом. Он выглядел жутко, но от этого не терял своей красоты и исторической ценности. Словно сам на страницу исторической книги попал.
Правда, спустя несколько минут обнаружилось, что корабль не испортился, не сгнил и не развалился до сих пор лишь по одной причине – он был полностью собран из костей каких-то огромных животных, размер которых угадывался как по размерам всего корабля в целом, так и по скелету, что валялся тут же рядом.
Гарретт, следующий за своим восторгом историка, который хочет познавать что-то новое во чтобы то ни стало, подвергшийся пленительному действию здешнего спокойствия, отвлёкшийся на разглядывание деталей, отошёл от всей компании довольно далеко, поэтому пропустил большую часть разговоров и обсуждений. Зато на крик азари о том, что Рубика она прикончит, Гарретт обернулся, и, кажется, не слишком вовремя, ибо в тот же момент что-то сильно ужалило его где-то под правым ухом. Что это за мелкая пакость, и что теперь будет, Гарри понял лишь спустя несколько секунд, после объяснения девушки-охотницы. Пока та говорила, мир вокруг преображался. Пропала ветхость корабля, за бортом зашумели волны, а голова пошла кругом от свежего морского ветра.
Гарретт на секунду зажмурился, ощущая, как палуба корабля под ногами ходит из стороны в сторону, чувствуя, как его облило плеснувшей откуда-то справа водой. Это не могло быть реальностью, они находятся в пустыне… но ощущения были настолько реальны, что Гарри поверил и открыл глаза. Мир приобретал яркость, наполненный живыми ощущениями созданной галлюцинациями реальности… палуба под ногами вздрогнула, и появилось новое чудовище, которое Гарретт, если бы и мог представить, то только в своих кошмарных снах. Он никогда не представлял подобного, да и не смог бы представить. Корабль тряхнуло от мощного удара, за кормой плеснула волна, Уайлд отбросило в сторону, немного прокатило и оставило лежать за горкой каких-то ящиков. Это место казалось безопасным, пока корабль не накренился, и ящики не полетели вниз, чудом упав рядом с преподавателем, но не задев его.
Монстр на что-то отвлёкся, когда Гарри, используя биотику, попытался поджарить его мозги «опустошением». Но умение не подействовало, хоть голова монстра и покрылась на несколько секунд фиолетовым свечением, из чего Уайлд сделал вывод, что мозгов у здоровенного Бугимена не слишком много, а шкура слишком толстая, чтобы биотика достигла цели.
- Это тварь из умерших мифов. Дайтнерахт! Я читала... По легенде его может сразить только меч адмирала Куницы, великого охотника...
Информация явно была очень стоящей, но вот где раздобыть этот меч? Гарретт покрутил головой и, неудачно высунувшись из укрытия, чуть не стал короче на голову. Чему хотел посодействовать монстр, размахивая огромным якорем. Правда, охотилось чудовище совсем не на преподавателя, поэтому погибнуть в этой ситуации было бы куда обиднее. Ящики рядом разлетелись в щепки, рассыпая по палубе какой-то белый песок. Мысль о том, что возить песок на корабле как-то нелогично пришла в длинноволосую головушку в тот момент, когда монстр снова замахнулся, теперь уже заприметив долговязую фигуру адепта, но тут по Бугимену удачно скользнула очередь из турели. Правда, тот, кто за ней сидел, теперь находился в особой опасности, но это дало группе шанс сменить позицию или удачно укрыться. Гарретт соскользнувший куда-то за спину твари, укрылся за одной из турелей. Как из них стрелять преподаватель представлял довольно приблизительно, а теория здесь помогла куда меньше, чем практика.
- Прикрою, кто пойдёт за этой штукой! – послышался задорный голос с соседней турели. Гарретт не мог разглядеть в тумане, но, кажется, это была турианка. Один из её собратьев-турианцев бросился вперёд, туда, где серела человеческая тень.
- Я умею стрелять, - рядом, откуда ни возьмись, возник саларианец, тоже ищущий укрытие, - вообще-то, я технический работник, и турелью пользовался лишь однажды, но, если я всё правильно понимаю, то у меня получится. Подсадите?
- Конечно, - Гарри подставил сложенные ладони, чтобы говорливый саларианец подобрался к огромному довольно древнему оружию, что стояло на небольшом возвышении. Через несколько секунд ещё одна очередь принялась поливать чудовище огнём. Только вот ему было всё нипочём. Стрельбу прекратили лишь тогда, когда на линии огня появился турианец с тем самым мечом, что должен был спасти всех. Но глубокой раны нанести не удалось и меч из рук героя просто… испарися.
- Надо минуту! – послышался голос неподалёку. Храбрая турианка требовала выиграть время. Гарретт не заставил повторять дважды. Деревянный ящик, поднятый отчасти силой биотики, биотикой же был запущен прямо в голову Бугимену. Гарри засвистел, выскакивая из своего укрытия, и замахал руками, привлекая внимание чудовища.
- Иди сюда, зародыш Годзиллы! СЮДА! – ещё один ящик, а потом древняя кость какого-то огромного животного отправились следом в монстра. Историки всех рас бы сейчас сожрали Гарретта за подобную еретичность по отношению к культурным ценностям, но выиграть время было важнее. В следующую секунду монстр замахнулся якорем, собираясь раздавить назойливую букашку, но ему помешали это сделать несколько очередей, выпущенных саларианцем. Затем свою песню снова заиграла турель храброй турианки.
Яркие всполохи света разрезали туман и темноту. Этот свет волнами, направленными на чудовище, исходил в сторону монстра от меча, которым смело размахивала девушка неподалёку. Затем меч снова испарился из её рук, а Гарретт услышал оглушительный рёв. В ту же секунду прямо из-под палубы, пробивая её, вверх взметнулись огромные щупальца. Уайлд не успел отскочить и, сбитый с ног одним и них, свалился на пол и, прокатившись несколько метров по скользкой от воды палубе на новеньких джинсах, вскочил на нижние конечности, хватаясь за покрытый плесенью бортик. Щупальца хозяйничали лишь несколько мгновений, затем исчезли, оставляя после себя разруху на месте побоища. Но битва с монстром продолжалась, чудовище вновь волокло свой якорь и рыбину в сторону одного из команды.
-  Смотрите! Меч там! На корме! – послышался сверху женский голос. Гарри обернулся, разглядывая призрака, он был совсем близко, шагах в десяти. Но палуба между ними была проломлена чуть ранее и теперь щерилась дырой, уходящей на нижние уровни. Уайлд отцепился от борта и, попросив у Бога смелости, перепрыгнул на какую-то балку, что, если идти по ней аккуратно, могла бы привести его к заветной цели. Балка была ненадёжная, а Гарретт не был балериной, поэтому идти по шатающейся деревяшке было как-то жутковато. На несколько секунд он даже дыхание задержал, стараясь удерживать равновесие, а затем несколько шагов приблизили преподавателя к мечу, правда, балка как-то грустно при этом хрустнула, но Уайлд, доверяя своей невероятной удаче, успел перескочить на ровную и не покорёженную поверхность.
Когда меч оказался в руках, Гарретт вдруг понял, что не знает принципа запуска световых волн. Да и вообще, если он и держал меч раньше, то это была пластмассовая сабелька в далёком детстве, но никак не тяжёлая металлическая штуковина, весящая как его младшая сестрёнка. Замахнувшись, Уайлд вскинул меч, но ничего не произошло. Не было молний и ослепляющего света, он не почувствовал себя Тором-громовержцем, тварь не упала от бесконечного урона. Гарри с досады взмахнул оружием ещё раз, и тут вдруг от меча отделился свет, ровная, яркая до рези в глазах полоска света, которая ударила чудовище. Бугимен взревел от боли. Вторая световая волна ударила ещё сильнее. Чуть привыкший «к управлению» Гарри замахнулся в третий раз, но меч исчез прямо из его рук, а корабль снова тряхнуло так, что Уайлд опять вцепился в борт. В тумане силуэты людей различались плохо, а Гарретт стоял на корме, отрезанный от остальных героев дырой в палубе, что вела куда-то вниз. Прыгать в темноту, к огромным щупальцам Уайлд не желал, поэтому кое-как, держась за борт, попытался по торчащим обломкам двинуться на помощь остальным.

Песок царапал голые колени. Из-за жары казалось, что саднит не только правая нога, но и всё тело вместе с ней. Порез был неглубокий, но достаточно длинный, расположенный сбоку ноги, от колена до лодыжки. Обо что можно было так поцарапаться - Триш не знала, потому что не помнила, что её ранило. Но раздражающих факторов было больше чем достаточно - и палящее солнце, и песок, царапающий ноги, и практически нестерпимая жажда. Морган сильно пожалела, что не поела с утра. Она и подумать не могла, что это окажется настолько важным... Тем более для потребляющего большое количество энергии каждый день биотика.
Обуви уже нет. Мародерствовать и наживаться на горе других не хотелось, но жизнь такова. Да и нужны ли вещи мертвецам?.. Морган посмотрела по сторонам - вокруг было много мертвых тел, некоторые всё ещё корчились в агонии. Страшно и отвратительно... Но сейчас Беатрис не особо заботили умирающие. Ей хотелось есть, пить, спрятаться от жары и надеть обувь. Всё перечисленное являлось первичными нуждами, а остальные чувства отступили на второй план. Пока группа биотиков и прочие что-то там обсуждали, Триш заметила, что некоторым тоже пришло в голову взять необходимые вещи у уже отошедших на тот свет.
Я сейчас могу, конечно, сыграть в благородство и ничего не брать, но... Кому это нужно, чёрт возьми?
Она встала с колен и отошла чуть дальше от решающих, что делать дальше. Срочно - воды. Срочно - обувь. И пусть весь мир, как это не эпично, подождет.
Сделав пару шагов, Триш вернулась обратно, подняла свою шляпу с широкими полями, которую всё это время держала в руке. Нужная вещь, с этим спорить не приходится... По крайней мере пока что. Если группа не будет спасена, или хотя бы не найдет крышу над головой.
Перед тем, как надеть шляпу, девушка сняла свой парик. Вместо каре девушка являлась обладательницей достаточно длинных светлых волос. Вместе с париком пришлось снять и сетчатую шапочку на резинке, которая и утягивала волосы. Только после этого Триш надела шляпу в надежде, что станет легче.
Ей было поистине противно стягивать с кого-то обувь. Но если бы был другой выбор... Женщины в основном носили летнюю обувь, а мужская была слишком велика. Но потом Триш заметила мертвую, присыпанную песком женщину, которая была одной из охранников, судя по всему. У неё был вспорот живот - кровь с песком запекшийся коркой напоминала о том, что никто не вечен. Морган взглянула на рваную рану и поморщилась. Через пару часов на такой-то жаре начнется разложение трупов. Если, конечно, на этой планете количество кислорода идентично онному на Земле, чего Триш так же не знала и не пыталась узнать.
Триш стянула с неё сапоги - удивительно, но это был её размер - и вытащила из кобуры на поясе пистолет. Паладин, как и следовало ожидать... Что ж, и это сойдет. Морган положила пистолет в сумочку, в которой кроме кредитов и дата-пада больше ничего не было. Воду она тоже не нашла, хотя у кого-то она должна же быть быть... Чуть поразмыслив, девушка достала пистолет, выкинула сумочку на песок и сняла с мертвячки кобуру. Это пригодится гораздо больше, чем сумка с ненужным хламом.
Сочетание "сапоги-платье-кобура" было смешным зрелищем. Но сейчас это не имело значения. А выживание - имело.
Триш прослушала то, что говорила биотикам азари. Прослушала потому, что блуждала в поисках сапог. Теперь, когда она подошла ближе к группе выживших, Триш выслушала, как азари пыталась отправить караванщика с ранеными, но тот был слишком упрям. Наверное, виной всему была жара, но Морган мало соображала в данный момент. Для неё обстановка начинала накаляться в прямом смысле - если бы не шляпа, наверняка солнечный удар был бы обеспечен.
Странная натура. Отсутствие самосохранения. Блеск... подумала она про караванщика и закатила глаза. То, что азари возится с ним могло стоить группе жизни. Каждая минута может быть на счету.
Морган проследила за тем, куда указывает Спектр - и убедилась, что останки корабля, которые она назвала "корытом", выглядит именно корытом.
К корыту, к кораблю, к Чудесному городу - не важно, главное хоть где-нибудь уже укрыться.
После того, как Охотница рассказала про катаклизмы на планете, Триш коротко задумалась.
Если эта планета была водной когда-то... Хм, напоминает кое-что. Интересно, это жуткие твари были ещё тогда, до иссыхания океанов, или каким-то образом появились уже позже?.. Что делает их хищниками на этой местности. Мы на их территории, не в лучшей позиции... Хотя, без разницы - за столько времени любые существа успеют адаптироваться. У них не было выбора... А теперь его нет у нас.
И пришлось идти. Даже спотыкаться и падать о рыхлый песок, пытаться помогать людям вставать и идти, а позже бежать дальше. Морган совершенно не понимала, как реагировать на всё это, но с каждым шагом она всё точнее и точнее понимала, где она находится и какая нависла над людьми и ксеносами угроза.
И она бежала, бежала, и прямо перед её глазами из песка буквально вырвался скрипп. Как и все предыдущие, этот был не менее отвратителен. Так, как выглядят насекомые, которого хочется просто-напросто раздавить, пока он бежить по полу кухни. Но эти насекомые способны раздавить кого угодно... На мгновение Морган остолбенела, и в её заиндевевшую голову мысль о том, что она может выстрелить из пистолета, даже не пришла. Может это спасло бы жизнь мужчине совершенно обыкновенной наружности, но Морган очнулась только тогда, когда изо рта несчастного струйкой полилась кровь. Скрипп угодил мерзкой клешней прямо в легкие... Но тут же получил из Паладина то, что заслужил. За смерти тех, кто был достоин жить.
Триш уже не помнила, сколько раз слышала крики за спиной, но с приближением к кораблю всё начало стихать. Голосов, просящих о помощи, больше не слышно... Девушка обернулась, чтобы посмотреть, что случилось и почему их больше не преследуют, но ничего странного не обнаружила... Пока её внимание не привлек большой скелет.
Даю пари на сколько хотите, что эта тварь ещё с тех времен... Морского происхождения. Та, что метров 20 в длину и с огроменной челюстью...
Вот и спасительная тень. Спасительная ли? Думать об этом не хотелось, только прохлада, прохлада... Начало темнеть.
- Держитесь подальше от скелета, мне он не нравится. Солнце село, в темноте, наверняка, еще опаснее. Нам лучше подождать каравана. -
Отлично. Просто замечательно. Не хватало мне зависнуть на этой адской планете, где на экскурсиях рискуешь быть перекусанной пополам огромной тварью с челюстью как у моей бабули, так ещё и стемнело... Нет, вы только подумайте - стемнело! Теперь риск быть убитой повысился в два раза, просто замечательно! Ну и что ещё? Давайте жуков в нос! Мечтаю просто...
Конечно, Триш не знала, что будет, даже не предполагала. Она просто как обычно подумала, и её мысль оказалась хоть и не близкой к действительности, но тождественной по уровню гибительности и эстетическому отвращению.
С появлением Рубика Триш была достаточно удивлена. Её было ровным счётом наплевать на других людей, единственной трезвой мыслью было выбраться отсюда, да поскорее. Но это не означало, что Морган бросит человека, который ещё может идти и в принципе не ранен. А если мёртв... Что толку горевать по куску мяса, личность которого уже ничего не будет означать для Беатрис?..
Слушая речь выживших, Триш не была очень увлечена ею, но одна из фраз Охотницы, таинственной девушки-воина, достаточно повеселила наёмницу.
- Ты не дал мне договорить. Корабль не из дерева, приглядись. Он в основном из костей вымерших зверей огромных размеров. Скорее всего, кто-то из водных обитателей. -
Да неужели? Вот такие вот дела. Морган фыркнула, затем вытерла обратной стороной запястья грязный лоб. Не удивлюсь, если сам этот так называемый "чудесный" город вообще находится под песком.
Следующее, что услышала девушка - хруст, а затем - не понятное, но тем не менее совершенно неприятное потрескивание, совсем как...
- ... Жуки. - прошептала она в неком ужасе, чувствуя, как холодеет затылок. Морган попыталась поставить биотическую сферу, но до того, как поле замерцало синим, жук всё-таки подобрался к ней.
Боли не чувствовалось. Только еле ощутимое, легкое и ускользающее ощущение, которому сложно было дать название. Тем не менее, думать ни о чем особенно не хотелось. В голове крутился один вопрос - жива или нет?.. Потому что природа жуков, на логово которых сел непутёвый Рубик, было неизвестной, оттого и пугала. Они могли быть ядовитыми, с этим спорить не приходилось.
Морган начала понимать одно - яд этот имел галлюциногенный эффект, но не осознала одного - почему всё ещё видит тех, с кем бежала сюда от тварей. Всё вокруг стало каким-то странным... Наверное, что-то типа состояния тотальной укуренности обуяло девушку, ибо всё было прекрасным и преисполненным очевидной красоты. Только вот страха за собственную шкуру не поубавился, лишь только мозг получил сигнал о том, что яд начал распостроняться в кровь.
Триш села на пол, молча. Её выражение лица было мертвецки спокойным.
Всё просто - я любо умру, либо буду жить. Смысла боятся нет. Я либо выживу, либо моим телом со скудным запасом мяса полакомятся скриппы.
Морган заметила, что рядом со спектром и Рубиком, из-за которого жучки и выбрались из своего логова, стояла Охотница. Кто-то, а она просто обязаны была хоть что-то знать о том, как избавиться от яда в крови.
- Травы, кровопускание, поедание жуков - что, что надо сделать, чтобы спастись... - бубнила она себе под нос, пытаясь разглядеть в непонятной дымке знакомые лица. Яд ли это был, а может галлюцинации начали осаждать голову Морган.
- Знаешь, на что ты нас обрек? Сейчас этот яд распространяется по телу, а потом он разыграется окончательно, и будет давить на твои слабые места, постепенно сводя с ума. У этих насекомых особый токсин, он воздействует на сознание и соединяет все наши кошмары в один... -
Блеск. Значит ли это, что я буду видеть кошмары других так же, как свои собственные?..
Осознание того, что в этом мире, мире галлюцинаций, в кошмаре, Морган сидела на палубе корабля, а вокруг него вместо песка была именно вода. Морской пейзаж, волны казались изумрудными, а небо - странного золотисто-зеленого оттенка, имени которому так же подобрать не получалось.
- ... Правда, есть шанс выжить. Для этого нам нужно победить всех отродий. Не помню, по-моему, того, кто побеждал яд, очищали от всех преступлений и провозглашали Героем. Здорово, правда? -
- Здорово. Правда, ничего не понятно. - кисло промямлила Триш, не надеясь, что Охотница её услышит. Пока что было просто-напросто неясно, как уничтожить отродий и побеждали ли их до этого. Судя по рассказам девушки - да, но откуда тогда твари берутся?
Дальше для очень уставшей наёмницы всё закрутилось в одном безумном вихре - люди и ксеносы, также укушенные, Охотница, странная тварь, жутко похожая на самых нелюбимых аналогов чудищ для Триш. Вроде как и морской змей - громадный, зубастый, но так же и антропоморфный. Непонятно, являлся ли он частью галлюцинаций Триш...
Морган вскочила с места, и попыталась спрятаться туда, где её бы не достала тварь. Единственное, что она могла сделать, так это стрелять периодически по чудовищу без разбору, рука это или грудь. Девушке и в голову не пришло, что на корабле может быть что-то, что поможет справиться с чудовищем, ведь сердце в груди бешено стучало, а горло полыхало огнем, будто от долгого бега.
- Погодите-ка...Это тварь из умерших мифов. Дайтнерахт!* Я читала... По легенде его может сразить только меч адмирала Куницы, великого охотника.
... Ищи - свищи теперь этого меча, сделала она заключение, кто-ж знает, где этот меч и как он выглядит, но нужно что-то срочно делать, пока этот корабль не стал грудой щепок.
Вдруг все неожиданно переменилось. Лишь только чей-то голос вывел Триш из оцепенения, которое обуяло её при виде столь странного существа, логического объяснения которому она дать была не в состоянии. А может, и не надо было?..
- Смотрите! Это он! -
-  Смотрите! Меч там! На корме!
Меч после некоторых действий уже отличившихся личностей был получен. Наверное, ибо голоса девушка слышала, но вот до меча ей было далековато. Да и что делать с ним? Никогда Триш не держала в руках мечей, даже когда ей предлагали. Поэтому было бы лучше отдать его тому, кто сможет им управлять.
Тварь вроде как была побеждена храбрыми для Триш незнакомцами, а это и значило, что немного времени на разъяснение ситуации у многострадальных путешественником всё же нашлось. Напуганная, запутанная, с выпученными глазами и взлохмоченная, Морган была целиком и полностью дизориентирована, пытаясь осознать происходящее.
Ей ничего более не оставалось, кроме как найти людей, живых людей и ксеносов, которые могли бы поделиться своими мыслями на этот счет. Триш вообще слабо поняла, что же таки произошло, но одно было ясно...
...Что тебя бы уже убили, если бы не эти ребята - турианцы, люди... Если бы не они - ты была бы мертва, пойми наконец, и сделай что-нибудь. Сражайся, или умри, как бы банально это не звучало.
Триш показалось, что голова чуть просветлела, а туман уже не такой густой. Пару человек да те же самые турианцы выглядели вполне себе ничего, и Морган решила, что с этой минуты можно и быть чуточку посмелее. Давно пора, а жить-то хочется.
- Если кому-то нужна помощь - помогу, чем смогу. Я в порядке и не ранена. - стоя в круге выживших, сказала она, хотя было хорошо видно, что рана на ноге Триш - не царапина, и заживать пока не собиралась.

- Уже в пути!
Почему-то Ингус и не сомневалась (и в самом деле, почему бы?), что этот турианец точно отзовется в числе первых. Орать "поняла" смысла не было, слишком далеко и шумно, так что просто довольно щелкнула мандибулами. В конце концов, ее занятие требовало сосредоточенности. Да еще, надо было смотреть за окружающим - как прыгнул на чудовище Скат, как ударил ("такой удар, и безрезультатно?! Да оно вообще живое?") и свалился куда-то вниз, только бы не в воду, потеряв меч. Как подобрала неизвестное оружие девушка из Цербера ("ага, бывшая солдат Альянса Кэт, конечно!") - и снова надо было остановить стрельбу, чтобы не подбить уже человека ненароком. Оно, конечно, не помешало бы, но не тут, и не сейчас. И тоже потеряла меч (каким именно образом, Ингус не поняла, некогда было рассматривать), нанеся удар. И снова чудищу было, кажется, глубоко безразлично.
"Как? Его? Убить?" - хотелось плюнуть на все и пойти попробовать самой. До меча, который был, по сообщению Кэт (пусть пока будет так), на корме, она бы добралась. Наверное. Но... древняя турель турианского производства (а Ингус была уверена, что турианского) - смог бы еще кто-то с ней справиться? Скат, пожалуй. Но где он сейчас? Лучше было не думать, отойти от орудия она все равно не могла. Саларианца, что так вовремя оказался рядом, пока Ингус разбиралась с водным охлаждением, снесло в сторону, когда корабль накренился после очередного удара, и ксенос затерялся... где-то. Если уж она Скаторуса не имела возможности искать, что говорить о незнакомом саларианце? Да еще из воды начали высовываться какие-то... щупальца, что ли? Рела толком не различала, они были сбоку, не прямо перед ней, но понимала, что дать им захватить турель просто нельзя. А если они стрелять умеют?
Кто-то швырялся в тварюшку гранатами. Отлично! Еще один помощник в деле "прикрыть меченосцев", главное, чтобы паузы не забывал (или не забывала) делать, когда кто-нибудь к твари вплотную подбирался. Но все шло нормально.
"То есть, как так нормально? Что тут вообще может быть нормально?!" - впрочем, механизм, подчинявшийся ее рукам, привычный, потому что стреляющий, механизм, был почти нормальным, правда...
Тем временем, появился следующий владелец меча. Биотик в гражданском, Ингус его помнила, он еще там, в пустыне, себя проявил. В самом прямом и положительном смысле. Здесь даже прекращать огонь не пришлось, только скорректировать и бить повыше - в ближний бой мужчина не полез. Оказывается, это оружие еще и излучало что-то. "Точно, черноволосая же упоминала... Как он запомнил-то, в таком бардаке?" А человек ударил еще раз, тварь взревела, и Рела не могла разобрать даже - убил хоть он-то ее? Или нет? А потом как-то неожиданно все закончилось. Чудище взяло и взорвалось, она так и не поняла, от чьего удара, но его больше не было. И моря. И... доброй половины тех, кто чуть раньше бежал, уводя за собой скриппов.
Азари, впрочем, была жива. И девушка в синем платье. Рубик (вот уж, дуракам везет). Еще какая-то девушка-человек в коричневых брюках и белой рубашке, Ингус ее тоже запомнила, та тоже скриппам сопротивлялась, а потом еще какому-то сородичу помощь оказывала. Биотик. "Это хорошо". И церберша откуда-то вылезла. Да, еще несколько ксеносов, которые не запомнились ничем.
"Скат. Где?" - сейчас, на самом деле, турианка уже была готова совершить что-нибудь прям по-рубиковски глупое и полезть куда-то, куда не следовало - потому что вот так спокойно выяснять, кто в каком состоянии и наблюдать, как Спектр уставилась (и было за что!) на Рубикфильда, не зная, где Варон, она не могла. Но буквально через секунды после того, как все спустились вниз, появился и он. Вполне себе живой, и своим ходом. "А ты сомневалась?" - мысленно усмехнулась Ингус, но... да, ханары полосатые, сомневалась. При том, что тут было, свалиться куда-нибудь похуже, чем под палубу, было слишком просто. Только вот, что сказать, она не нашла (не обниматься же при всем народе), так что только развела мандибулы, улыбнувшись облегченно.
Однако, улыбаться, судя по всему, было рано. Те самые ханары, которые полосатые, или Духи, или сам Черный Предок, кажется, решили их сегодня добить. Сначала корабль просел. А потом... просто рухнул вниз. Или не вниз...
Сегодня Ингус укусил скрипп. Потом ядовитые жуки. Потом она ловила коллективные галлюцинации. Ну и... в принципе, учитывая, что большая часть форм жизни на Силитусе была вдобавок левоаминокислотной, ничего удивительного в реакции турианки, пожалуй, не было.
Она не падала. Она просто парила в воздухе, и даже, кажется, могла выбирать направление, куда ей лететь. Это было так... так восхитительно! Она летела над какими-то переплетенными нитями, а выше нее было зеленоватое, потрясающего цвета сияние. И такой свободной от всего, счастливой и радостной она себя еще никогда не чувствовала. А ведь Скат тоже научился летать, кажется... Интересно, он тоже счастлив? Наверное, они стали Предками, но Ингус никогда туда не торопилась, и даже думать не могла, что это так здорово!.. Или... люди, азари... даже церберша и Рубик... неужели, и они Предки?.. Значит, потом все вместе? А переплетенные нити - это же маршруты между ретрансляторами, и все они парили, летели в огромной Галактике, и не было чувства прекрасней, чем это...
- Я, оказывается, всегда мечтала летать!.. - турианка и не заметила, что "выдала" это вслух. Как и того, что уже давно находилась в замечательном положении "носовой пластиной в паутине". А вот слова азари услышала.
- Есть кто живой? Тогда выходите сюда...И осторожнее.
"Выходить? Куда это выходить? Ты что, мы ж Предки, отсюда не выходят. И вообще, мы теперь не ходим, а летаем!" - но все-таки, Рела осмотрелась, поискала глазами источник голоса, и медленно направилась в сторону тропы. Провалов в паутине и трупов она не заметила, и поэтому ничего не нарушало ее восхищения окружающим. И уж тем более, когда она увидела поляну с цветами. Они прекрасно вписывались в тот чудесный мир, куда попала турианка. Тут можно было гулять. Смотреть. Наслаждаться. Все-таки получился у них выходной. А еще, тут можно было даже выспаться... тут так хотелось выспаться...
Ингус повернула голову и увидела Ската. Он летал где-то неподалеку. С другой стороны летала девушка в синем платье и биотик-мужчина. Спектр что-то, видимо, по привычке говорила о планах, пожеланиях, "выбраться"... разубеждать ее Ингус не стала, решив, что та сама все поймет. Зато обняла попавшегося под руку мужчину-биотика.
- Правда, тут изумительно? Так красиво. И тут можно сколько угодно спать. А главное, это теперь навсегда... - и даже церберше дружелюбно улыбнулась, оскалив острые зубы.
С чувством полного удовлетворения Ингус положила голову на руку, и, свернувшись клубком, устроилась на земле. И тут прозвучал голос Спектра. Резкий, жесткий, отрывистый приказ.
- Встать, живо!
Турианка, успевшая уже не то, что задремать, а вполне полноценно заснуть, подняла голову, недоумевая, что это случилось... и увидев цветы. А еще, в пещере стоял сильный, вонючий запах дыма, который, к тому же, усиливался, вдобавок становилось откровенно жарко, что и вернуло Ингус в реальность. То, что ей виделось до этого, осталось воспоминанием о чем-то красивом и несбыточном... и, кажется, она что-то говорила. Что? И сколько ерунды успела сказать? Впрочем, сейчас снова было некогда. Думать надо было о другом.
- У древних должны были быть какие-то тайные проходы! Не может быть, чтобы здесь совсем ничего не было. Ищите! Должно быть хоть что-нибудь...
"Сейчас они как начнут метаться".
- Каждый осматривает свой кусок стены! - говорила громко, чтобы было слышно во всей этой неразберихе. - Смотрите, где остальные, чтоб не тратить время!
В ее голосе не было ничего, напоминающего о недавнем странном поведении... и только где-то глубоко под панцирем шевельнулось что-то вроде досады. Все самое лучшее было не вправду, а в реальности - снова... вот это все. Какого-то саларианца схватил цветок, обхватил, утягивая вглубь растительности. Ингус попыталась освободить его при помощи уни-клинка, но не успела. Бедного парня с Сур'Кеша утащило в самую чащу, где его было уже не достать. В принципе, там и шансов не было успеть, это конечно... И она виновна не была, рогатик сам зазевался, но...
- Надо держаться на близком расстоянии, парами, чтобы можно было удержать другого, - и Ингус приблизилась к девушке в синем платье, которая находилась ближе всех, в то же время продолжая обыскивать стену. - Нашла что-нибудь?
И только потом, когда уже открылся проход - не благодаря ей, еще кому-то больше повезло с участком стены, - и все, кто выжил, оказались хоть и в темноте, но в безопасности... это вряд ли, но, по крайней мере, от цветов, - турианка спросила у Варона тихонько.
- Я там какую-то чушь несла, да?

Лейтенант ухватился за сеть, свисавшую через дыру с верхней палубы. Резко потянул на себя. Не сорвалась. Выдержит.
Он начал карабкаться вверх, навстречу бою. Треск, грохот и осознание того, что Рела – единственная здесь, чьей жизнью он действительно дорожил, - в опасности, подстегивали двигаться быстрее. Но он не смог забраться наверх – что-то ухватило его раньше.
Скаторус сорвался с сетки и крепко приложился килем об пол. Звездочки перед глазами прошли мгновенно. Подсознание требовало действий.
Когда его подняло в воздух, турианец ухватился за край палубы. Держащее ногу щупальце дернулось, пытаясь утянуть Варона в морские глубины. Не получилось. Сил в руках офицера хватало, чтобы удержаться.
Еще один рывок. Скаторус по-прежнему не отпускал край разлома. Щупальце расслабилось, готовясь к новому рывку – и эту возможность турианец не упустил. Он остался держаться на одной руке, вторая потянулась к пистолету. Несколько выстрелов – и омерзительный отросток исчез из поля зрения. Варон вновь полетел вниз – туда, откуда пытался выкарабкаться по сетке.
Бой наверху не утихал. А лейтенант потерял слишком много времени.
Якорь пробил палубу и пронесся вместе с кучей обломков прямо перед Скаторусом. Среагировав, турианец оттолкнулся ногами куда-то назад и упал на спину, прикрыв голову рукой, чтобы ничего не прилетело. Резкий выдох. Краем глаза лейтенант засек, как слева материализовалась неясная тень. До боли знакомая. Адмирал.
Варон вмиг подскочил на ноги - и сразу ринулся к тени. Еще несколько мгновений - и меч адмирала оказался в руках турианца. Осталось лишь добраться до цели. Снова наверх, если получится.
Но на ловца и зверь бежит - опытный охотник не раз с этим сталкивался. Борт корабля треснул, разломился от удара, и в проломе появилось... спина? Бок? Не разбираясь, Скаторус всадил меч в плоть чудовища. И рукоять тут же исчезла, а пальцы обхватили воздух.
Твердая грубая кожа вздулась с омерзительным бульканьем - Варон успел лишь отвернуться, чтобы прыгнуть в сторону. Не успел. Тело монстра разорвало на части. Ноги турианца оторвались от пола. Непродолжительный полет. Удар.
А потом - все пропало.
Ни кровавых ошметков, разбросанных повсюду, ни грохота, ни даже проломов в борту и на палубе. Только лестница и открытый ведущий наверх люк перед глазами. И тишина. Никакого грохота. Скаторус неспеша поднялся и осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что ничего не происходит и не происходило. Совсем.
"Вот это догнало..."
Он поднялся на палубу. И здесь ничего. Темное небо нависало над головой. Звуки в ночи казались особенно громкими. Видимость была... в норме. Искусственный глаз позволял видеть и даже вести боевые действия в полной темноте.
Спектр. Охотница. Церберша. Человек-биотик. Землянки. Саларианец. И Рела - целая и невредимая. Все были здесь.
- Так, только давайте сойдем с этого неуютного...
И даже он.
Не договорил.
Корабль дернуло. Турианец приблизился к краю палубы, крепко схватившись за поручни, чтобы не упасть. Заглянул вниз, под борт. Крепко выругался.
Там была... тьма. И она поглощала корабль.
Нет, не так. Втягивала в себя. Принимала в свои объятия. Приманивала. И Рубикфильд поддался первым.
Все расплывалось. Звезды были не только над головой. Справа. Слева. Перед глазами. Внизу, куда лейтенант еще совсем недавно падал. А теперь он парил. Летел ракетой меж тысяч ярких звезд, от одной к другой.
А может, не ракетой? Может, он превратился в духа?
Так рано? Ворка побери, а столько еще не сделано!..
И Рела была здесь. Нет...
По спине пробежал холодок. Сердце будто сжалось - но совсем ненадолго. В конце концов, здесь было не так уж и плохо. Пока что.
Вот только бы встретить брата поскорее. Как он здесь?..
Что-то замедлило его полет. Оттолкнуло назад. Потом - снова потянуло вперед. И в следующий миг турианец понял, что он болтается на чем-то вроде батута.
Это оказалось паутиной. И судя по ее размерам - очень хорошо, если сюда не придет паук.
Скаторус, пружиня на сети, поднялся на ноги. Он не пострадал, но некоторым повезло меньше. К счастью, турианец сразу увидел Ингус - она была в порядке.
Сознание... ясное? Очень было похоже на то. По крайней мере, хотелось верить в это. Потому как именно ясное сознание, чистый рассудок - вот что было сильной стороной снайпера. Зашкаливающие эмоции лишь портят выстрел. И всю операцию.
- Рела, ты в норме? - на всякий случай спросил лейтенант и тут же отозвался на призыв Мэв, уже нашедшей дорогу: - Идем, Спектр.
Все, кто остался в сетях, приходили в себя, поднимались на ноги. А кто улетел вниз вместе с обломками корабля... Что ж, им помощь точно не понадобится.
Дорога выводила в грот, заросший стеблями с ярко светящимися цветами. Блики падали на водоем. Кажется, пруд или просто большая лужа - по крайней мере, волн Скаторус не видел. Хотя он уже знал, насколько кардинально может поменяться обстановка в любую минуту. Через миг здесь может оказаться гигантский водоворот.
Красивое место. Даже очень.
- Остановимся здесь, нужно перевести дух и решить, что делать дальше. Мы выжили лишь чудом, но теперь напрочь отрезаны от поверхности. Я готова выслушать любые ваши идеи и пожелания... Кроме идей и пожеланий Рубика, разумеется.
"Дельно", - мысленно ответил турианец на последнее предложение Спектра.
- Неизвестно, сколько мы здесь проведем времени. Сдохнуть от голода и жажды особенно не хотелось бы, это вообще хреново. Может, эта вода годится для питья. Кому-то из нас стоит ее попробовать.
И он мысленно стукнул себя по голове. Так, что почувствовал фантомные боли. Вот она, сила самовнушения. И силой местной дури. Похоже, по отлету с этой планеты Варон сможет считать себя заправским наркоманом.
И стукнул за дело. За непредусмотрительность.
- Теперь я даже за пивом буду ходить с флягой, сухим пайком и гранатами, - негромко сказал он. Рела его точно услышала. Остальные - возможно.
"Кстати, насчет пива..."
Эта мысль заставила турианца грустно вздохнуть. И даже присесть на неровный каменный пол. Холодный и неприятный. Жаль, что не было брони. Терморегуляция была бы очень кстати для теплолюбивой задницы турианца.
И отсутствие брони угнетало не меньше, чем жажда выпить пива. Едва ли не до слез. Кто-то что-то сказал, но повесивший голову Скаторус не слушал. Не хотел слышать. Все его сознание с остервенением оттолкнуло бренный мир, оставив в центре Вселенной лишь ящик пива и кейс с броней.
Ящик пива... Кейс с броней...
Пи-и-иво...
Как же тяжко...
Стоп. Что за?!.
Лейтенант встряхнул головой, отгоняя наваждение. А это было именно оно - ничто другое не могло бы вселить в хладнокровного турианца столько тлена и безысходности.
Вовремя. Широко раскрыв потяжелевшие веки, Скаторус увидел новую опасность. Зеленые отростки, словно змеи, ползая зигзагами по камням, приблизились к нему. Еще миг - и щупальца достанут его. Даже нет времени встать.
Варон кувыркнулся назад, через спину - и уже вскакивая на ноги, выхватил пистолет и сделал выстрел по самому крупному отростку, подобравшемуся ближе остальных.
- Встать, живо! - послышался голос азари. Эхо сделало возглас громче, и надобности повторять не было.
Еще миг - и щупальца достанут его. Даже нет времени встать.
Варон кувыркнулся назад, через спину - и уже вскакивая на ноги, выхватил пистолет и сделал выстрел по самому крупному отростку, подобравшемуся ближе остальных.
Варон вмиг оказался рядом с Релой. Стебель, потянувшийся к ней, был схвачен когтями турианца и срублен лезвием инструментрона. Но следующий отросток, предназначенный Скаторусу, уже убрала Ингус. Как всегда...
Рубик давал жару. В прямом смысле. Самоотверженно и бесконтрольно.
- Рубик, это перебор!
Дышать становилось труднее. Еще труднее было сдерживать отростки: растения, выгорая дотла, становились свирепыми.
- Рела, есть что-нибудь?
У него совсем не было времени осматривать стену - зато это время он пытался дать другим. Его одного не хватало, чтобы прикрыть всех - но нескольких он мог выручить. Остальным придется разбираться самим - пусть их прикроет кто-нибудь другой.
Еще один стебель пополз к церберше. В другой раз Скаторус мысленно подтолкнул бы его - но теперь...
Прыжок. Удар. Щупальце лопнуло, обрызгав турианца растительным соком.
Вспышка. Скаторус сразу понял, что горит.
Решение пришло моментально. Скаторус уже делал это. Правда, обычно в такие моменты на нем сидит броня - со спасительным шлемом и запасом кислорода.
- Я скоро! - бросил он уже на бегу.
Шаг. Шаг. Прыжок. В полете лейтенант срубил очередной отросток - а потом рухнул в воду, скрывшись в ней с головой. Нырять он не умел – потому в воздух поднялось много брызг.
Турианец сделал несколько взмахов руками, разворачиваясь в обратную сторону. Едва коснувшись ногами дна, он тут же начал быстро перебирать ими, пытаясь поскорее выбраться на берег.
Секунда. Вторая...
Время затягивалось. Приступы паники были где-то в отдалении. Пока что. Но турианец выберется раньше, чем поддастся враждебной стихии...
Воздух. Глубокий вдох.
Скрежет. В стене появилась дыра - и запах дыма разбавило свежим кислородом.
Что там, в узком проходе, и что за ним - неизвестно. Но только там был выход из этой огненной ловушки.
Варон выбрался из воды и, вскинув пистолет перед собой, ринулся в тоннель.
- Мне тьма не помеха, - на ходу сказал он, цокнув когтем по искусственному глазу. - Иду первым.
Тоннель вел вниз - и больше турианец ничего не мог определить. Пока что.
- Я там какую-то чушь несла, да? - откуда-то сзади донесся голос Релы.
- Где? - не оборачиваясь, спросил турианец и, не дожидаясь ответа, добавил: - Похоже, меня не одного вставило. Вместе веселее.