- Конечно, всё будет - отвечал он - У меня вообще всегда всё схвачено.
Разумеется, бывшая жена тут же начала убеждать его в обратном, но ведь так всегда и было. Вы, конечно, спросите, что она тут делала, и это будет самым, что ни на есть пикантным вопросом, ведь всегда любопытно, что делают в одном кабинете бывшие супруги....
Надо сказать, что Касл развёлся с ней довольно давно, и камнем преткновения (писатель в этом никогда бы не сознался) послужила Алексис. Рику не нравилось, что его бывшая (которую звали Рейчел) стремится перетянуть дочь на свою сторону, и сама Алексис была от этого не в восторге. Быстро смекнув, что к чему, Касл быстро прекратил этот балаган, однако ситуация ухудшается, когда бывшая супруга ещё и издатель всех бестселлеров... И тут-то одно и перетекает в другое.
Рик задерживал новую книгу, хотя должен был предоставить рукопись на суд издателя ещё в прошлом месяце. Рейчел, несмотря на все попытки добиться от Касла чего бы то ни было, продолжала быть удивительно терпеливой, но на самом деле, как считал Ричард, получала удовольствие от таких вот разборок.
Герой прошлой серии романов Касла скоропостижно скончался с его лёгкой руки, но то, что это плохой ход, Касл подумал уже потом. Даже после того, как коллеги-писатели стали говорить ему, что стоило придумать новую идею, которой хватит на несколько книг и только потом заканчивать текущую эпопею. Касл послушал, но... поздно.
Жена продолжала ему что-то выговаривать. Что-то об образе жизни, который в последнее время напоминает больше Брюса Уэйна или, на худой конец, Нормана Озборна; что Касл пропадёт, если будет придерживаться этого синдрома одного родителя. Рик же, даже несмотря на эти нападки, не думал ни о чём, кроме новой книги. Этот банкет был его попыткой отсрочить время сдачи рукописи, и издатель в лице милостивой бывшей жены дал ему ровно две недели. Много это или мало?
Основная идея у Касла уже была, и кое-что он сообщил именно на этом банкете, хотя мог сказать, что банкет - повод собрать людей и просто ответить на вопросы, не связанные с новой книгой. Рик всегда стремился как можно лучше обходиться со своими читателями, и даже на вопрос "стоит ли становиться писателем" отвечал отрицательно, подробно рассказывая о том, какие сложности ожидают современных писателей. Например, одна из них была связана со сроками и это, как считал Касл, разрушало мечты всех юных авторов. Они хотят писать, опираясь на вдохновение, а издатель ставит им срок и всё - никуда от этого не деться, причём зачастую срок сдачи можно оглашать с пометкой "пятилетку за три года!". Именно по этой причине Касл и считал две недели, данные ему Рейчел, каплей в море.
Да, он решил, кем будет новый герой - это должна быть женщина - сильная, волевая, бесстрашная. Готовая идти до конца и справиться с любым заданием, поймать любого преступника и выжить там, где другие падут. Он уже приготовился к наплыву недовольных, что будут считать женский образ загубленным и безнадёжно испорченным, но Касл считал, что писать нужно так, как пишется. Он не гонялся за модой, и мода не гонялась за ним. Касл продумывал персонажей, несмотря на свою несерьёзность в жизни. Несерьёзность была для зануд, словно защита, которой Рик сейчас и защищался от назойливой Рейчел, а вот персонажи... Да, можно было обвинить его, но Касл не слушал таких обвинений. Персонажи его были действительно живыми - он считал, что любые клише - это, прежде всего, тоже клише, на которое плевать стоит любому нормальному писателю. Скажем, Касл стремился к пафосу в самом изначальном понимании этого слова - чтобы герои не скупились на чувства, чтобы говорили, как им позволял характер и как того хотел автор. Касл смеялся над оригинальностью, не брезговал избитыми фразами, но персонажи всё равно получались хорошими, и мало кто мог понять, что целая картинка обязана всем этим деталям, которые Рик и продумывал.
Две недели, которые в результате становились одной неделей, начинали свой отчёт с сегодняшнего дня, что означало активное набирание текста. Обычно, к концу первой недели подобной загруженности Касл был похож на зомби. То, что вокруг стояло бы множество пустых бутылок из-под виски, а под глазами были бы не просто мешки, а тяжеленные тюки, не было такой уж большой проблемой, но после подобного аврала требовался отдых, однако вторая неделя не отпускала, вынуждая проверять, дополнять и сокращать текст. Самостоятельно, поскольку корректоров Касл не признавал. И, тем не менее, это было мало, потому что Рик продумывал ещё и некоторые ситуации, которые претворял в жизнь. Это было более красочно, это позволяло размяться и, наконец, это позволяло с гордостью заявить "да я сам это проверял!". Обычно подобные эксперименты вызывали у него улыбку, поскольку последний раз Каслу очень запомнился. Он попросил Марту и Алексис зафиксировать его на стуле с помощью скотча, этакое быстрое и бюджетное связывание, когда под рукой нет верёвки. После того, как мама и дочь ушли по магазинам, Касл принялся освобождаться, что в итоге обошлось ему разбитым хрупким стеклянным столом, который Рик проломил, когда падал со стула вместе со стулом, а ушибленную голову и принудительную эпиляцию на руках и впрямь поминать вслух не стоит... однако, подобные отыгровки тоже были частью работы (возможно, самой её приятной частью), и Касл бросать не собирался. Разумеется, он мог предоставить на суд Рейчел и незаконченную рукопись, но ему надо было её поразить, а вот материал для "поражения" никак не скапливался.
В дверь постучали, и Касл, думая, что это кто-то из гостей, поспешил открыть. Отчасти, так оно и оказалось, но результат превзошёл всего ожидания. Отправляя сообщение для Шепард, он и подумать не мог, что она придёт. Правда, пришлось для этого приврать, но какое это имеет значение? Она ведь здесь.
И она была нужна Каслу, ведь образ сильной и волевой женщины он решил написать с неё, однако для этого надо было чем-то её заинтересовать, но при этом Касл решил оставаться собой, чтобы понять, есть ли вообще такой шанс или нет, ведь злосчастные две недели уже начали свой неумолимый отсчёт.
- Сьюзан Шепард? - он искренне удивился и решил назвать её по имени, гадая, пропадёт ли она как мираж или нет. Не пропала. - Проходите. Может, желаете чего-нибудь выпить?
Рик с ходу перешёл к делу, из которого всеми силами надо было выкрутиться или хотя бы грамотно сменить тему.
- Сначала я думал о том, чтобы использовать ту информацию, которой я обладаю, в книгах, но потом решил, что среди моей аудитории это вызовет слишком неоднозначные отклики - вдруг, если это окажется правдой, мои книги станут руководством в борьбе со жнецами или, например, меня упекут куда подальше, если поймут, что это чистой воды ясновидение.
Он рассмеялся.
- Я шучу. Но мысль моя в том, что эти существа отличаются от нас немногим. Я собирал ваши немногие интервью после того, как Совет не поверил в то, что вы видели, и то, что не было секретной информацией, вместе с фальшивыми интервью попадало в экстранет. Отсеяв фальшивки, я понял, что будь тот жнец самостоятельным организмом, в его поведении было бы больше хаотичности, чем упорядоченности. Он был бы более... человечным. Иными словами, он обладал многими присущими человеку характеристиками - лгал, пугал, был уверенным в себе. Я думаю, что кто-то изобрёл эту машину, и после того, как мы найдём его и упрячем в тюрьму, всё снова будет спокойно... Чёрт, да это же потрясающий сюжет для книги! - Касл бросился что-то увлечённо записывать, пока не думая, какую ещё наглость ему предстоит совершить.

- Да ладно... - подумал Рик, глядя на Сьюзан - Они наверняка были бы мне благодарны за такую легенду. Может, это приняли бы на веру многие люди, а настоящие планы никто не пытался бы разгадать. Всё осталось бы тайным, ужасным, способным погубить галактику... секретом. В этом-то и настоящая изюминка такого детектива. Это можно было бы сделать эпилогом, этакая ужасная концовка в стиле тех, кто любит пугать читателя и оставлять все вопросы незакрытыми. Это была бы просто наикрутейшая книга всех времён и народов! Чёрт побери, Шепард, вы не знаете, что вы мне запрещаете! Вы не можете мне ничего запретить! - мысленно протестовал Касл, глядя на Сьюзан. Приходилось мило улыбаться, потому что Рик был слишком умён, чтобы начать болтать о чём попало. Шепард ему никто не вернёт, и, раз уж она тут, ему надо постараться её хотя бы задержать. Ненадолго.
- Нет, Шепард, вы... не видите всей картины в целом. - начал Касл - Понимаете, разглагольствовать о полученной информации, если она действительность есть - поступок верный, мы ведь все опираемся на факты, и только на них. Я хочу сказать вот о чём - если вы находились в контакте с таким существом, у вас ни разу не возникало мысли о том, что все его слова, как бы странно это не звучало, могут оказаться ложью, прикрывающей его настоящие планы. Люди боятся по многим причинам, и чаще всего это страх смерти. Как вы утверждали, эти существа малоуязвимы, и, тем не менее, обломки одного из них долго украшали Цитадель, получается, что их можно убить. Тогда возникает вопрос - зачем говорить о своих настоящих планах, если даже такие ничтожные в сравнении с ними мы можем подготовиться ко встрече? Что-то не сходится. Да, они могут быть весьма самоуверенны, но тогда в мою копилку идёт ещё одно очко, ведь самоуверенность, как и способность лгать - истинно те чувства, которые принадлежат живым существам. А то, какой у этой машины может быть облик - дело десятое. Искусный мастер может придать своему творению любой вид - даже такой, чтобы устройство выглядело очень старым. Просто признайте - мой вариант имеет право на жизнь, ведь орды других таких существ вы не видели.
Касл говорил только о Жнецах - они впечатлили его больше, чем Коллекционеры. Не то, чтобы он не боялся этих захватчиков, просто они казались ему такой же бандой, каких не счесть на Омеге - какие-то психи в жучиных масках похищают людей, и используют органико-синтетическое оборудование. Ну, что тут может быть странного?
Но пока Касл был занят продумыванием новой теории, Сьюзан его раскусила. Ну да, план не был идеальным, ведь врать так, чтобы враньё работало, Касл не умел. Обычно мышление работает в одну сторону - либо как раскрывать преступления, либо как их создавать, и первое пока лидировало с большим отрывом.
- Нет-нет, Шепард! - возразил он - Подождите! Я совсем не то имел в виду и хотел грамотно распорядиться тем временем, в течение которого вы находитесь здесь. Мне не так важны ваши истории, как...
- Как важны вы сами, ваш образ. То, какой вы человек. То, какая вы женщина.
Однако триумфальная часть речи так и не была произнесена вслух. Вообще, Касл относился к выстрелам как к какой-то обыденности. Ну, имитация звука стрельбы, ну... шпана развлекается, стреляя по пивным бутылкам, но это... Это не было похоже на розыгрыш. Не тут, на светской вечеринке, где собрались культурные люди, не признающие такие шуток. Пока Касл только удивился, не испугался, но чуть позже...
Он неопределённо пожал плечами в ответ на вопрос Шепард. Действительно, "какого чёрта происходит" он не знал, но какое-то подозрительное чувство, вынуждающее быть героем всегда и везде, и, вероятно, оставшееся где-то в юности, очень некстати попёрло наружу. Впрочем, пыл охладился, стоило Шепард выйти. Она всё-таки была в броне, а Касл не был защищён ничем - даже инструментрон, щит которого мог выдержать пару выстрелов, сейчас находился на столе. Да и вид мелькнувших на секунду в дверном проёме наёмников охладил пыл ещё больше.
Касл обвёл глазами комнату - спрятаться совершенно негде. Естественно, дом не форт Нокс, чтобы прятаться. Откуда вообще взялись эти наёмники и что им нужно?
- Надеюсь, Шепард найдёт ответ на этот вопрос. - подумал Касл - Теперь, кажется, убедить её в том, что это не часть моего розыгрыша, будет намного сложнее, но ведь это правда не часть моего розыгрыша. Если бы я хотел с ней поиграть, я бы просто написал то, с чем она могла бы долго-долго спорить, прося меня о том, чтобы в книге это не появилось. Конечно, зная её строптивый нрав, я быстро получил бы в нос, но удар в пятак от героини Галактики - тоже своего рода достижение. Пусть неловкое, не особенно позволяющее гордиться, пусть аморальное, но всё-таки достижение. И совсем неважно, что я бы снова попытался задержать её ещё хоть на минутку.
Барабанная дробь в дверь напомнила Каслу о форс-мажорных ситуациях. Он бросился к столу за инструментроном как раз в тот момент, когда наёмники ворвались в его комнату, однако надеть кольцо Всевластия на палец Рик не успел. Чёртовы извращенцы подстрелили его, наверняка специально метясь прямо в задницу, однако мягкое место не разворотило - просто стало очень и очень спокойно, и Рик на крыльях вдохновения понёсся к облакам - к самому продаваемому бестселлеру, к идеальному убийству и самому потрясающему детективу-женщине за всю историю его книг. Кажется, у неё было лицо Шепард - нимб над головой этой божественной женщины мешал рассмотреть её лицо; всё вокруг слепило светом, и Касл отключился окончательно, теперь стремительно падая вниз, на землю, ожидая, что сейчас проломит её и раздавит Дьявола, уютно завтракающего на своём троне.

Касл спал. Наверное, до этого момента только Алексис могла видеть его таким. Конечно, были ещё бывшие жёны, но вряд ли они улыбались, когда видели сладко посапывающего во сне Ричарда. Впрочем, первая, Мередит, могла не только улыбнуться при виде такого, но ещё и в бок толкнуть, мол, хватит отлёживаться с таким блаженным выражением лица, будто кот, наевшийся сметаны и теперь ожидающий неминуемого наказания за это. Сейчас сон писателя никто не ограничивал и не держал в рамках, поэтому и наяву и во сне Рик себя не сдерживал. Спал он крепко, поэтому ничто не мешало ему ворочаться, наивно думая, что он находится на Цитадели, у себя дома, на мягкой кровати; что вокруг него шикарные аппартаменты, и стоит спустить ноги с кровати, как они попадут в мягкие тапочки; как он пойдёт на кухню и замутит себе на завтрак омлет с сочным прожаренным беконом и тосты. Да, сейчас мечтать было не то, что не вредно, а даже полезно, но пока всего этого "великолепия" реального мира Рик не вкусил, наслаждаясь иллюзией сна. И было чем наслаждаться, кстати!
Конечно, ему снилась Шепард, и был этот сон, вопреки расхожему мнению, далёк от пошлости и эротики. Даже от обычных для Касла детективов далёк. Конечно, Сьюзан представлялась ему женщиной достаточно умной, чтобы вести детективные расследования, причём самые сверхсекретные и сложные, однако снился Каслу боевик, для которого Шепард просто подходила лучше. Только представить какой-нибудь мощный взрыв, который будоражит сотни, тысячи осколков стекла, деревянных обломков, плит, глыбы которых взметаются вверх, сотрясённые и порванные взрывом, но всё это на заднем плане, а на переднем.... На переднем  - её лицо, чуть раскрашенное грязью, будто художник хотел изобразить, что были и другие взрывы, гарь от которых отразилась и на воительнице; несколько царапин и кровоподтёки также дополняют её лик, но слишком незначительны, чтобы Она остановилась и использовала бы драгоценный панацелин; Некоторые художники добавили бы в эту картину куда больше брутальщины, вроде сломанной руки, что висит плетью или синяков на лице, но сон Рика был идеален и Шепард в нём была идеальной. Почти. И при всё этом он тоже играл не последнюю роль в своём сне. Рик всегда переоценивал себя, считал себя лучше, чем он сам есть, и никак ему было не избавиться от этой, порой слепой, уверенности в себе, но подсознание такая штука, которую не убедить даже самовнушением. Конечно, Касл не был в её сне мальчиком на побегушках, который носил оружие, следуя за своей героиней (а такие бывают?), а был тем, кто приходит на помощь в те моменты, когда его никто не ждёт. Не на первом плане, позади неё, но не менее значимый.
Это был сон без особого смысла - не шпионский боевик со множеством загадок, а просто какой-то небоскрёб в неизвестном мегаполисе - его нужно было очистить от преступников и пара героев ворвались туда, чтобы свершить правосудие и прославиться ещё одним добрым делом. У них - сотни гаджетов, позволяющих выкашивать врагов пачками, у них - самое совершенное оружие, но и враги их достаточно сильны.
Отстреливаясь, Касл мог думать только о ней - прицел винтовки скакал по врагам, и Рик скоро сбился со счёта, но не смел отвлечься - ему нужно было прикрывать Её, однако и Ей приходилось сложно. Тем не менее, они считали этажи, зачищая каждый из них - вот ещё пять минуло, ещё пять осталось позади, и вот - крыша. Излюбленное место всех главарей, которые обычно поджидают героев с каким-нибудь неприятным сюрпризом. Касл велел ей быть осторожнее, но даже он сам не мог помыслить, что крыша заминирована, и злодей, пилотируя челнок, просто подорвёт её. Мощи взрывчатки оказалось недостаточно, да и защита костюмов сыграла свою роль, и напарников просто отнесло ударной волной. Касл приземлился возле края крыши, мгновенно поднимаясь, но первым делом разыскивая глазами Сьюзан, а не своё оружие, которое он выронил, падая. Он волновался за неё.
Как в тумане, до него донёсся её голос - необыкновенный красочный. Он словно прорвался через чёрно-белую пелену, и Рик заподозрил неладное. Ну, конечно же - она схватилась за край, и если он не поможет ей, то она сорвётся и упадёт вниз, с этой высоты. Он вытянулся в струнку, прыгая к краю, и, конечно же увидел её. Его рука прочно сжала её руку, не давая упасть, когда она позвала ещё раз. Однако голос исходил не от неё, и всё происходящее перед глазами начало плыть. Ещё секунду Рик находился в этой прекрасной иллюзии. А потом проснулся. Красочный сон сменился темнотой перед глазами, которые Касл поспешил открыть, оглядывая место, куда попал. Он поднялся и, отряхнувшись, посмотрел на Сью, которая и звала его. Во взгляде писателя читался немой вопрос, который он так и не задал, только прошёл к краю клетки и взялся за прутья. Сам он хотел получить больше информации о том, где, у кого и почему они находятся, а также что нужно их похитителям, и только потом можно было строить какие-то предположения.
- Ты в порядке? - ещё до конца не отошедший ото сна, Касл перешёл на "ты", но совершенно случайно, а когда спохватился, поправляться было уже поздно. - Ещё до того, как меня вырубили, я подумал, что может показаться, будто это всё моих рук дело, однако это не так и мне жаль, что по случайному стечению обстоятельств всё вышло вот так вот. Прозвучит смешно, но я тоже приложу все усилия, чтобы нас отсюда вытащить.

- Иногда оружия бывает недостаточно, чтобы открывать замки и двери, - заметил Касл - Их можно открыть правильными словами. Не скажу, какими - это решать тому, кто их открывает. Дипломатией ли или угрозами - оба оружия одинаково эффективны в разных ситуациях.
- Да, Рик, ты просто молодец, это звучит очень по-писательски. Может начнёшь думать, как преступники, чтобы ускорить освобождение Шепард и себя?
- Я хочу сказать, - Рик ударил по прутьям, создав слабое "буммм", - Что пока похитители не выдвинули своих требований. Они должны сказать, что им от нас нужно, почему мы ещё живы, а также очень много других совершенно ненужных вещей. За нами, похоже, не следят - я не заметил здесь камер, значит им всё равно, переговариваемся мы о чём-то или нет. Это хорошо, потому что параноидальные банды - самые опасные, и в большинстве случаев паранойя - залог выигрыша, потому что ум любого разумного существа не может учесть всех ситуаций, которые покажутся неожиданными. Никто из нас не может ожидать, что вот сейчас, прямо в этот самый момент с орбиты той планеты, где мы находимся, запустят астероид и он пробьёт дыру в этой темнице, подарив нам свободу. Звучит глупо, однако в голове параноиков может твориться и не такое. Впрочем, это и правда только теории - вздохнул Касл - На практике нужно задать несколько вопросов, ответы на которые помогут нам в будущем. Скажем, кто эти наёмники, как их именуют - было бы полезно узнать, чтобы можно было избавиться от этой банды. Они плодятся с невероятной скоростью, но я думаю, что всё же стоит оказывать хоть какое-то сопротивление - это сохранит их дезорганизацию. Наёмник, сам по себе - существо стадное. Он будет выполнять всё, что нужно, и делать всё, что говорят - за хорошую плату. Не все при этом хотят стать лидерами, потому что не хотят лишней ответственности. У лидера сила, власть и больше прибыли, но чуть что не так - его же наёмники не станут тратить время на разбирательство и пустят пулю ему в голову, а после - выберут нового лидера... Что? - Касл поймал взгляд Сьюзан - Я хорошо изучил этот мир, прежде чем писать свои книги. Многие писатели пишут о том, чего в действительности нет, но я пошёл другим путём, ведь книга действительно должна вызывать эмоции, причём эмоции самой истории, а не эмоции, связанные с тем, насколько ужасно написана та или иная история. Я помню, приходилось даже платить наёмникам, чтобы поговорить с ними. И, как это ни странно, разговорчивее всего были кроганы... и азари. Поэтому в ранних романах можно уловить многое из философии этих рас. И кроганы и азари - народы гордые и даже, пожалуй, в разы самоувереннее людей, поэтому первые две книги... Они во многом не могли считаться эталонными для книг такого жанра. А ещё... - Касл уже нахально занимался саморекламой, но в действительно ему было интересно мнение Шепард. Не для книги, а просто то, как считает она, но она прервала его... и не без причины. Похоже, их покой наконец-то решили нарушить.
Касл последовал примеру Сью, решив не рисковать лишний раз. Вообще, лёгкая провокация с их стороны могла стать как смертью, так и выуживанием новой информации, ведь похищение и доставка куда-то ещё уж точно не могли означать смерть на месте, поэтому Касл и решил тянуть до последнего. Ну, и в случае чего подыграть Шепард - а она ведь явно что-то задумала.
Приказ неприятно резанул по ушам, но Касл сделал вид, что сладко спит и ему нужен дополнительный пендель по заднице, чтобы проснуться.
- Марта, ну пожалуйста... Я не хочу сегодня идти в школу... - пробормотал он - И на работу не хочу. И всяких рыжих мегер не хочу видеть... Я хочу бутылочку виски и какой-нибудь детектив посмотреть, а потом поиграть с приятелями в холдем...
Пока один из вошедших отвлекался на болтовню Касла (во всяком случае, Рик очень надеялся, что его импровизация не останется без внимания), Шепард занималась вторым. И очень хорошо занималась, судя по её голосу, приказывающему рассказать всё и сразу. Рик не спешил вставать и не делал резких движений, понимая, что тот, кому Шепард сейчас угрожала, был буквально на измене, и в любой момент мог сделать выстрел - пусть нервный, неосторожный, но выстрел. Впрочем, стоило Каслу услышать все грязные планы похитителей, как он перестал играть в спящего и всего такого неприметного.
- Да ладно? Снова? Вы, парни, похоже хотите побить все рекорды! Раньше никто не хотел этого сделать, а тут на горизонте вы! О, Господи, всем нужны от меня только кредиты! Никто не хочет читать все мои книги, но все, кому не лень, хотят грести прибыль с этих самых книг себе! Это просто потрясающе! И сколько вы думали выручить за такое дерзкое похищение? А что, если бы я был плохим заключённым и вам пришлось бы пристрелить меня? Ни денег, никакой выгоды, только преследование до конца ваших дней. В таком случае мои деньги обеспечили бы не вас, а следователей, ведущих дело. И конечно, вы не нашли ничего лучше, как доставить нас на Терра Нову. Небось и логово это недалеко от базы Альянса. Да вы, парни, просто самые никудышные наёмники, которых я когда-либо видел. Это я точно использую в новой книге, - посмеялся Рик, но быстро замолк, стоило плану... пойти не по плану.
Выстрелы гулко прозвучали в маленьком помещении и Рик с непривычки зажал уши. Пожалуй, удар Шепард в полной тишине, которую нарушало лишь отчётливое биение сердца Касла, смотрелся ещё эпичнее, чем это было бы "со звуком".
- Господи, она ох8енна... - подумал Рик, рефлекторно отпрянув, видя Сью, но не прекратив заинтересованно смотреть на неё. Раж битвы. Да. Пожалуй, самое точное определение.
- Это. Был. Самый. Эпичный удар в челюсть, который я когда-либо видел, - ответил Касл вместо того, чтобы сказать, что стрельбе он учился, но оружия у него не было. Просто Рик придерживался мнения о том, что нет оружия - нет проблем. И большую часть жизни действительно всё так и было.
- Коньячку бы для храбрости... - подумал Рик, но вслух шутить не стал - Сью была слишком серьёзной. Он кивнул, решив, что это, помимо всего прочего - самое нахальное проникновение недавнего сна в реальность и перемешивание одного с другим. Но Рику даже нравилось, что происходит. Хотелось вдохновения - вот оно, перестрелка бок о бок со знаменитой Шепард. Причём перестрелка, в которой им хватит одного выстрела, а вот враги вряд ли будут делать одолжение и помирать так быстро.
- Готов, - серьёзно ответил он, глядя на неё.

Шепард была недовольна. Но... это тоже нравилось Каслу. Другое дело, если бы он вообще не вызывал у неё никаких эмоций, а так... так она хотя бы была недовольна, а не игнорировала его.
- Конечно! - просиял Рик - Я же писатель. Это моё кредо. Самое забавное в том, что эти ситуации чаще всего оказываются верными! Выстраиваешь какую-нибудь цепочку, и обязательно найдётся какой-нибудь придурок, который сделает всё по шаблону, то есть именно так, как ты и предполагаешь. Я думаю, что в этом тоже есть своё очарование.
Саму драку Касл не комментировал, но решил, что такой способ устранения бандитов определённо должен быть отображён в его книге. Может, в слегка изменённом виде, поскольку Касл вышел из того возраста, чтобы переносить в книгу себя. Конечно, с одной стороны ему этого очень хотелось, потому что он был не из самых плохих писателей, а многие и вовсе его хвалили, однако отождествляли себя с персонажем обычно более молодые писатели, а Касл любил сделать всё красиво. Какой-то писатель или наоборот, слишком уж сильный духом человек не будет смотреться в паре с Шепард. Вести должна она - сильная, волевая и более яркая; партнёр должен блекнуть на её фоне, и это в результате будет гармоничным сочетанием. Не так, чтобы она делала всю работу, а он был на подхвате (как, например, Рик себя и чувствовал сейчас), а именно действовать как её напарник. И книга получится идеальной.
Кажется, комплимент удивил Сьюзан, но Касл не торопился говорить что-то ещё, а она последовала разведывать местность. Неловкий момент был быстро сглажен, поскольку и Рик отправился за ней. Вообще, при написании книг об одной шпионской организации, он уяснил, что в таких вот случаях лучше делать всё медленно и не бежать, когда есть риск, что кто-то заметит. Неподвижные цели человеческий глаз обнаруживает куда хуже, чем те, кто бежит. Ну, до первого выстрела можно оставаться недвижимым, а дальше таких умников либо выносят вперёд ногами, либо они со скоростью света удирают и никто из врагов их больше не видит.
Кстати, о врагах - в этом помещении их было двое, но Сью мешкала. Касл осторожно выглянул, отметил положение обоих врагов, но ничего делать не стал, выстрелы могли стать в этом помещении раскатами грома, которые услышат везде, а пока преимущество было на их стороне, и стоило использовать фактор неожиданности.
- Я до сих пор не знаю, - шепнул Рик до того, как перебежать в другое укрытие - Собираешься ли ты устранить их громко или же не трогать вовсе. У нас ведь должны быть пути отхода, если впереди что-то такое, что может нас надолго задержать. А если мы о них не позаботимся, то нас окружат. Я не пытаюсь умничать, - скривился Рик - Потому что опыт в таких ситуациях есть только у тебя, я только пытаюсь думать головой, как думают эти бандиты.
Тем не менее, Касл не спорил и покорно перебежал туда, куда показала Шепард. Пока их никто не видел, и через несколько секунд Сью заняла место рядом. Следующая комната, в которую они попали, должна была куда-то их вывести, хотя сам Касл был не слишком уверен в том, правильно ли они идут. Но, похоже, других проходов не было, и этот выход был единственным. Единственный враг, который стоял рядом с дверью, не смог ничего противопоставить внезапному удушью и вскоре был убит. Пока что бесшумно, что повышало шансы незаметно улизнуть.
- А что же дальше? - задался немым вопросом Рик, подходя к столу и осматривая документы, но думая о чём-то своём. Ну, так или иначе, после его возвращения на Цитадель будет мобилизована охрана, но что если эти наёмники не успокоятся? Что если всё это - часть какого-то более глобального плана и что если уничтожение этих наёмников не поможет? Это было уже как в кино, но Касл не желал такого кино сутки напролёт. Нужно было отдыхать и возвращаться туда, чтобы получать необходимое для книги вдохновение, иначе он рисковал получить нервный срыв или что похуже.
А информация была интересной - похоже, что основной целью был не Касл, а именно теракты в самых различных точках, направленные на ослабление Альянса.
- Мне кажется, я был нужен им только для того, чтобы трясти с меня деньги, держа меня в заложниках. Возможно, основное действо происходило бы вообще не здесь, а с помощью меня они отвлекали бы внимание от своих истинных целей. Что же касается денег... Может, они заинтересованы в каком-то дорогом оборудовании, а может быть, сотрудничают с кем-то ещё. А теперь нам нужно вывести из строя бомбы, не взорваться самим и улизнуть так, чтобы нас не увидели. А потом сообщить куда надо, чтобы отряд Альянса всё тут зачистил. Хороший план. - зашептал в ответ Касл.
Касл пока скрывал, что может отлично стрелять, просто работая в паре с Шепард, он очень сомневался в своих навыках, а значит и говорить о них сейчас было излишне чванливо. Ситуация покажет и расставит всё по своим местам, в конце концов.
- Я понял, - кивнул Касл. Предложение о том, "можно ли я посижу здесь", он решил не выдвигать. Экшн и опасность были там, с этой женщиной и он решил, что не раздумывая пойдёт за ней. Словно земля разверзлась, а она сейчас, в образе дьявола, протягивала ему руку и манила с собой. И что, отказываться? Да ни за что!
- Только у нас есть ещё и пистолет, - скромно заметил он - А я неплохо стреляю. Да ладно, Сьюзан, я ведь не беспомощная старушка. Наёмники идут в наёмники ради денег, и, я тебя уверяю, в их рядах такая же ситуация, как и с писателями. Писателей куча, а хороших писателей - единицы, вот и с наёмниками так же. Я не думаю, что существует где-то в Галактике ситуация, с которой ты бы не справилась.
Шепард отворила дверь, разведала обстановку. Рик осторожно выглянул следом, оценил, сколько внутри потенциальных врагов и поморщился. Теория теперь была не такой уж радужной, однако он всё ещё был готов идти до конца. За ней.
- Пока это возможно, мы будем действовать тихо, но если меня или тебя заметят, я могу действовать... инстинктивно, - предупредил Касл. Не столько для того, чтобы Шепард ещё раз подумала, брать ли его с собой и вести ли за собой, сколько для того, чтобы она знала, что он не даст её ранить. Хотя, было довольно опрометчиво ловить собой пули, если в неё вдруг выстрелят.
- Да ладно, Рик, - подбодрил себя Касл - Ты же всегда хотел умереть героем.

- Да! Да! Настоящий шпионский боевик! - ликовал Касл. Правда, сейчас всё вокруг стало сгущаться, подобно тучам, поэтому особо наивным, как ребёнок, получивший конфетку, Касл постарался не быть, однако и совсем сдерживаться тоже не смог. Это было так обалденно, что он забывал об опасности и вспоминал первые годы своей писательской деятельности, когда только начинал карьеру. Тогда Каслу приходилось о многом узнавать от первоисточников, и как раз тогда пришлось побывать в первых передрягах, но зато никто потом не мог назвать его книги недостоверными или не претендующими на реализм. Правда, Рик никогда не испытывал оружие на предмет стрельбы по чьим-то головам, но особенно впечатлительные наёмники, которые тоже были не лишены хорошего говора, могли за символическую сумму уделить мастеру пера немного времени и всё объяснить в подробностях - вот руку чуть дёрнуло от отдачи, а вот выпущенный термозаряд уже разносит голову, но мало что видно из-за обилия брызг крови. Вообще, Касл получал только описание, а уж потом стремился сделать его таким, чтобы это было приятно читать, и, что немаловажно, хотелось бы перечитывать. В этом и была его главная особенность. Каслу хотелось писать так, чтобы одного раза было недостаточно, и помимо всех этих картинок, которые представляет читатель, хотелось бы когда-нибудь снова окунуться в прекрасный мир. Ну, вообще, не такой прекрасный, каким может показаться, но основной акцент Касл делал на запутанность сюжета и связанные с этим эмоции. Он, как выразились бы, умел дёргать за струны души, не прослыв при этом полным клише романтиком.
- Не волнуйся, - заверил своего командира Рик - Мне бы тоже не хотелось тут так некстати помереть, - он подмигнул ей. По мнению Касла, Сью зря волновалась или, что было менее предпочтительно, только делала вид, что волновалась. Она могла быть честна с ним - искренность Рик ценил куда больше лицемерия и показушной вежливости. К тому же, ему было интересно настоящее её отношение к нему. Помнится, ещё во время их встречи она даже терпеть его не могла, а теперь её отношение заметно улучшилось. Сью просто была такой женщиной, не без "ворчинки". То есть, любила пожурить за недостатки, а а не была связана с ворча, как могло бы показаться, прочти об этом кто-нибудь на страницах книги.
Касл, как уже для себя решил, не геройствовал. Он был уверен в том, что этот опрометчивый и, в редких случаях, благородный поступок стоит отложить ровно до того момента, пока не придёт точка невозврата, то есть когда Сью действительно будет нуждаться в помощи, тогда и можно будет бездумно рисковать. А пока она справлялась и одна, вырубив одного из охранников, у которого оказался довольно приличный куш оружия. Рик запоздало подумал о том, что и броню можно использовать, однако в этот момент он уже был загружен новым приказом от Шепард и только кивнул, но пока не спешил выполнять его. Вообще, это было рискованным ходом, но... чёрт побери, Шепард ждала от него согласия, и как он мог отказаться даже от самой безумной из её затей?
Касл про себя заметил, что такое к добру не приведёт, но не он ли сам ещё совсем недавно убежал себя, что если Шепард-дьяволица покажется из Ада, маня его когтистым пальцем, не бросит ли он всё и не побежит ли за ней? Чёрта с два, ещё как побежит!
- Не надо на меня давить, - шутливо огрызнулся Касл - Я бы и так согласился, тем более у нас, похоже, нет другого выбора.
Вообще, в фильмах и книгах моменты мародёрствования, включающие раздевание незнакомого араба и облачение в его броню, выглядели куда более приятными, а сейчас Рик не испытывал особого удовольствия, но, впрочем, только до момента разоблачения личности преступника с уже сломанной шеей. Личность его ничего не сказала Каслу и тот остался спокоен.
- Я стесняюсь, - ёрничал он, объясняя, почему так долго возится, но на самом деле это было всего лишь очередным барьером, который надо было преодолеть. Раньше Рику как-то не приходилось носить броню, снятую с трупов. Он надел и шлем, а винтовку и пистолет убрал в соответствующие крепления.
- Сочту за комплимент, - усмехнулся Касл, качая головой, потому что был уже в шлеме и Шепард не могла видеть его довольного лица. А вообще, хотелось ответить что-то насчёт телосложения самой шикарной женщины в галактике, но Касл не нашёлся, что сказать, чтобы это не прозвучало пошло. А уж пошлить он был тот ещё мастер. Правда, зачастую это звучало смешно и могло поднять настроение, потому что при этом не было оскорбительным.
Касл проследовал за Шепард, как только она позвала его. Впереди было двое охранников и нельзя было устранить обоих сразу так, чтобы... а вообще-то, можно было, только Сью решила не рисковать. Да и сам Касл полагал, что не сможет сделать настолько точных выстрелов, чтобы наверняка убить одного охранника, причём так, чтобы этих выстрелов никто не услышал.
- Я отвлеку своего, - заметил Касл.
Он подождал, пока Шепард займёт наиболее выгодную позицию, а потом вернулся чуть назад и, словно патрулируя склад, подошёл к "напарнику".
Слова, которыми можно было бы отвлечь этого стража, как-то не приходили в голову, поэтому Касл начал импровизировать.
- Чёрт, поскорее бы получить деньги, чтобы провернуть хотя бы первую часть плана, - невзначай осведомился Касл.
"Напарник" кивнул, тоже разразившись какой-то речью - мол, хорошо получилось с захватом писателя, и при такой финансовой поддержке можно не бояться за надёжность плана. Касл достаточно продержал возле себя этого человека, и ему удалось потянуть время, пока Шепард разобралась и с одним, и со вторым. Рик помог ей оттащить тела и они вернулись к вентиляционной шахте.
- У них могут быть датчики движения в таких местах, - напомнил Касл, чтобы Сью не забыла взломать системы защиты, если они так открыто полезут в арсенал, ведь от успеха их действий в арсенале будет зависеть успех всей их совсем недавно сложившейся миссии.

Когда пришлось перетаскивать тела, Касл подумал ещё об одной особенности, которой не так много внимания уделял в книгах. Да, казалось бы - мелочь, но даже такая мелочь как транспортировка тел в более безопасное место, где их не увидят первые же патрулирующие эту зону враги, сейчас была довольно сложной. Впрочем, тащить тела было именно так, как Касл и представлял, однако осознание того, что вот эти тела, с одним из которых Рик недавно проговорил аж добрых полминуты, уже никогда не встанет, как-то не укладывалось в голове. Касл давно не обращал внимание на происходящие вокруг убийства, поскольку он жил этим миром; у него, в отличие от многих других людей, не было неприязни к покойникам. На убитых он смотрел скорее с интересом, чем со страхом, ему были интересны причины, были интересны запутанные дела. Он считал это всё неиссякаемым источником вдохновения, поскольку считал преступность такой сферой, которая вне зависимости от технического и любого другого прогресса, будет только совершенствоваться со временем. Конечно, преступников, которые долго остаются неуловимыми, немного, но каждый из них достоин особого внимания. Обычно, дела, связанные с ними превращаются в настоящее приключение; этакую битву разумов, где всё решает только то, насколько избирателен убийца и те, кто ему противостоит. Ни власть, ни тем более оружие ничего не решали в таких поединках, и именно в этом была их особенность. Каслу очень нравилось добираться именно до таких дел. Он не спал ночами и мог сидеть перед терминалами, сводя все факты в единую мозаику хоть сутки напролёт, чтобы понять и увидеть то, что раньше ускользало от внимания. Да, Рик часто любил выдвигать самые разные теории, большинство из которых считались сущей фантастикой, но просто он всегда надеялся на то, что не так всё просто. Он любил переоценить врага, чтобы в действительно его планы было легко раскрыть.
Как бы то ни было, описания перетаскивания тел можно было опускать до двух-трёх предложений, что Касл и пообещал себе делать в будущем, после чего они с Шепард совсем недолго прождали рядом с вентиляционной шахтой. Похоже, приключение плавно бежало вперёд, и уже оставалось меньше половины до его завершения. Печально, всё же, что некоторые вещи рано или поздно заканчивались.
Сью, как показалось Рику, искренне поблагодарила за этот совет, хотя Касл думал, что она и так позаботится о такой мелочи, но при этом мелочи важной, которая может поставить крест на тихом выполнении этой миссии-побега, которой они занимаются. Но Шепард не дала толком подумать ему об этом, потому что приступила ко взлому и Рик, конечно же думающий ещё и о том, чтобы посмотреть на это в действии, воззрился на экран её инструментрона. Это было совсем не так, как описывали наёмники, а программа, которую использовала Шепард... ну, если у Касла и были какие-то опасения по поводу того, что обстановка вокруг не подходит для шпионского боевика, то сейчас эти опасения и сомнения отпали. Это было просто чертовски похоже на шпионский боевик.
На самом деле, судьба любила преподносить сюрпризы, однако даже Касл не мог предположить такого сюжетного поворота. Он не думал о том, что дойдёт до такого, ведь он со Сью был вообще, по сути, незнаком... А такие отношения могли сложиться только между двумя очень и очень близкими людьми... Нет, речь, конечно же, была о том, чтобы просто подсадить Шепард. Вообще, вентиляционные шахты, сделанные не на уровне пояса, уже были сами по себе странными, чтобы в случае застревания в них каких-нибудь посторонних предметов (варренов, к примеру) их было легче очистить, но нет же! А ещё один момент заключался в том, что Касл после того, как подсадил Шепард, избавился от ещё одного клише, связанного с подобными случаями в своих романах. Такого он не описывал, но если представится возможность, и человека, подсаживающего другого человека, спросят, не тяжело ли ему, он врать не будет и ответит, что тяжело. Но Рик не пожаловался, потому что прекрасно знал, каково будет Шепард, теперь уже тянущей его к себе. Касл постарался максимально возможно облегчить ей задачу, и, как ему казалось, справился с этим. Ну, почти...
- М-да, неловко получилось, - Касл скорчил физиономию, которую Шепард бы всё равно не увидела и шепнул ей короткое "прости" после того, как она легонько пихнула его. Пожалуй, он зазевался, оказавшись с ней лицом к лицу в таком.. пикантном положении, но она пришла в себя гораздо быстрее.
- Потрясающая женщина, верно, Рик? Я и говорю, потрясающая.
Он кивнул, стараясь просто ползти за ней и не смотреть вперёд, даром что ничего не видел, однако будь в шахте чуть светлее, и Касл бы точно временами вперёд поглядывал, даже зная, что может ждать его в том случае, если Сью вдруг обернётся и увидит, чем он занят.
- Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она...
Касл терпеливо выжидал, когда путешествие по вентиляции, наконец, окончится, и решил не торопить события, как и прежде, отдавая Шепард всю инициативу. Рик понял, что устал и у него затекли мышцы, только после того, как он спрыгнул вслед за ней. А она, совсем скоро, задала очень серьёзный вопрос, и Касл не смог ответить сразу, даже принимая во внимание то, что его мысли витали вокруг этого приключения и вокруг Сью в частности. Она была права - он лишь описывал убийства, но не убивал людей, какими бы негодяями они не были. Однако, сейчас он всё равно хотел пойти бы с ней. Знал, что в случае чего у него не дрогнет рука, потому что его принципы сейчас столкнулись с чувством вины. Касл знал, что это всё произошло по его вине, а значит меньшее, что он мог сделать в этой ситуации - обеспечить ей какую-никакую, а поддержку.
Рик отрицательно покачал головой, но прежде чем Шепард смогла бы что-то сказать, заговорил сам.
- Я прекрасно понимаю, что ты можешь мне ответить, однако я косвенно виноват в том, что оказалась здесь, к тому же нам нужно держаться вместе, ведь всё может измениться в любой момент. Я понимаю, каков риск и что с нами будет в случае неудачи, поэтому просто разреши мне пойти с тобой. И учти, что я непослушный, - усмехнулся Рик.