Оффтоп.
Остапа понесло, занесло и унесло /рукалицо/. Простите за этот унылый поток сознания. В оправдание скажу, что писала это все взахлеб после того, как пришла с работы утром.
Эллиот чувствовала себя довольно неуютно. Взгляд, которым наградила ее собеседница, к слову, так и не назвавшая своего имени, был довольно... оценивающим. Конечно, не таким явным, каким ее, бывало, награждали проходящие мимо мужчины. Женщины же, порой видящие в ней потенциальную угрозу личному счастью, были более агрессивными и, что сильно раздражало, снисходительными. А этого Штерн ох как не любила. Сразу хотелось по-детски глупо доказать обратное, мол, заберите себе свою небрежность, я очень даже достойна вашего одобрения, даже если ей оно и не нужно было вовсе. Со временем, конечно, в девушке развилась самодостаточность, но колкие взгляды "тигриц" до сих пор выводили ее из себя.
Эллиот постаралась отвлечься от несколько смущающего ее внимания и неловким движением заправила за ухо прядку волос, неудобно спадающую ей прямо на глаз. К тому моменту, как девушка уже было подумала, что и этот жест пальцем, и этот манящий взор, ей всего лишь померещились, а она выставила себя на посмешище, Фокс, а именно так соизволила представиться рыжеволосая красотка, заговорила. И сказать о том, что ее слова немало удивили Штерн, значит не сказать ничего.
Если Штерн и ждала какого-то знака, то это, несомненно, был он. Если бы вдруг слова собеседницы стали осязаемыми, то вокруг них, непременно, вполне мог бы появиться ряд опознавательных знаков, переливающихся светом мигающих лампочек. И еще большими печатными буквами было бы написано "Вот он, знак", "Обратите внимание, знамение свыше".
Во время монолога, довольно содержательного, но одновременно толком ничего не объясняющего, Эллиот успела подумать о многом, что отнюдь не было признаком невнимательности.
Наоборот, шурупчики в голове закрутились с нарастающим ажиотажем, а мысли, одна скорее другой, проносились в голове, подкидывая различные вероятности. Словно соревнуясь между собой в стремлении протолкнуть именно свою идею под флагами различных лозунгов.
В первую очередь пришлось проглотить комплимент, являющийся «вводным словом» к последующим изъяснениям. Но мысленно галочку Штерн всё же поставила. На всякий случай. А вот дальше… не напрячься от фразы «и вы на нее не попадете» было довольно сложно. Но вот от последующих слов по телу пробежали мурашки, а пальцы нервно схватились за ремешок брюк.
"Занятно." Ее нагло и бесстыже вербуют прямо посреди улицы, средь «бела дня». В другое время, может, Штерн бы сразу вежливо отказалась, откланялась и ушла восвояси. Но сегодня… было что-то такое, и в этом дне, и в этой девушке перед ней, что заставило ее на секунду задуматься - а что если?
Сверив часы и с легким удивлением и удовлетворением подметив, что до встречи и правда осталось всего двадцать пять минут, Эллиот посмотрела на Фокс по-новому. На потенциального работодателя, честно говоря, она не была похожа. На вкус Штерн, она больше походила не секретаршу какого-нибудь слащавого бизнесмена. Но, внешность обманчива. Невольно, пока девушка урывками осматривала рыжеволосую бестию, взгляд ее встретился с внимательным прищуром разноцветных глаз. Линзы или нет, но было в нем что-то гипнотизирующее. Может поэтому, отметив конец монолога в лице театра одного актера молчаливым кивком, Штерн всерьез задумалась о том, что услышала.
- А главное! Мне ведь даже дают право выбора – с иронией заметила Штерн и, к своему удивлению, улыбнулась Фокс.
- Я бы сказала, что заинтригована. И не соврала бы. Но надеюсь, что вы сможете заинтересовать меня еще сильней, Фокс. Простите за фамильярность. Если это, конечно, ваше настоящее имя. В чем я сильно сомневалась.
Замявшись на секунду, Штерн продолжила мысль:
- Не знаю, что мне сулит согласие на ваше радушное приглашение, но, думаю, это будет даже интересней, чем СБЦ. Я надеюсь, что так будет.
Закончив тем самым странную беседу, девушка молча последовала за Фокс. Говорить в столь многолюдном месте было не удобно, и эта атмосфера вокруг рыженькой… Что-то подсказывало, что ответы на вопросы еще будут даны, а пока лучше поразмыслить.
Во время непродолжительного путешествия по станции было взвешенно многое. Ее цели, идеи и приоритеты. СБЦ было возможным вариантом, но не соответствовало всему, к чему стремилась бывшая сотрудница Альянса. Поэтому неожиданное предложение, так вовремя подоспевшее к апогею сомнений и метаний в душе Штерн, не было отклонено сразу. И это ее любопытство…
Не в тему вспомнилась фраза, которую Фокс обронила в начале разговора.
"Я вас не съем, значит, да?" В голове Элли сразу промелькнула ассоциация со сказкой "Алиса в Стране Чудес", где девочка нашла коробку печенья с надписью "съешь меня". Было довольно глупо вспоминать об этом сейчас, но такой ход мыслей невольно заставил задуматься: а что же будет, если она побежит за этим "белым кроликом" и не пожалеет ли, если откроет эту коробку пандоры?
"Радует одно, в отличие от сказки, в жизни мне уж точно не грозит свалиться в нору и вырасти под шесть метров ростом", - хмыкнула Штерн и даже попыталась улыбнуться. - "Если, конечно, не мыслить ассоциативно"
Кивнув и поблагодарив Фокс, любезно пропустившую ее вперед, Штерн огляделась по сторонам. Логово Коры, как и ожидала Штерн, оказалось заведением не высшего класса. Бар, даже скорее стрип-клуб. Полуголые азари, вертящие прелестями у шестов. И много пьяных, или напротив – предельно собранных, людей и алиенов. Многие из них наверняка зарабатывали на жизнь не самым честным путем. Но, будучи не на службе, Штерн постаралась об этом не думать. В Цитадели и без нее есть, кому хвататься за оружие во имя справедливости.
То там, то здесь раздавался смех, довольно ощутимо приглушенный раздающейся отовсюду музыкой. Не то место, которое Штерн бы выбрала для переговоров. Особенно о приеме на работу. Оставалось лишь делать выводы и с нетерпением ждать, что будет дальше.
Немного задержавшись на входе, спутница Эллиот уверенно направилась мимо стойки к диванам, на которых в основном сидели представители человеческой части населения Цитадели. Никто их сидящих не привлек внимание, поэтому, сдув со лба снова выбившуюся из-за уха прядку волос, Штерн, мнимо меланхолично поглядывая по сторонам, продолжила следовать за Фокс. Из Коры было всего два выхода, один из них был тем, через который они прошли. Второй же был явно запасным, и не факт, что дверь можно было бы открыть легко и быстро. Это отмечалось на грани сознания, по привычке и военной выучке. Не факт, что придется в панике отступать, но лучше быть готовой ко всему. Была еще одна дверь, возле которой стояло несколько кроганов, ассоциирующихся у девушки с большими черепахами. Больше глаз ни за что не цеплялся, разве что против желания притягивался к изящным изгибам местных танцовщиц. Они не представляли никакого интереса, но, двигались настолько искусно, что невольно заставляли даже Эллиот оглядываться на шоу.
Тем временем, Фокс остановилась и обратилась к мужчине, что сидел на одном из диванов и явно наслаждался шоу. Хотя датапад, что лежал по правую руку от него, указывал на то, что делу время также нашлось.
Фраза Фокс о «возможной новой сотруднице» заставила Эллиот напрячься. Уж больно, на ее вкус, иронично это прозвучало. Или нет, скорее так, что истинный, сакральный даже, смысл этой фразы мог понять только мужчина, которому предназначалась эта фраза.
"Ай-яй-яй, включился режим параноика. И, может, же не зря." И ведь правда, не каждый встречный знает твое имя. Самое время для подозрительности.
Поблагодарив мужчину за приглашение, Эллиот присела на край дивана. Облокачиваться на спинку желания не было, поэтому пришлось опереться локтями о стол и перенести вес тела вперед.
- Надеюсь, вечер действительно добрый. Хотя, будет он таким или нет, решит наш дальнейший разговор, как я понимаю.
Стараясь не выдать своего напряжения, вызванного всей это обстановкой и словами, произносимыми ее предполагаемым нанимателем, девушка схватилась за бокал. Пах напиток приятно, что несколько расположило к дальнейшей беседе.
"Продалась за выпивку. Горбатого могила исправит, да? Милочка, неужели тебе развести так же легко, как младенца?"
Но, аромат был действительно приятным, поэтому напиток все-таки был опробован и одобрен.
"По-крайней мере со вкусом у людей все в порядке". И Штерн имела в виду не только выбор алкоголя. Сначала не обратив на это внимание, запоздало пришлось отметить, что, как и Фокс, мужчина был привлекателен внешне. Не то, что бы он был запредельно красив, но… Манеры, плавные движения, распущенные черные волосы, якобы случайно не застегнутые верхние пуговицы рубашки. Даже если это была часть образа, к чему склонялась Эллиот, выполнена работа по его созданию была безупречна.
Как всегда внимательно слушая собеседника, и в тоже время размышляя о окружающем, Штерн все равно чуть было не пропустила момент, в который было раскрыто имя предполагаемого «босса».
Удивленно моргнув, Эллиот убрала руки со стола и внимательно посмотрела на мужчину. Произнесенное имя не было для нее пустым звуком. Кай Ленг. Оперативник Цербера, один из лучших агентов организации. Террористической организации, попортившей Альянсу немало крови. Конкретно она с данной личностью счеты свести не хотела, но того, что она слышала о нем, было достаточно для того, что бы напрячься.
- О да. Кто в наше время не слышал о Цербере, - фраза была сказана скорее себе, чем собеседникам.
Действительно, первый порыв был один – встать и уйти. Работа в Цербере не то, о чем грезит бывший солдат Альянса Систем. И если бы не вопрос, столь метко и вовремя заданный Ленгом, возможно, она бы так и поступила. Хотя, если предположить, что перед ней действительно Кай Ленг, просто так ее никто не отпустит. Две довольно весомых причины, что бы остаться и послушать человека.
Почему она покинула Альянс? Потому что ненавидела коррупцию, продажных политиков, с которыми неизменно связана армия. Это стало угнетать с тех самых пор, как Эллиот разобралась, что к чему. Справедливость не всегда на стороне угнетенных, а, ради поддержания имиджа, власть имущие всегда готовы на жертвы. Это было, это будет. А тот случай с батарианцами был не самой крупной, но, несомненно, последней каплей.
"Не в бровь, а в глаз бьет. Знает, чем задеть за живое и зажечь интерес." Это скорее приятно удивило, чем расстроило. Из таких игр Штерн не всегда выходила победителем, но словесные баталии любила.
Ленг был явно мастером своего дела. Психологические атаки давались ему не плохо, а с нужной информацией о человеке взять кого-либо под контроль и вовсе не составит труда. Стоит лишь немного надавить. Но сдаваться так просто Эллиот не собиралась. Поэтому приходилось держать оборону и не отводить взгляда от лица Ленга и, в особенности, от его прищуренных карих глаз. Это как с хищниками. Стоит моргнуть, отвернуться или, не дай Бог, еще каким образом показать слабину, как зверь наброситься на тебя и, возможно, в итоге даже одержит победу. Но если быть сильным духом и не показывать свои слабости, он может отступить и тогда уже настанет твой черед для удара.
Напряжение, возникшее во время этой опасной игры в гляделки, было ощутимо почти физически. Но, стиснув губы в тонкую полоску, и сжав руками ткань брюк, Эллиот держала оборону. Это было не в пример сложней, чем выдержать оценивающий взгляд его напарницы? Помощницы? Для того, что бы это понять еще настанет время. А пока…
- Я прав?
От неожиданности Эллиот вздрогнула. Больно уж громким показался голос церберовца после стольких секунд напряженного молчания.
- Что было, то прошло, разве нет? Могла бы, сумела бы. Вероятностей множество, хотя теперь это неважно. Но, в одном вы правы. Я из тех, чьи ожидания не оправдались, - покладистость и спокойствие, прозвучавшие в голосе, удивили даже ее саму. – Но с чего вы взяли, что Цербер сможет это сделать?
Немного поразмыслив, Штерн продолжила:
- Честно, никогда бы не подумала, что за мной придет кто-то из Цербера. Особенно по такой причине. Скорее бы я ожидала какого-нибудь агента с дробовиком в руках и приказом на мое устранение. Хотя и это маловероятно, я птица далеко не самого высокого полета, – примирительно и с веселой самоиронией произнесла Эллиот. Во время этого короткого монолога она успела вернуться в прежнюю позу: руки на столе, правая сжимает бокал. Взгляд – глаза в глаза с человеком напротив. Чуть-чуть покачав головой из стороны в сторону и сделав пару глотков приятного фруктового коктейля, девушка закончила мысль. – Не уверена, чем именно я могла заинтересовать Цербер. И так же я не уверенна в своем отношении к нему. Вещи, которые мне о вас рассказывали, порой бывали довольно… Неприятными. Трудно отрицать то, что ради достижения цели порой приходиться идти на жертвы, – на этих словах Штерн нахмурилась, но все-таки продолжила. – И у меня есть такие, как не прискорбно. Так в чем же именно заключается ваша идея? Надеюсь, не в банальном расизме и желании уничтожить всех не людей. Слишком плоско для того, что бы быть правдой.
Отпив из бокала, Эллиот расслабленно, как она надеялась, откинулась на спинку мягкого дивана. Перевела взгляд на Фокс, все это время молчавшую, а потом снова на Ленга.
"Надеюсь, что не пожалею о сказанном." - вздохнув, подумала девушка.