"Иллиум - та же Омега, но в дорогих туфлях". Так говорила Миранда, и сейчас эти слова эхом отдавались в голове. Глядя на космопорт Нос-Астры сквозь толстое стекло иллюминатора на палубе, где обжилась Касуми, Каролина задумчиво чесала подбородок, разглядывая планету за стеклом. Бывала она на Иллиуме пару раз, и не могла сказать о нем ни хорошего, ни плохого. Просто красивая планета, населенная бюрократами и акулами бизнеса. И все-таки отчего-то Омега нравилась ей больше, несмотря на знаменитое "мужчины с Омеги, женщины с Иллиума". С другой стороны, тут можно было зайти в любой бар, не опасаясь, что тебя отравят на глазах всего честного люда. Да и народ был честный, в отличии от сумасшедшей разношерстности Омеги.
Хах, это как посмотреть. Узаконенное рабство, ложь и интриги на каждом шагу, а самое противное - эти секретуны, срывающие бешеные деньги на продаже приватной информации всех обитателей этого неограненного алмаза в азарийском космосе.
Выбора не было. Сидеть на Нормандии, пришвартованной на Иллиуме, было равносильно тому, что пытать себя в тесной квартире, сидя под вентилятором, когда живешь в ста метрах от моря. Кроме того, у Каролины были еще и свои, личные дела.
Она платила одному из торговцев информацией за то, что тот следил за одной из её подопечных. Тут стоит пояснить - работая наемником, Каролина спасла немало жизней, многие из которых принадлежали не совсем дееспособным и самостоятельным людям. Например, девочка пятнадцати лет по имени Риз, которую Каролина буквально вырвала из лап наемников, пришедших по её душу, пару лет назад на Омеге. Вместе со своей теткой Риз какое-то время жила в колонии в туманности Омега, а позже они перебрались сюда. Как и на какие шиши, Кара понятия не имела, однако много месяцев спустя не могла не волноваться о несчастной девчушке, буквально предоставленной самой себе. Просто хотела знать, что у неё все хорошо.
А кроме того, теперь Кара была еще и оперативником Цербера. Перевод на Нормандию во многом повлиял на её самостоятельную деятельность, но она осталась таковой. В общем, причин заглянуть к информатору была уйма. Да и потом, сидеть на месте действительно невмоготу.
Собрав свои пожитки приведя себя в божеский вид, она вышла в столовую, чтобы закинуть чего-нибудь в желудок, прежде чем уходить. Столовая печально пустовала, и лишь один бравый воин из отряда Сьюзан украшал её своим присутствием. Что было довольно непривычно, к слову; на памяти Каролины была лишь пара случаев, когда Тейн покидал свою каюту. В его присутствии Кара почувствовала себя малость неловко; почему-то ей казалось, что он всегда смотрит на всех с высоты своего возраста и... ну да, и мастерства тоже. Мрачный тип.
Он сидел за столом, склонив голову над чем-то. Как будто её вообще тут не было. Кара вздохнула, сделала исполинский глоток молока прямо из пакета, бросая на него еще один взгляд.
Что мы делаем с мрачными типами? Правильно, шевелим их!
- Привет, - просто сказала Каролина, обращая на себя его внимание. - Не хочешь кости размять, прогуляться?
Воу, воу, полегче, - вдруг подумала она, а глаза произвольно округлились до размера пуговиц на её кожаной куртке. Пуговицы, к слову, немаленькие такие были. - А то еще поймет не так...
Штука была в том, что она и думать не думала о том, чтобы навязать свое общество или, прости Господи, подкатить. Ну да, чуть-чуть навязывалась, но без задней мысли и из чистого великодушия.
- В смысле, так и стухнуть недолго, безвылазно сидя на корабле. - обезоруживающая улыбка. Не согласится - ну и ладно. Погуляет одна. Хотя вдвоем было бы намного веселее.

Красивый, громкий, живой роскошный город, в котором так легко потеряться и забыться... Едва шагнув за пределы доков, в полной мере осознаешь, из чего состоит жизнь обитателей Нос-Астры. До ушей доносились обрывки эмоциональных бесед, о которых и не кажешь, что это разговаривают деловые партнеры, там и тут бродили красивые, колоритные парочки - вот, например, турианка c кварианцем, где еще такое увидишь? С верхних уровней небоскребов доносились обрывки музыки, тонущей в шуме улиц, а стоило задрать голову к перпурному небу, засыпанному мириадами звезд, и можно было увидеть, как на крышах небоскребов под всем этим великолепием ужинают богачи со всех уголков галактики. Исполинские неоновые вывески, щитами украшающие фасады небоскребов, умелые торгаши, зазывающие туристов в свои лавочки сладкими голосами, улыбающиеся прохожие, чей каждый жест сквозил беззаботностью и пассивным высокомерием.
Каролина сама и не заметила, как на лице нарисовалась беспричинная улыбка.
- Красиво тут, черт побери.
Торопиться к информатору смысла не было; она планировала заскочить к нему перед уходом на корабль. А что делать до этого момента? Вопрос спорный. Пока что она шагала, не торопясь, схватившись за лямки неприметного рюкзачка на спине, в котором и не углядишь сложенного пилона поддержки, и размышляла, чем развлечь себя и Тейна.
Тот, к слову, выглядел так, словно о веселье имел такое же представление, что и Каролина. Вот только ей казалось, что он вечно нахмурен - может быть, такое впечатление создавало строение лица дреллов, эти выпирающие брови, вечно нависшие над глазами, скованные о осторожные движения, легкая, но в то же время и отягощенная походка человека, который всегда готов принять на себя удар. Было видно, что он не расслаблялся ни на секунду.
Всю непринужденность Каролины как рукой сняло. Она была немного в курсе его биографии, и когда сталкивалась с такими тяжелыми людьми, то ей становилось трудно. Одно дело весельчаки, зеваки и обыватели, с которыми найти общий язык проще простого, а Тейн казался ей другим. Даже вежливая улыбка в его исполнении выглядела как жест, полный снисходительности.
- Не знаю, куда податься, на самом деле, - честно заявила Каролина, улыбаясь во все тридцать два. - Хотела потом заскочить кое-куда, но, скорее всего, лучше с этого и начать. Мне нужно забежать к информатору, он как раз работает недалеко от доков, можно пешком добраться.
Вот так вот, просто и честно. Просто взбесил тот факт, что c этим дреллом надо вести себя как-то по-другому, поддаваясь влиянию странной его ауры.
Они свернули с главной улицы, двигаясь вглубь жилых массивов. Даже переулки Нос-Астры отдавали роскошью и беззаботностью, черт, даже милостыню тут просили по-другому. Например, первое, что попалось на глаза Каролине - поющий кварианец, оглушавший всю округу звуками своего механизированного голоса и подыгрывающий себе на странного вида музыкальном инструменте. Звучало здорово, на самом деле, вокруг уличного певца собралась небольшая толпа человек из пяти-шести - все те же напомаженные азари да богатые на вид туристы. Кара и сама притормозила, секунд пятнадцать созерцая странные пляски в исполнении кварианца, затем бросила пару кредитов в чехол у него под ногами, показав ему большой палец и с той же широкой улыбкой громко произнесла:
- Найди себе работу!
Ей показалось, или уличный певец кивнул?
Они двинулись с места, и чем дальше уходили вглубь района, тем сильнее этот город напоминал Каре Омегу. Здесь располагались увеселительные заведения довольно сомнительного назначения - от вида двух азари-танцовщиц, выпорхнувших на улицу на короткий перекур, щеки Степ залились румянцем. Девушки без тени стеснения хихикали и светили своими прелестями направо-налево, облаченные в одни лишь ниточки да перья. Что за нравы...
- Скоро будем на месте, - сообщила она Тейну, крепче схватившись за лямки своего "рюкзака". В уголках глаз появились едва заметные хитрые морщинки, и, кивнув в сторону заливисто смеющихся танцовщиц, она спросила лишь для поддержания беседы ради: - Бывал когда-нибудь в таких местах? Сюда бы роту солдат Альянса, вот это была бы увольнительная их мечты...

- Одного продажного батарианца пришлось убить прямо в окружении нескольких таких же танцовщиц. Уши болят только от воспоминания, как громко они визжали, - Тейн, похоже, не до конца понял вопрос. Или все-таки понял и ответил честно? Все-таки по его лицу невозможно было что-то прочитать, в основном из-за особенностей глаз дреллов. По ним даже их цвет трудно было понять. Сначала Каре казалось, что они безвозвратно черные, но со временем начинало казаться, будто зеленые. Или темно-синие? Тьфу ты, черт этих дреллов разберет... И она даже не могла понять, нравится ей эта нечитаемость или нет. С одной стороны, это сильно настораживало. Наемный убийца все-таки. Лжец по определению, лис, интриган. Но Тейн совсем не подходил под описание стандартного киллера - так казалось Кэр после тех нескольких коротких разговоров на корабле и после прочтения его досье.
- Подожди, то есть как?.. - Кара встрепенулась, когда поняла, что разглядывает причудливый головной убор танцовщицы слишком долго и неприлично, затем мотнула головой, дескать, пойдем дальше. - А, у вас же какая-то супернавороченная память, да? А вы - дреллы - вы правда помните все в мельчайших деталях? Черт, это же так удобно. У меня что-то похожее, - она смущенно, но широко улыбнулась. - Назови любое число, хоть двадцатизначное, повторю его в точности, даже если меня разбудить посреди ночи сутки спустя. Меня даже как-то в юности один друг завлекал податься в разработчики программного обеспечния, но это совсем не мое. Теперь вот и мучаюсь с этим талантом. Самое дурацкое в этом "даре", так это то, что если я не дай бог вдруг забуду какую-нибудь шестидесятую цифру после запятой числа Пи, то могу несколько часов понервничать, пока не вспомню. Эээ... Ты же знаешь, что такое число Пи? Я как-то не задумывалась о том, одинаковая ли программа по математике в школах у разных рас... - на этой ноте она задумчиво почесала челюсть под подбородком, незаметно для самой себя сводя разговор на нет.
- Мда, зато с адресами у меня глухо, - несколько разочарованно цикнула Кара, когда поняла, что скоро заблудится. - Я у этого парня была пару раз всего, уже не помню, где эта его дверь... Какое же тут все одинаковое!..
- Что мы будем делать после посещения твоего информатора? Что вообще обычно делают, когда идут отдохнуть? У меня не слишком большой опыт по этой части...
Каролина осеклась, внезапно поняв, что и сама понятия не имеет, чем развлечь себя и своего малознакомого коллегу так, чтобы никому потом не было стыдно на следующее утро.
- Зависит от того, что ты любишь, - глубокомысленно произнесла она, сворачивая за угол. - Я бы, например, сходила бы на какой-нибудь бой, но не думаю, что в культурной столице азари вообще есть такое понятие, как бои без правил. - Каролина тихо хихикнула, представив себе высокообразованную азари с моноклем в глазу, безуспешно пытающуюся оценить все очарование зрелища в виде двух потных и окровавленных людей, швыряющих друг дружку из одного конца ринга в другой. - А вообще... Можно пройтись по магазинам. Я слышала, что тут есть уйма торговых галерей, в том числе направленных и на военную... кхм... публику. Можно просто где-нибудь поу... Много чего можно.
Она хотела сказать "поужинать", но тут же осеклась. Вообще-то это было ей нествойственно - она нормально чувствовала себя в обществе мужчин и никогда не углублялась в подобные "задние" мысли. Но, черт возьми, да возьми ты хоть Шепард и усади её за столик в ресторане Иллиума рядом с Тейном - и та раскраснеется, как девочка. Ну, может, это преувеличение. Только если выпьет. Хотя нет, если выпьет, но найдет приключений на свою голову, и смущаться времени не будет... Да что ж такое то!
- Для начала надо найти, где этот волус-параноик окопался. - примирительно подытожила Каролина, снова улыбнувшись. Как тут намеченный план времяпрепровождения резко изменился... - Эй, ты, там, попробуй ограбить кого-то менее безобидного!
Сказано это было турианцу, который пытался незаметно стащить рюкзак с хрупкого плеча кварианки неподалеку. Народу вокруг почти не было, и никто, кроме Каролины, не обратил на это внимания. Поправив поудобнее пилон на спине, Каролина двинулась на турианца, разминая кулаки и наслаждаясь хрустом.