Тот день не предвещал ничего плохого.
Последние полгода были как в тумане. Каролину носило по всей галактике, и нигде она особо не задерживалась. Полукочевой образ жизни уже вошел в привычку, и она приспособилась к частой смене обстановки, вот только события и месяцы путались в голове, и трудно было вспомнить, где она была, скажем, месяц назад. Казалось, что и эта богом забытая колония вскоре вылетит у неё из головы, стоит только улететь отсюда.
Далеко от космопорта она не выбиралась - удалось снять небольшой трейлер на территории базы Альянса. Дни летели стремительно; девушка успела подружиться с местными колонистами, став для них своей за каких-то две недели. От альянсовцев же предпочитала держаться подальше, хотя среди них и было несколько неплохих ребят, с которыми Кара частенько проводила вечера в местной забегаловки за партией в покер (на интерес, конечно - о правилах этой игры Кара не имела ни малейшего понятия, пока не прибыла в эту колонию) или за армрестлингом, в котором одолеть её удалось только Рыжему Корвину - в свои сорок этот амбал все еще был лейтенантом, зато физической силы ему было не занимать. Словом, Кара неплохо проводила время, успешно отвлекаясь от одиночества и гнетущих мыслей.
Пока однажды все не накрылось медным тазом...

- Я тебе серьезно говорю! Тот турианец едва ли был ростом с тебя, а весил раз в пять меньше. Отметелил меня так, что до сих пор помню, - в рот отправился кусок вяленой говядины, пока Каролина тасовала колоду. - Стыдно должно быть, Тейлор. Что детям потом расскажешь? Про то, как баба тебя на руках нагнула?
- Заткнись уже и тасуй, сейчас посмотрим, кто кого в покер нагнет! - юный сержант почесал щеку под бакебардами, делая исполинский глоток пива. - Не пьешь?
- И не курю, - Каролина интенсивно помахала рукой перед самым своим носом, силясь разогнать подозрительно густой дым. - Мужики, вы ж не пьяницы какие-то, а солдаты. Должны понимать, что стометровку с похмельного утра не осилишь, особенно, если дымить, как паровоз.
- Эт правильно, - Рыжий Корвин щедро выпустил густой клуб дыма в лицо Степ, за что получил пинок по ноге под столом. - Курить очень вредно, не начинай никогда. А то попортишь такую чудную мордашку!
На этой ноте лейтенант в летах звучно сплюнул на пол, и Каролина нахмурилась, замерев. Стащила с тарелки еще один кусок вяленого мяса, и в самой неженственной манере запихнула себе в рот, картинно пережевывая и громко при этом причмокивая.
- Макшимум, што я попоршу, так это твою мордафку, - проговорила она с набитым ртом, вставая из-за стола и бросая карты как попало. - Мошт, на руках ты меня и увелал, но я тебе покажшу, фто такое настоящщ... - последовал звук отрыжки. - Настоящий бой.
- Не буду я драться с бабой, - усмехнулся Корвин. - Пусть даже с такой громадной.
- Трус, - просто сказала Каролина, приближаясь к холодильнику и выуживая оттуда маленький пакет молока. Соевое, разумеется. Нынче соевое молоко дешевле коровьево - что понятно, сои много, коров меньше. Какая досада.
- Ты от темы-то не уходи, - Тейлор уже успел занять нагретое Карой место, со стуком водрузив бутылку на стол. - Мы играем или где?
Каролина пропустила его слова мимо ушей, прислушиваясь к доносящимся с улицы звуком. С пакетом молока в руках она подошла к окну трейлера, выглядывая наружу. На колонию давно опустилась ночь, но смеркалось тут рано, так что колонисты спокойно проводили теплый субботний вечер на улице, вот только дети на площадке неподалеку подозрительно затихли уже пятнадцать минут как. Да и тучи на небе неестественно темные. Дождем вроде не пахнет. Медленно поглощая молоко прямо из пакета, Каролина вглядывалась в темное ночное небо, силясь разобрать странный звук, усиливающийся с каждой секундой.
- Что там за хрень? - Корвин громко встал из-за стола, приближаясь к соседнему окну. Каролине показалось, что она увидела куда-то стремглав несущуюся женщину , чьи рыжие волосы развевались, как флаг на ветру.
Дальше события значительно ускорились, и трудно было осознать, что все это произошло за каких-то пару секунд.
Бегущая женщина громко закричала, но крик словно растворился, потонул в звуке сирены, означавшей, что солдатам следует немедленно взяться за оружие. Самый страшный звук для любой колонии. Каролина увидела рой странных насекомых, ярким снопом выделяющихся на фоне черного неба. Меж тонких бровей Степ легла морщинка, а потом она увидела... их.
- Бл*, - пакет беззвучно упал под ноги, заплескав тяжелые ботинки сладким молоком. План действий мгновенно возник в сознании.
Степ метнулась в угол прихожей, хватая свою куртку с вешалки и дробовик, покоящийся на скамье под ней. Солдат уже и след простыл: пробросав свои бутылки и карты, они вылетели из трейлера, и уже были на полпути к военной базе. Кара звуно застегнула куртку и, схватив  свой дробовик, вернулась к окну, оценивая обстановку.
Окно выходило на небольшой переулок, который и переулком-то трудно было назвать. Впритык рядом с трейлером находился жилой блок, стоящий на балках на высоте метра над землей - неплохое укрытие, под жилым блоком можно выбраться на другую улицу. Каролина быстро и бесшумно спрыгнула на землю, проверила магазин дробовика, перезарядила его, и скрылась под жилым блоком.
Эти звуки сводили с ума. Крики мужчин, женщин, детей, этот страшный жужжащий звук, неизвестный рокот, доносившийся, казалось, отвсюду, будто источник этого рокота находится прямо над ухом Каролины. Затем последовал новый звук - как-будто кто-то на ночь глядя решил заняться сваркой. Пробираясь на четвереньках под жилым блоком, Каролина двигалась вслепую, надеясь, что ей повезет и она не попадет в тупик.
Степ притаилась за балкой, когда услышала шорох совсем рядом. Пальцы крепко сжимали "Гнев". Мимо нестройным маршем шли... они. Она сразу поняла, с кем имеет дело, но никогда прежде не видела Коллекционеров. Слышала, что они существуют, что не показываются на глаза другим расам и что к ним часто обращаются те, кто совсем слетел с катушек или те, кому нечего терять. Странные, чужеродные хитиновые лапы втаптывали в землю детскую куколку, брошенную кем-то в спешке.
Мысли Каролины путались. Нужно было придумать, как унести отсюда ноги и как смыться из колонии незамеченной, и одновременно с этим она все еще пыталась разобраться, что происходит. Поняла, что криков уже не слышно. Только жужжание...
Мимо протопал последний Коллекционер процессии, волоча за собой какой-то груз. Какой-то, ну да. Молодая женщина с рыжими волосами. Ярко-зеленые глаза крутились в глазницах, пока не заметили Каролину. Та зажала рот рукой, пытаясь не шуметь, но не могла отвести взгляда от парализованной женщины. От её глаз. В них было все: страх, отчаяние... Смирение.
Степ хотелось громко выругаться от своей беспомощности, но нужно было сидеть тихо. Чудовищное чувство - смотреть в глаза тому, кого еще можно спасти, и молчать, и бездействовать.
Кара знала, что от Коллекционеров ничего хорошего ждать не приходится. Где-то в глубине сознания она знала, что станет с теми, кого волокут за собой подобно этой женщине. Кара не могла знать этого наверняка, да и откуда, но глядя на происходящее, догадаться нетрудно. Прости.
Она выждала несколько минут, прежде чем вылезти на свет божий. Надеяться приходилось только на удачу.
Она оказалась на достаточно широкой улице, откуда все еще было видно тот трейлер, где каких-то пятнадцать минут назад она играла в покер с альянсовцами. Нужно было двигаться, но Кара не могла не задержаться на пару мгновений.
Где-то на соседней улице полыхал пожар, и языки пламени вздымались до самого неба. Повсюду стоял грохот, внезапно раздялся звук падающего дерева, чей-то душераздирающий вопль - нечеловеческий. И это страшное жужжание, конца и краю которому нет. Совсем недавно все было так тихо! Что-то привлекло взгляд, и немного погодя Кара поняла, что рой этих самых насекомых летит прямо на неё. И окутаны такой же дымкой, как и парализованная женщина... Все стало ясно. Раздался громкий встрел из дробовика, и рой стал намного реже, но Каре показалось, что этого недостаточно. Её обуял дикий страх - промешкай она хоть секунду, и вскоре её так же потащат черти куда, как и несчастных колонистов!.. Она дала деру, спотыкаясь на ходу, выплевывая лезущие в рот волосы. Бежала куда глаза глядят.
Необходимо спрятаться, найти какой-нибудь бункер или хотя бы сортир, куда есть только один вход и один лишь выход... Думай, Степ, если хочешь жить!!!
В центре колонии, совсем недалеко отсюда, имелся склад для различных нужд. Хранили там все, но в основном боеприпасы солдат. Осталось добраться до него и надеяться, что там удастся скрыться. Хорошо, если выжившие есть и если они уже скрылись на складе, но что, если они не впустят её?..
К черту их. Я должна выжить. Я, бл*ть, должна!.. У них не получится похоронить меня еще раз.
Кто-то пристал к ней, пока она бежала - цепкие пальцы схватились за руку, а их обладатель получил локтем в нос... Не человек. Хаск. Издав громкий вопль, Каролина плечом ударила монстра в грудь, и тот повалился на землю, глянув на неё в последний раз огромными светящимися глазами, прежде чем она разможжила его хрупкую голову своим тяжелым ботинком. Двигай, ДВИГАЙ!!!
По пути к складу ей встретилась еще одна процессия, пришлось притаиться за углом на какое-то время. Мужчины, женщины, дети, застывшие в тех же позах, что и в тот момент, когда их настигло смертоносное облако.
Твою мать, я его знаю. И её. И вон ту старушку. А тому пацану еще вчера мороженое купила!!!
У них всех были семьи, свои жизни, планы, желания. Все они просыпались сегодня утром и точно знали, чем закончится день и как начнется следующий. А знала ли вон та блондинка, что вечером эти страшные ксеносы будут тащить её куда-то за волосы? А этот пацан, понял ли он вообще, что с ним произошло? А хуже всего то, что они и сейчас в сознании. Видят это. Видят меня.
Ей стало стыдно; при всей своей мощи, при всей своей силе, Каролина была беспомощна перед этим неизвестным народом. Что им её хуки и приемы, что им её дробовик? Зубочистка. Никому не скрыться от этого роя. Все увидят, всех найдут.
Вставай, дерись!
Но не нашли, не увидели. Каролина продолжила свой путь только для того, чтобы увидеть дверь склада открытой нараспашку. Влетела внутрь, запустила механизм закрытия дверей. Тяжелые двери сходились медленно, готовясь закрыться изнутри.
Отсюда было видно всю колонию. Дома всех этих людей, которые пытались спасти солдаты Альянса, и, естсественно, облажались. Каролина оперлась о высокий ящик, пытаясь отдышаться после бега, исподлобья смотрела на стремительно сужающуюся полоску ночного пейзажа в огне.
Струсила, поступила не так, как её учили, не так, как поступают настоящие бойцы. Убежала и спряталась, как маленькая девочка, которой приснился кошмар. Вот только кошмар был наяву, а она была здоровой и сильной бабой, была в состоянии оказать сопротивление, помочь хоть кому-то.
Зато она жива.
Тяжелые двери с грохотом закрылись, и склад погрузился во тьму. Было слышно только, как женщина тяжело дышит.