В голове стоял ехидненький голосок, ставящий задачу:
"Итак, скажи мне, Джо, кто и каким образом сможет тебе рассказать о азари, которая в очередной раз хотела спасти тебе жизнь неизвестно зачем?"
С этого-то все и началось.

Иллиум. Крохотное казино "Лагуна". В кабинете директора сидели двое: истрепанная блондинка, едва сменившая испорченный вечерний наряд на обычную одежду и синеватого цвета азари в ярком костюме, с каким-то неуловимым налетом мальчишеского ехидства на лице. Обе они какое-то время молчали, первая подала голос блонди:
- Мне бы на пару дней перекантоваться, Мэл.
Мэлия Т'Луэн, владелица сети небольших развлекательных заведений по всей планете, и по совместительству, старая знакомая вышеуказанной блондинки, выразительно кивнула, складывая руки на груди и облокачиваясь на стол.
- 50 штук, - с усмешкой произнесла азари.
- Будут хоть щас, - невыразительно и монотонно ответила блондинка, уставившись в одну точку.
- И за мужика в шляпе тоже, - с деланной печалью добавила Мэлия.
- Он улетает хоть щас, - не дернулась блондинка, заторможено набрала сообщение на терминале, видимо, отсылая своего спутника, который ждал за дверью. Никакого возмущения не последовало. Мистер Беннет понимал кое-чего в характере своей начальницы и сразу уяснил, что если тебе пришло не голосовое, не визуальное, а текстовое сообщение от Джоанны Френсис - значит дела твои плохи, если ты не выполнишь все, что указано в письме. Он ушел, написав кратенький ответ вроде "все будет в порядке, шкипер".
- Что-то случилось, Семь? - задумчиво протянула Т'Луэн. Джо подняла на азари туманные глаза и кивнула:
- Мне нужна бутылка виски. Срочно. А еще парочка твоих знакомых информаторов мне тоже не помешают.
- Прайс лист прежний, Севен, - развела руками Мэлия, - если еще что-то нужно - я всегда к твоим услугам.

Атаззи написала "Беги оттуда". Это точно была она. Никто другой. Никому другому не важна жизнь Джо, а тем, кому важна, те подписываются. Сообщение пришло со скрытого номера, который нельзя было взломать... Это не было шуткой. Это не было ошибкой... Это было предупреждение, полное отчаянья. Значит, она все еще следила за Френсис и не могла допустить, чтоб та попала в ту западню. Но почему?
"Ответ один. И он есть только у Вишмы... Так как ее найти, если она одна из лучших Посредниковых шавок?"
На этот вопрос должен был кто-то ответить.

- Я понятия не имею, чем тебе помочь, - саларианец за столом испуганно моргал. Светловолосая женщина, вдруг снова начавшая зачесывать свои отросшие локоны назад, схватила его за дугу костюма над грудной впадиной и потянула на себя, не  брезгуя прибавить себе сил биотикой:
- Не ври мне, Лорек... Никто не знает, хотя я вижу по глазам, что они врут. Тебе я врать не советую... ты же смотришь новости? - в голосе девушки сталь. Она не должна выглядеть угрожающе - на ней одежда туриста с Земли, поверх легкой футболки болтается разноцветная рубаха, на шее пара кулонов-брелков, карманы набиты сувенирами. Но она кажется угрожающей, ужасно, потому что еще пару часов назад новостные сводки передали уже о двух бессмысленных убийствах известных информационных дилеров. Кто их убил и зачем - сознавал пока только один саларианец-осведомитель, которого держали за грудки и под прицелом. Возможно, эти убийства повесят на тех, чей мотив не так темен... Но убийца гуляла на свободе в гавайской рубахе и с игрушечным ханарчиком на шее. И у нее был мотив... а вот совести не было.
- Севен, прошу тебя, я правда не знаю-ю... Я-я... постараюсь что-нибудь найти, но это же почти невозможно! Я даже не понимаю, о ком ты говоришь, думаешь, кто-то еще знает? - он говорил так быстро, как только могут саларианцы.
- Она не могла стереть все, не могла настолько запугать всех вас, идиоты... у нее есть мать, матриарх, она известна! Пробей же, Атаззи! - разъяренная Джо отбросила осведомителя к стенке его конторы, он пролетел через стол, потом собрал себя с полу, встал, на дрожащих ножках, и быстро зашарился в своем терминале. Джо наблюдала, обойдя стол, и держа на готове Палач, за его работой. Чтоб не успел никому сказать, что она здесь.
- Мне просто нужно поговорить с ней, - выжала из себя Френсис вымученно.
- И поэтому... поэтому Гвилер и Кенсис мертвы?
- Они мертвы, потому что бесполезны. И потому что попытались помешать мне уйти с миром... всем вам нужны только деньги. Сколько же Посредник теперь запрашивает за мою голову, что вы готовы сдохнуть, лишь бы поймать меня? - странная у Джо интонация, раньше Лорек ее не слышал никогда. Как будто бы ей деньги не нужны. Саларианец раздумывал, прежде, чем убрать руку с ложной клавиши, которая вызывала охрану. В конце концов, это Севен, а не его всегда называли самой удачливой сукой в их деле.
- Умный мальчик, - Джо видела. Лорек нервно сглотнул и прошептал почти неслышно:
- Ты не найдешь ее через тех, с кем она работает. Скорее кто-нибудь тебя убьет уже, Семь. Попробуй как-то иначе, я не могу тебе помочь, правда. Дело даже не в деньгах...
- Ну, хоть какая-то честность, - бывалая покеристка заметила все признаки страха и отчаянья собеседника, но все равно сняла пистолет с предохранителя.
- Но... за что?! - взвизгнул саларианец.
- Мне ты не сказал... а они смогут тебя разговорить, - покачала головой Джо печально и выстрелила. Зеленые мозги оросили вздрогнувшие от неожиданности жалюзи.
- Мне жаль, но у меня нет другого выбора...

Свежий воздух, счастливые люди, ругающиеся волусы на улице. Джо шла размеренным шагом, закатывая рукава и застегивая объемную рубаху не по плечу, чтоб не видно было оружия. Ее, конечно, уже ищут. Но разве это не вопрос, ради которого стоит побегать? Ее и так искали, ей и так должны "отсечь голову"... так что терять? Тем более, что Гвирел, Кенсис и Лорек - были самыми продажными и циничными сволочами из тех, которых Френсис встречала за время своей работы. И самыми лучшими. Раз уж не знали они, то кто?
"Нужен кто-то, кто не состоит в сделке с Посредником. Настолько, что возможно, сам может быть подвергнут нападению с его стороны... но при этом неплохой брокер. Очень неплохой. Самый лучший из врагов этого мелкого серого ублюдка."
И тут Френсис озаряет, прямо посреди улицы.
Т'Сони. Последний шанс, мать его... так что не стоит заморачиваться на тот счет, что эта азари явно не питает к Френсис ни деловых, ни дружеских, никаких тебе добрых чувств...
Ехидненький голосок издевался: "Итак, скажи мне, Джо, кто и каким образом сможет тебе рассказать о азари, которая в очередной раз хотела спасти тебе жизнь неизвестно зачем? Может та азари, которая не прочь тебя убить?"

Джо считала дурным тоном заходить через дверь. По крайней мере, через дверь к своей жертве... или клиенту, когда он дома. Вот, так вот, все цивилизованное сообщество пользуется дверьми, а Френсис подавай окно или вентиляцию. Учитывая тот факт, что дом Лиары Т'Сони обладал шикарными окнами, которые Джо оценила по достоинству и портить не хотела, надо было искать вход внутрь единственным оставшимся способом. Ну, как единственным... если исключать дверь, конечно же. Но дверь - это такая штука, рядом с которой тебя обязательно кто-то заметит. А вот воздушные туннели, которые, судя по по плану здания, проектировщики насовали между квартирами достаточно...

"- Собственно, почему тебя заботят, заметят тебя у дома Лиары или нет? Ты убила уже троих информаторов, достаточно подпортив сеть... Какая разница? Убьешь и ее тоже, отомстишь за челюсть" Ехидненький голосочек был удивлен тому, с каким упорством Джо искала альтернативные входы в обитель Лиары. Пробираясь сначала под видом обывателя или чьего-то гостя на другой этаж здания, исключительно осторожно; запуская вирус в систему слежения за домом, чтоб не было проблем с инородным телом в вентиляции; потом борясь с железными замками на  решетках... не слишком ли, действительно, это было сложно? 
"- Но я не убиваю просто так, у нас есть цель, и не обязательно достигать ее  очередной смертью."
"- Думаешь, Т'Сони не захочет тебя сдать?"
"- Какова вероятность, что при этом она сдаст меня тому, кто хочет мою голову на блюде больше всего? Правильно, меньше, чем нулевая. Ей не выгодно сдавать меня Посреднику..."
"- С чего это вдруг? Она его ищет. А ты - отличный способ напасть на след. Наживка. Приманка... как для тебя - картишки в том казино."
"- Разница в том, что Т'Сони не настолько продажна. У нее есть честь. И она могла бы сдать меня раньше, если на то пошло, еще на Новерии."
"- Времени не было..."
Джо беседовала сама с собой, пролезая по довольно широким шахтам вентиляции, с помощью карты на инструментроне ориентируясь в пространстве. Дышать было несколько тяжело, одежда запылилась, но Джо быстро добралась до цели. Сканирование через решетку показало, что сигнализацию вирус уже пожрал достаточно, чтоб та не среагировала на простой вылет решетки. Слегка поднатужившись и сгруппировавшись, Джо выбила ногами себе путь в квартиру. Железная преграда со звяканьем упала на пол, рядом с ним приземлилась и Джо, отряхивая кеды.
Квартирка у Лиары была та еще. Джо никогда бы себе такую не позволила, даже не смотря на то, что ресурсов было предостаточно... ладно, жить на корабле, который может улизнуть откуда угодно в любой момент, но не на одном месте. Такую роскошь Френсис себе позволить не могла, но... Но! Не значит, что она не ценила роскошь.
Первым делом, конечно, Джоанна оценила панорамный вид. Охренительный пейзаж, даже дыханье сперло. В очередной раз Джо не пожалела, что не выбила окна. Беглый осмотр остальной части квартиры показал, что у этой сучки Т'Сони есть все же вкус и чувство прекрасного (если не считать бесформенные и уродливые куски камней под стеклом, но это мелочи). Решив, что валяющаяся на полу решетка портит общую картину, Френсис вернула ее туда, куда следовало: пододвинула стол к нужному месту, сняв кеды, аккуратно встала и кое-как прикрутила на место. Потом также методично слезла, надела кеды, отодвинула стол к стене и немного пристальнее оценила комнату, в которой упала. Библиотека? Как мило. Настоящие древние книги, прямо, как у Джессики. Видимо, все сентиментальные (вариант: сдвинутые и еб*чие) девушки склонны собирать книги на полочках. Стеклянных. Хм.
Потирая одно колено, которое слегка саднило после прогулки по шахте (и взбрело же ей в голову щеголять в шортах, а?), Джо прошлась по помещению, еще раз бросая восхищенный взгляд за окно. Нет, правда, хотя бы ради этого вида стоило признать, что Лиара не так уж и "уродливая столетняя девственница". Ладно, может и не девственница и далеко не уродливая, просто сволочная. Ну, подумаешь, чуть не прибила... у Лиары были мотивы. Также, как и у Джо.
- Просто не умеешь ты, Френсис, держать язык за зубами, когда дело касается азари, - констатировала Семерка, задумчиво глядя в окно. Надо бы подняться по этой широкой винтовой лестнице...
Да. Как и предполагалось, кровать. Вполне подходит под описание любой пафосной азари - аквариум на пол стены. Карликовые деревца за стеклом (это какой-то фетишь на стекло повсюду?!).Как и предполагалось, фото на столе. Зачит, точно не девственница. Ого, как сразу полегчало.. или нет? Джо была несколько удивлена тому факту, что на фото - женщина, да к тому же еще и известная. Хотя... чему удивляться? Азари выбирают и девушек тоже. И особенно блондинок. В конце концов, чем Шепард хуже Джо, у нее тоже должна быть своя влюбленная по уши азари, так ведь? Причем очень даже сладенькая азари... Френсис невольно усмехнулась и тут же скривилась... Вишма. Она никогда не ставила фото, никогда не просила ничего на память. Был ребенок и того - она убила. Жестокая фиолетовая дрянь, почему она снова появилась в жизни Джо?!
"- А вот Джессика другая. У нее на столике стоит их совместное фото. Она нежная, ласковая, всегда поймет... боже, Френсис, что ты делаешь в квартире ненавидящей тебя инопланетянки, зачем тебе Атаззи, которая растоптала все, что у вас с ней было? Неужели ты настолько тупая собственница? Или здесь нечто большее, раз раньше ты ее не искала? Может быть, ты хочешь начать все снова? Но ты же никогда ее не любила. Ты никого, понимаешь, НИКОГО, кроме себя, не любила никогда, Джо. Так может ну это все к черту, вернись к единственной женщине, которая не хочет тебя убить или унизить... может, она еще сумеет разбудить в тебе что-то человеческое!"
Послушав эту мысленную тираду Севен, Джо вздохнула и потянулась всем телом.
- Неа. Я еще не все посмотрела...
Насмешливо подмигнув коммандеру Альянса на фото, Джо быстро сбежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньку и направилась на кухню. Проходя через очередной гадкий кусок археологической херни в витринке (из стекла!), Джо брегливо сморщила губы. Азари... поди пойми их. Что она нашла в этом камне? Неужели, наскальные рисунки ее прапрапрапрабабки? Или может, древняя камасутра? Джо без особого интереса рассмотрела "экспонат" и, фыркнув, продолжила свой путь к холодильнику. Да, именно к холодильнику. Он хотя бы был не стеклянный.
Но вообще, надо заметить, кухня была прекрасна. Просторна. Полна техники.  Именно так себе Джо и представляла место, в котором она могла бы позволить себе обедать каждый день. Скинув на стул свою гавайскую накидуху, Джо подошла к холодильнику, почесывая живот.
По ее рассчетам, рабочий день Т'Сони кончался где-то через полчаса, и еще минут пятнадцать ей надо было потратить на прогулку до дома по воздуху. За это время Джо могла бы тщательно подготовиться к ее приходу, расставить ловушки, изучить, что где стоит, возможно, оценить стоимость и что-нибудь припрятать... Но вместо этого, заметив чуть поддетую льдом бутыль в хладном чреве морозилки, Джо припала к ней и забыла обо всем. Вообще-то, она напивалась уже третий день к ряду, и возможно, только возможно, от этого ее действия становились слишком резкими и жестокими. Хотя... разве она убивала жестоко? Стреляла в голову, чтоб наверняка, не пытала, просто уничтожала свидетелей своего возвращения в мир информаторов и шпионов. Одна только Мэлия осталась жива из того народу, с каким Джо общалась за последние дни, и то, потому что уже не раз доказывала, что ей плевать на все, кроме собственного слова, и за честную сделку она готова лишиться щупалец. Да, она жадная, но все же, слово важнее...
"Как же хорошо иметь друзей с принципами", думала Джо печально, развалившись на стуле и потягивая хорошее тессианское вино. И как хорошо не иметь принципов самой - совесть за убийство не мучает, тыришь чужое в чужом холодильнике. Можно и на кровати поваляться, пока брокерша не вернулась. Но...
Джо, пытаясь проанализировать свое собственное поведение, еще немного порылась по шкафам и обнаружив пачку съедобного печенья, подхватила бутыль с алкоголем, подошла к дивану, стоявшему напротив панорамных окон. Вальяжно закинув на него ноги, Джо вытянулась во всю длину своего немаленького роста и хрустела печеньками, похожими на крекеры, наблюдая за вечерним Иллиумом.
Бл*ть, ведь совсем не обязательно было их убивать...
- Да, просто стереть память и все, - скривилась Джо самой себе.  Нет, все же она была опасной психичкой, особенно, когда продолжительно пьянствовала и Севен теряла над ней контроль.
"-Настоящая причина твоих убийств это банальное раздражение, причем, даже не на осведомителей, а на Вишму. Тебя бесит то, что она сделала предупреждение, хотя не должна была больше и носа показывать... она нарушила какую-то твою устоявшуюся систему аморальных ценностей. И она за тобой следила потому, что волновалась, потому и сказала. А ты ее ищешь зачем? Затем чтоб вернуть в равновесие свою систему, где никто ни за кого не волнуется и все циничные сволочи... ее ты тоже убьешь?"
- Заткнись там, - Джо попыталась потереть виски и нечаянно, ей богу, пролила вино на обивку дивана. "Черт, свинья" искренне расстроилась Френсис, все же, ей действительно нравился интерьер Т'Сони. Надо было замыть пятно, пока хозяйка не вернулась... Или нет.
Ой.
Раздался характерный щелчок двери, заставивший Френсис замереть на коленях перед "окровавленным" диваном... Уже? Так быстро?! Какого хрена, Лиара, тебе не работается!?
Быстренько вскочив на ноги, Джо туповато улыбнулась, встретившись взглядом со слегка удивленной азари. Френсис еще успела сохранить остатки разума, она не была сильно пьяна, просто расстроена, но почему то в этот момент она не придумала умнее фразы, чем:
- Привет, Т'Сони... пить будешь? У меня еще осталось... - и она нервно помахала бутылкой в руке, хотя должна была бы пистолетом.
Наглая? Да ну, просто немного не собранная сегодня. Хотя, если кому-то будете передавать эту историю, непременно скажите, что на лице Джоанны красовалась наинаглейшая усмешка, а диван за ее спиной уже полыхал, в то время как вся остальная квартира подверглась крайнему вандализму.

Отредактировано Joe Frensis (21 декабря, 2012г. 01:34)