Эшли свалилась с кровати, когда узнала, чего от неё хотят.
Призраку перечить было нельзя. Одно движение пальцем - и на "Ниагаре" все мигом забудут, что была такая девушка на их корабле, и все, прощай, дом и семья. "Раз поручили именно Вам, значит, Вы на это способны. Если нет - вам не место в Цербере." Так они говорили. Они - это все начальство Эшли, бесчисленное и безликое (порой она удивлялась, скольких людей не задумываясь зовет начальниками), глас Цербера, если хотите.
Собираясь на, кхм, задание, Эшли тысячу раз прокрутила в голове все свои многочисленные аргументы против. Она была солдатом, не разведчиком, не убийцей, не фантомом, не инженером и не адептом, именно солдатом: мускулистой, широкоплечей, отчасти бездумной, то есть именно всем тем, что вмещается в понятие "солдафон". Она умела швыряться гранатами, умела часами торчать в каком-нибудь окопе, стойко отстреливаясь от превосходящих сил противника, а специализация полевого хирурга добавляла к ряду её обычных возможностей всякие трюки из разряда "зашей брюхо товарищу под свист пуль". Она не умела убивать и пытать. Между машинальным истреблением противника и убийством в самом классическом смысле была ведь ощутимая разница. Было проще положить отряд батарианцев, чем "чисто" убить человека в его собственной постели. Человека! Эшли примкнула к Церберу именно из-за того, что любила людей и превозносила их над прочими расами, населяющими галактику, и в её солдатском мозгу плохо укладывалось то, что во имя процветания человечества нужно заколоть одного из его представителей - хладнокровно, как скотину.
Ей дали указание: выбить из жертвы нужные сведения, причем в словах Призрака, которые ей передали, явно сквозил намек на пытки, словно именно для этого все задание и затевалось. То, что я лихо управляюсь со скальпелем, вовсе не значит, что из меня выйдет пыточных дел мастер! И вообще это назначение казалось ей ох, каким нелогичным, но после того, как она проштудировала досье своей будущей жертвы, кое-какие догадки у неё появились.
Биография Джесс Нортон потрясла её до глубины души: такой концентрации трагичности она не встречала еще нигде. Вырванная из родительского дома, потерявшая все и вся несчастная шлюха, пострадавшая от батарианцев в разы сильнее, чем сама Эшли. Её потери, пытки, которые она перенесла, физические лишения так и мелькали у Моноган перед глазами, а Моноган была впечатлительной, даром что не разрыдалась, читая досье. Она даже видела некоторое сходство между ними двумя: обе до неузнаваемости искалечены батарианцами, изничтожены, разве что в случае Эшли все было просто, как табуретка. Пришли, расхохотались, забрали. Отняли одного из лучших её друзей, наставника, учителя, родственную душу. А у - Эшли перепроверила имя - Джесс Нортон они отняли все. Мистер Призрак, у вас свои механизмы воздействия? Зачем посылать меня по душу этой женщины?
Эшли отряхнулась от этих мыслей, подумав было о том, что неплохо бы принять холодный душ и выпить кофе, чтобы отогнать болезненные размышления о собственной незавидной жизни на второй план и заняться работой. Такова моя арендная плата за место, которое я зову домом. Пока она одевалась, мысли о призрачном сходстве прошли сами собой. Что за бред, действительно? Разве главу Цербера заботят скелеты в шкафах подчиненных? Да кому вообще какое дело, что у тебя на душе? Когда же ты поумнеешь...
Покончив с экипировкой, Эшли взглянула на себя в зеркало. Недурно. Она походила на самого настоящего охотника за головами: полностью облачена в черное, для пущей уверенности в себе натянула бронежилет, входящий в стандартный комплект брони. И все-таки она выглядела странно. Либо уж она облачена в тяжелую броню, либо в пижаму. Так уж повелось.
Эшли нервничала. Она не имела ни малейшего представления о том, как вести такие дела: она не знала, что скажет этой девушке, когда их взгляды пересекутся и лицо жертвы исказит недоумение, не знала, что будет, когда она сделает первый надрез, и уж тем более не представляла, как будет чувствовать себя после убийства безоружного человека. Её трясло. Эшли провела несколько минут за своим привычным рабочим столом, глядя на значок "оффлайн" рядом с именем Ребекки в мессенджере и напряженно раскуривая сигарету. Как же хотелось рассказать обо всем сестре! А ведь Нортон сама младшая сестра. Если бы Ребекку кто-нибудь схватил у неё дома? Что, если бы какой-то аноним прислал бы мне фотографии изувеченного тела моей Ребекки? Волновало бы меня, ради чего она погибла, какую информацию из неё выпытвали? Выпытывали... Эшли захлопнула ноутбук, ожесточенно выискивая в своей памяти что-то, что воодушевило бы её. Умом она понимала, что это просто женщина, какая-то шлюха - пусть ей не повезло, пусть она настрадалась, с кем не бывает? Галактика пестрит трагедиями и помрачнее. Все когда-то умрут. Все было предельно просто: девушку надо убрать, чтобы жить дальше в этом месте. Но, черт возьми, нихрена не было просто.
Время поджимало. Сидя на месте и раскуривая сигаретку, Эшли могла упустить свою мишень. Она оперативно сгребла все свои пожитки, захватив с собой "Коготь", без которого она даже в душ не ходит, и заранее подготовленный чехол с некоторыми хитрыми врачебными примочками. С корабля она сошла даже быстрее, чем обычно носится Адам, и вскоре оказалась за пределами доков планеты, названия которой она толком и не помнила - пусть об этом заботится Сальма, а у неё еще много материала, который надо было переварить.
Пробраться на "Лилит" не составило труда. Честно говоря, этот момент заботил Эшли намного больше остальных. На случай её снабдили необходимыми программами для взлома консолей и обхода защиты корабля, но, памятуя о своей не слишком высокой квалификацией в подобных вещах, она не прекращала опасаться. Как пить дать, незамеченной не пройду.
Но ей повезло. Корабль был небольшой, а половину экипажа как ветром сдуло. На дворе стояла ночь, и, несмотря на постоянно кипящую жизнь в доках по всей галактике,  На пути к каюте капитана ей встретился только один бодрствующий человек - и тот был так увлечен своим инструментроном, что даже не заметил её, крадущуюся по темному коридору. Весело.
Эшли беззвучно вошла в каюту капитана - по крайней мере, постаралась. Её можно было услышать, если бы обитательница каюты не была под душем прямо сейчас - из душевой назойливо доносился шум воды. Эшли печально подумала, что все идет слишком хорошо, словно ей на роду написано такими вещами заниматься. Она огляделась: каюта была очень уютной и походила на маленькую квартирку. Ни в какое сравнение не шла с каморкой за медотсеком "Ниагары", где обитала сама Моноган. Интересная комната. Она много говорила о своей хозяйке. Можно было предположить, что здесь живет самолюбивая, привыкшая к роскоши женщина с множеством разнящихся между собой интересов: фигурки-куколки на полках плюс легкая броня фантома тут же. Карликовые растения на столике - могли бы быть признаком вычурности и утонченности. Вот только картина на стене "прихожей" выдавала хозяйку с потрохами. Можно было бы и не заметить её, но Моноган, все еще находившаяся под впечатлением от судьбы обитательницы этой каюты, углядела в картине подсказку на истинное положение вещей. Навязчивая идея сходства снова мухой вилась над головой. На самом деле весь этот уют - попытка прикрыть все эти зияющие дыры в душе. Так думала Моноган, впрочем, тут же усмехнувшись над собой - откуда ты вообще знаешь, что у неё в душе? Может, живет себе и радуется жизни. В конце концов, есть, за что её убить. Хватит нюни разводить.
Она прошла в спальню, моля Бога о том, чтобы не споткнуться - с её то грацией это немудрено. На стеклянном столике рядом с диваном она заметила полупустую бутылку виски и не преминула воспользоваться таким подарком судьбы. Сто грамм для храбрости. Приняв на душу, она поймала себя на мысли, что напоминает себе одного старого знакомого, который лихо жрал её собственный вискарь в тот самый момент, когда она пыталась спасти его жизнь. Видел бы Себастьян меня сейчас... Расхохотался бы. И все испортил. Она повеселела было, вспомнив о старом друге, который точно не растерялся бы в её положении, но настроение упало так же стремительно, как и улучшилось. Вспомнились слова, которые она сказала в тот вечер, когда притащила его домой, грязного и полуживого. "Если человек может жить - он будет жить. Особенно если это человек." Эшли снова вздрогнула. В тот раз это был её личный осознанный выбор, а сейчас она на работе. Вот и вся разница.
Она опустилась на мягкую кровать, обращая внимание на фотографию на прикроватной тумбе. Две женщины. Одну она узнала сразу - это и есть её мишень, голубоглазая брюнетка, по чьему внешнему виду было незаметно то, что у этой женщины за плечами. Другая же - блондинка, своеобразная, но красивая по-своему. Джо Френсис, - тут же смекнула Эшли. Было в этой фотографии что-такое, отчего ей казалось, будто между ними двумя есть что-то помимо теплых дружеских отношений. Тут-то все сострадание сердобольной медсестры как рукой сняло, виной тому - зависть, невесть откуда взявшаяся. Она ведь даже не была уверена, что между ними действительно что-то есть. И все же один намек на то, что у Нортон есть то, чего у Эшли нет и не будет, разбудил в девушке некую кровожадность, маленьким, уродливым существом просыпающуюся где-то в животе и сонно зевающую, как после долгого сна.
По доносящимся из ванной звукам стало понятно, что скоро кто-то скажет незваной гостье "Привет". Эшли очень быстро раскрыла свой чехол, набрала в шприц транквилизатора из ампулки и выключила свет в комнате, глубоко дыша и убеждая себя в том, что ничего проще ей в жизни делать не доводилось.
Дверь из ванной с тихим шипением открылась, и в полоске света, падающего из ванной комнаты, возник силуэт Джесс Нортон. Эшли видела её лицо, сама оставаясь в тени. Она боялась. Странное это ощущение - быть монстром в темной комнате.
- А ты кто, мать твою, такая!?
- Цербер передает привет, - произнесла Эшли, рывком поднимаясь с постели и всаживая иглу в шею девушки прежде, чем та успеет что-либо сделать. Лихо. У меня талант? Чудовищная мысль вспыхнула в мозгу.

Отредактировано Ashley Monogan (15 декабря, 2012г. 03:36)

Обессилевшая под действием транквилизатора женщина упала на Эшли. Моноган аккуратно подхватила свою жертву и усадила на стул, весьма кстати подвернувшийся под руку, затем принялась привязывать Нортон к стулу тонкой бечёвкой, которую на всякий случай тоже запихнула в свой "чехол смерти". Проще было бы поймать её в темной подворотне и приставить ствол к виску - это было гораздо более в духе Эшли.
Виски вдарил ей в голову, и теперь Эшли абсолютно спокойно раскладывала на журнальном столике свои орудия пыток, размышляя, с чего начать. Она до сих пор чувствовала себя немного непривычно, находясь на чужом корабле незваной гостьей, но после принятого руки слушались её намного лучше. Это очень просто, - говорила она себе. - Расспроси и застрели. Это ведь не маленький ребенок, не беззащитное животное, а предательница, грязная шлюха. Она не заслуживает жалости. Эшли позвякивала своими лезвиями в темноте, изредка улавливая краем глаза блики отполированных до блеска ножей. Для начала хватит и просто поговорить. Может, она и сдастся сразу, кто её знает. Может, сегодня мне повезет. Эшли не была великим знатоком человеческого поведения или психологии, но ей отчего-то казалось, что просто так Джессика не сдастся.
- Твой первый раз? Проверка на прочность… докажи, что тебе есть место среди нас?..
Очнулась-таки. Эшли не подала виду, что слышала эти слова. Ни к чему было Нортон знать, что она попала в точку. А вот сам её голос был откуда-то смутно знаком, но она была уверена, что никогда не слышала его раньше. Чушь все это. Нечего было пить на задании. Лучше отрастила бы себе хребет и занялась бы делом по-человечески.
А Нортон была права, и осознание того, что Призраку вздумалось проверить, насколько у Эшли кишка тонка, непосильным грузом надавило на плечи. Она почувствовала себя безвольной марионеткой, которая покорно выполняла указания своего неведомого начальства. Эшли начинала тихо беситься.
- Слушай, просто застрели меня уже, и дело с концом. Только поаккуратнее, не хочу, чтобы она видела меня в плохой форме.
Вот так просто? Неужели она до сих пор не хочет жить? Мозг Моноган был удивительным устройством. Он очень медленно обрабатывал действительно важную информацию, зато живо цеплялся за пространственные изречения и выдавал целые пассажи лирических оступлений, потому-то она ни разу не была во главе миссий и даже не думала о поприще "охотника за головами". Слишком рассеяная. Ей дай приказ - она повинуется. Призрак это, безусловно, знал: может, не помнил, - но знал. Черт бы вас побрал. Тем временем силуэт Джесс Нортон дернулся во тьме, и девушка тихо затянула какую-то песенку. Только не надо тут предсмертных песен, хорошо? Я и так забыла, зачем пришла.
- У тебя когда-нибудь был выбор?
Вот на что она надеялась? Что Эш подопрет щеку кулаком и затянет длинную тираду о выборе в своей жизни? Тем не менее склонная к самокопанию Эшли задумалась. Выбор был всегда, вне зависимости от того, о чем её спрашивала женщина, приговоренная к смерти. У неё был выбор, когда она пошла в армию, был выбор и на Торфане, когда она осталась в укрытии вместо того, чтобы быть рядом с Тони в его предсмертный час, был выбор, когда её рекрутировали в Цербер. Вот это было самым глубоко закопанным воспоминанием. Самым страшным. Эшли помотала головой, поднялась на ноги и включила в каюте свет.
- Об этом нам уже не удастся поговорить, к сожалению. Давай так: я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. Ответишь правильно - я сохраню твой трупик в приличном виде ради твоей обожаемой Джо Френсис. Идет?
Её начинало откровенно бесить все спокойствие Джессики. Где страх, где трепет, где мольба о пощаде? Ан нет. Моноган захотелось хлопнуть себя по лбу. Джессика была самым настоящим бойцом. Раз она пережила два года (или больше?) работая проституткой в борделе, то уж и понты палача-неумехи запросто сможет стерпеть. Такова участь проститутки - быть тряпкой, о которую всякое дерьмо вытирает свои ноги. Ей снова стало жаль эту женщину.
Но жалость прошла так же стремительно, как и появилась. Выражение лица Джесс было тому причиной; да, она была печальна, на лице её читался плохо замаскированный страх (или Эшли так только казалось из-за выпитого), но решительности в глазах ей было не занимать. От неё сквозило чем-то, отчего хотелось развернуться, уйти и больше никогда не встревать у неё на пути. Эшли взяла себя в руки.
- Итак. Биотические имплантанты. Рассказывай. - Эшли снова уселась на свой стул напротив беспомощной Джессики и стала ждать.

Отредактировано Ashley Monogan (21 декабря, 2012г. 17:07)