Лесная чаща всем своим видом показывала, что считанные мгновения назад здесь был бой – протоптанный снег, щепки и ветки от деревьев, использованные термозаряды. Судя по всему, здесь отряд ждала засада, которую, как надеялся адмирал, отряд успешно отбил и отправился к челноку. Турман и Андерсон старались идти размеренными шагами и как можно ближе друг к другу, стараясь охватить все 360 градусов обзора. По правде стоит сказать, что адмирал был не совсем боеспособен. Правая рука безучастно висела вдоль туловища, левая вцепилась в пистолет; ноги становились ватными, застревали в снегу, переставали слушаться. Нужно продолжать идти.
Андерсон и не заметил, как они вышли на очередную поляну. Турман предостерег адмирала, обратив его внимание на дымящиеся пятна. Судя по всему, опустошители. Их останки всё еще испускали пар, а значит бой был совсем недавно. Наличие опустошителей заставило Дэвида несколько раз пристально осмотреться – встреча двоих бойцов (точнее сказать, полутора бойца) с парой-тройкой таких тварей не сулила ничего хорошего.
Лицо начинало замерзать. Мочки ушей покалывало, словно иголки от соседних ёлок впиваются в мягкую кожу. Турман шел впереди, просматривая периметр, адмирал старался поспевать. Где-то вдалеке, в воздухе, послышались звуки сборщика. Жнецы разворачивали «поисковую операцию»; нужно было драпать со всех ног. Интересно, а если он погибнет здесь? Если они все погибнут здесь, хоть кто-нибудь оповестит об этом командование за пределами Солнечной системы? Дойдет ли эта новость до Кали? Будет ли она его оплакивать? Или просто забудет… Адмирал аккуратно переложил в больную руку пистолет и свободной рукой потер замерзающие щеки, на которых щетина покрывалась инеем. Времени было в обрез, а до челнока еще прилично топать по заснеженному лесу. Нужно спешить.
Послышались голоса.
Впереди виднелась опушка, на которой прятался челнок. Вот они, живы-здоровы. Часть уже погрузилась в челнок. Нельзя было больше медлить. Адмирал быстренько пересчитал всех имеющихся. Не хватало.
- Вы ранены, адмирал?
- До свадьбы заживет. Надеюсь. Где Палмер?
Напарник пропавшего мужчины оповестил о смерти бойца.
Еще один. Хайнлайн, Литтл, Палмер. Слишком много.
Адмирал убрал пистолет. Пора было покидать это проклятое место. Андерсон приказал всем находившимся на улице загрузиться в челнок, по-дружески хлопнул Турмана по плечу и сам залез в челнок. Никто и не заметил, что Андерсон тихо приказал Дэвиду не спускать глаз с пленников.
Пилот держался на максимально низкой высоте, дабы не привлекать внимания. Судя по всему, сборщик кружил где-то над входом в лес, раз не заметил их и не бросился в погоню. Адмирал стоял около двери, уступив места более уставшим и раненым бойцам. Несмотря на усталость в ногах, они еще не подкашивались. Левая рука продолжала «жить своей жизнью». Андерсон не мог понять, то ли она у него так замерзла, то ли настолько серьезно вывихнуто плечо. Он старался как можно крепче держаться за поручень, дабы при внезапном маневре не попасть на сеанс острой боли в конечности. В другом конце отсека примостился Картер, за которым Андерсон поглядывал исподлобья. «В два глаза хорошо, а в четыре лучше», если угодно.
Всегда проще перекладывать вину, если есть «главный злодей», верно? Тот, кто, кажется, во всем виноват и является причиной всему произошедшему. Тот, кого можно наказать, достичь первоначальной цели. И действительно, что мешает адмиралу пустить Картера и еще одного выжившего в расход? А то, что они не были «главными злодеями». Они были жертвами обстоятельств. Ну, или прикидывались таковыми, это еще необходимо было узнать. Именно Андерсон и прочее командование были в ответе за то, что эти люди попали в такую ситуацию. И Дэвид это знал.
На базе уже ждали их прибытия, на посадочной площадке шустрили людишки: врачи, военные, персонал. Челнок сел, народ стал потихоньку вставать, ожидая открытия двери. Приложив немало усилий, адмирал снял перчатку со здоровой руки и слегка потрепал этой рукой голову Риты.
- Ты молодец, - тихо сказал он, - вы все молодцы, - голос зазвучал громче, - благодарю Вас. Я всеми Вами горжусь, - сказал Андерсон, понимая, что после открытия двери ему уже не оказаться наедине со всем своим отрядом.
Двери распахнулись. Люд сразу начал помогать раненым, спрашивать про здоровье, про погибших. Адмирал спрыгнул на землю, жестом показав, что, мол, с ним все в порядке, а внутри помощь пригодилась бы. Стало шумно, все галдели.
- Лиса, - окликнул адмирал покидающую челнок девушку, - спасибо. Если бы не ты – мы бы и не выбрались оттуда.
Народ начинал рассасываться. Но адмирал не уходил. Ждал Джен.
И вот. Она. C врачами. Адмирал на секунду опешил, подбирая слова.
- Извините нас, на пару слов.
- Только пару слов, адмирал, - врач нахмурился.
- Я не знаю, поможет ли это, но… он ни секунды не сомневался. За то малое время, что я провел с ним, я понял, что он готов отдать всего себя этой борьбе. И не вини его, ты знаешь, он бы все равно пошел… Не вини его, - адмирал легким жестом дотронулся до ее плеча, - вини меня. Мои ошибки привели к смерти этих людей. Не знаю, насколько дико просить этого… но я прошу. Прощения.
Не дожидаясь ответа, адмирал удалился, по пути приказав солдатам посадить выживших предателей в отдельную комнату и приставить к ним круглосуточную охрану, а при первой возможности - допросить. В лазарет Андерсон не спешил, нужно было что-то другое.
Выпить.